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avancer qu'en faisant raille détours. Je finis par rencontrer une seconde galerie, qui, sahaissant peu à peu, me força bientôt à ramper. Cette galerie me parut interminable. Lorsque je m'arrêtai pour reprendre haleine, un bruit sourd, continu, plaintif, qui semblait venir de la partie du souterrain où j'allais m'engager, me causa un moment d'hésitation. Une lutte s'établit dans mon esprit entre la crainte et la curiosité... La curiosité l'emporta, et je résolus de marcher en avant jusqu'à ce que la branche résineuse qui m'éclairait fût consumée. J'eus bientôt lieu de m'applaudir de ma persévérance. A dix pas plus loin, le chemin s'élargit et je pénétrai dans une grotte constellée de stalactites d'un blanc de neige.

Ebloui par ce spectacle, j'allumai deux autres torches afin de mieux voir , — jamais je n'ai rien contemplé d'aussi splendide. L'eau suintait de toutes parts, et les cristallisations, les murs, le plafond, le sol, me renvoyaient une lumière mille fois répétée. De fines aiguilles pendaient au-dessus de ma tête , d'autres descendaient presque au niveau du sol; plusieurs s'y soudaient déjà et semblaient servir de supports à cette salle féerique. Plus loin, les stalactites affectaient la forme de grosses larmes, et je me dépilais de voir l'épaisse fumée de mes flambeaux noircir ces merveilleuses décorations. Au fond de la grotte plusieurs filets d'une eau bleuâtre se réunissaient dans un bassin spacieux, d'où elles s'écoulaient par une gorge avec un léger murmure. C'était ce bruit qui m'avait frappé lorsque j'avais hésité dans ma marche.

Je sortis de cett.' salle par une troisième issue ; il

me fallut descendre encore et non sans peine. Je m'arrêtai soudain au bord d'une cavité. Je secouai ma torche pour sonder la profondeur de cet obstacle inattendu. Les points lumineux qui jonchèrent le sol m'apprirent que le saut à faire n'était que de trois à quatre pieds. Avant d'aller plus loin, je voulus m'assurer s'il me serait possible de revenir sur mes pas ; une encoignure, dont les saillies facilitèrent ma descente, leva mes doutes. Alors laissant à droite et à gauche de larges voûtes, je m'engageai dans une immense salle qui me parut creusée au-dessous de celles que j'avais traversées.

Marchant en zigzag à cause des pierres qui me barraient sans cesse le passage, je me trouvai tout à coup devant un immense bloc taillé en forme de table et couvert de poteries; cette rencontre me causa ce genre de tressaillement qu'on ressent au désert à la vue inespérée de traces humaines. Je recueillis une urne de terre, des épis de maïs moulés et deux ou trois figurines en forme de sifllet. Sachant que les anciens Ghichimèques avaient coutume d'enterrer leurs morts au fond des cavernes, je creusai le sol, formé d'un humus noir et gras. Quelques ossements parurent; mais je dus abandonner mes fouilles; la moitié au moins de mes branches résineuses était consumée, il fallait rétrograder au plus vite.

Les Indiens ont raison, la précipitation est toujours dangereuse. Croyant bien connaître le terrain que j'avais déjà traversé, je m'avançai en regardant autour de moi, quand le sol manqua sous mes pieds et je roulai dans une boue liquide où ma torche s'éteignil.

Bienlot debout, je me rappelai avec stupeur que je ne possédais qu'un briquet à amadou qui ne pouvait me donner la flamme dont j'avais besoin. J'arpentais à tâtons le trou dans lequel j'étais tombé, ne rencontrant dans tous les sens qu'une muraille à pic. L'inquiétude me prit, puis la peur, et je déchargeai mon pistolet, dont la détonation , cent fois répétée, me donna à croire que la voûte de la grotte allait s'abîmer sur moi. Je n'avais pas réfléchi que, loin d'amener mes compagnons à mon secours, ce bruit épouvantable les ferait fuir au plus vite.

Je recommençai à tourner autour de ma prison, cherchant les saillies qui pouvaient m'aider à sortir de cette cavité. Deux ou trois fois, je crus avoir réussi ; mais, parvenu à une certaine hauteur, il me fallait redescendre plus rapidement que je n'aurais voulu, car je ne retrouvais pas toujours le point d'appui qui m'avait servi à monter. Le temps s'écoulait; je me décidai à revenir à l'endroit où j'avais fait le plus de chemin. Mon ascension fut lente ; mais je gagnai du terrain. Tout à coup je sentis le rebord; mes doigts crispés m'enlevèrent et, assis en haut de l'excavation pour reprendre haleine, j'aperçus dans le lointain un rayon de lumière.

Si j'avais cédé à ma première impulsion, je me serais élancé vers cette bienheureuse lueur ; mais la leçon que je venais de recevoir était trop sérieuse pour ne pas m inspirer plus de prudence. Ne posant le pied qu'à coup sûr, je m'avançai plein d'anxiété, craignant que le rayon qui me guidait ne vînt d'une fissure impossible à atteindre. Par bonheur, ma crainte ne se

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réalisa pas : — la lumière pomHiail par uno issue d'un accès facile. Je ne saurais dire avec quelle èmotion je revis les arbres et le ciel.

Plus de deux heures s'étaient écoulées depuis que j'avais dit un si fier adieu à mes compagnons.Kray Manoel devait être parti, et je souriais en songeant que le soir même, dans la cabane qui lui servirait d'abri, le moine s'empresserait de raconter la mort de l'étranger emporté par le diable dans les grottes do Coyamelln. J'espérais que TlaoUi m'aurait attendu par devoir ; mais comment retrouver l'endroit où j'avais passé la nuit? fjorament m'assurer qu'il ne s'était pas mis en route? A tout hasard, je déchargeai mon second pistolet. Presque aussitôt j'entendis des exclamations retentir audessus de moi, et je ne tardai pas à rejoindre frère Manoel, qui, tout en activant le départ, m'accabla do questions. Les Indiens, indifférents en apparence, me contemplaient avec curiosité et sans perdre une seule de mes paroles.

Nous nous mîmes en marche à la flle les uns dos antres, les sentiers ne nous permettant pas d'avancer de front. La pluie tombait encore , un vent glacial soufilait par rafales, et je maugréais contre les nuages qui nous enveloppaient et me privaient de vue» admirables.

Côtoyant les rocs, franchissant les cimes, longeant les précipices, nous nous élevions sans cesse sur une route phi tôt tracée pour abréger la distance qu'en rue de la commodité des voyageurs. L'herbf» devenait rare, les arbres changeaient d'aspect, et dans notre marche ascendante nous atteignîmes une forêt de pios

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argentés par le givre. Ces hauleurs glacées, couvertes de la végétation du nord, m'étonnèrent et me ravirent. J'aurais voulu respirer pendant une journée entière ces brises imprégnées d'une saine odeur de sève ; mais, tandis que je me sentais alerte et dispos, mes compagnons grelottaient. Ils avaient hâte de gagner le revers de la montagne, afin de retrouver la Terre Tempérée. Sur un point culminant, le ciel nous ménageait une surprise. Le vent se leva tout à coup, les nuages s'enfoncèrent dans les vallées, et nous restâmes enveloppés d'une brume qu'un nouveau souffle déchira comme un voile, nous laissant en plein soleil sur une crête solitaire. Ce ne fut qu'un éclair ; car le brouillard remonta bientôt comme une masse élastique délivrée d'une soudaine pression. Peu curieux de semblables scènes, mes compagnons étaient déjà loin.

Vers cinq heures, nous fîmes halte devant deux ou trois huttes, dont les propriétaires nous entourèrent aussitôt, se disputant l'honneur de nous héberger. Au dire de mes guides, le village de Songolica se trouvait à nos pieds; mais il eût été dangereux de s'aventurer par une nuit obscure dans le sentier plein d'obstaclc^s qui y conduisait. Du reste, les femmes qui habitaient les cabanes rencontrées si à propos réclamaient de fray Manoel qu'il laissât dormir sa précieuse boite au milieu d'elles, et je profitai de la cordiale hospitalité accordée en réalité à Notre-Dame du Carmel.

Le lendemain, les cimes de la sierra se montrèrent zébrées de lignes blanches, effet produit par le brouillard qui montait des vallées. Autour de nous, des pentes à pic et brisées formaient un vaste amphithéâtre,

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et au-dessous, dans l'entonnoir au fond duquel Songolica est construit, un nuage s'étendait comme un gi*and voile. Peu à peu, cette masse floconneuse se souleva ; les rayons du soleil y pénétrèrent en se teignant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel ; puis elle sembla sefondredansTairetcouvrir la terre de rosée. En même temps, les toits rouges du village se dessinèrent au milieu d'un tapis de verdure.

Le sentier sur lequel nous nous engageâmes côtoyait le flanc de la montagne ; h mesure que nous descendions, nous voyions les maisons former des places et des rues. Déjà nous distinguions les habitants, et le chant des coqs mon tait jusqu'à nous, lorsqu'une formidable détonation longuement répétée par les échos d'alenlour, attira nos regards vers un endroit garni d'arbres: les Indiens étaient aux prises.

Fray Manoel poussait de pieuses exclamations; je m'assis sur une pierre pour examiner la scène plus à l'aise. Une cinquantaine d'hommes, armés de fusils, se tenaient à l'abri d'un mur, tandis qu'une trentaine d'ennemis, cachés derrière une haie d'aloès, semblaient les assiéger. Pendant plus d'une heure, ce fut un feu roulant qui ne produisit d'autre dommage que de mutiler des branches chargées de fruits. Enfin, le chef des assaillants prépara une sortie, il s'élança le premier à l'attaque, comme s'il s'attendait à être suivi; mais les gens dQ sa troupe, loin d'imiter son exemple, cessèrent leur feu et ne bougèrent plus. Une décharge générale des défenseurs du village renversa le capitaine si lâchement abandonné. Sa chute causa une panique incroyable parmi ses hommes^ qui s'enfuirent à la débandade,

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jetant leurs armes de tous les côtés. Nous continuâmes alors notre route avec la circonspection exigée par les circonstances, et ce fut au son de la cloche de l'église, mise en branle pour célébrer la récente victoire, que nous entrâmes dans Songolica.

Il fallait chercher une demeure. Mon nouvel ami m'épargna la peine de solliciter une hospitalité qui ne se refuse jamais au Mexique, en mlnvitant à partager celle qu'on le pria d'accepter. Nous apprîmes que la veille au soir les libéraux, possesseurs du village, avaient été attaqués ou plutôt menacés à une distance respectueuse par une troupe de cléricaux. Le jeune commandant que nous venions de voir tomber avait la cuisse traversée par une balle et un jongleur indien le saignait. Comme les conjurations du docteur indigène ne m'inspiraient que peu de confiance, je crus que l'humanité m'ordonnait de visiter le blessé. Quelle fut ma surprise en apercevant sur une natte ensanglantée, une vieille connaissance du désert, le capitaine Ariza, distingué par plusieurs victoires remportées sur les Indiens sauvages du Yucatan ! Hélas ! la scène dont il avait été la cause et la victime représentait alors un épisode trop fréquent de la vie au Mexique. Chaque jour, villes et villages sont exposés à des agressions de ce genre.

Les blessures du capitaine furent à peine pansées que je dus lui dire adieu; cinq ou six vainqueurs, armés de fusils, le placèrent sur une litière formée de branches entrelacées; puis sans se préoccuper des gémissements du prisonnier, ils l'enlevèrent et prirent la direction dOrizava. Encore ému de celte i encontre,

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je me retrouvai face à face avec Manoel, qui, suivi de son fidèle Achate, s'avançait d'un pied léger en agitant sa sonnette. Nous échangeâmes un rapide salut, car on Tappolail de tous les côtés et il avait de la peine à conlenler ses nombreuses praliques. Il s'arrêtait devant une maison dont les habitantsVagenouillaient, tandis que rindion chargé de la boîte faisait volte-face. Alors le rideau rouge se soulevait avec lenteur, pendant que la sonnette accompagnait la voix du moine nasillant un cantique sur un air qu'aucun musicien, je crois, n'aurait eu le talent de noter. Le couplet terminé, on présentait la tirelire que les fidèles baisaient avec respect avant d'y déposer leur offrande.

Trois petites rivières arrosent la vallée oblongue au fond de laquelle est située Songolica, et, sans un gouffre où vont s'engloutir leurs eaux, un lac occuperait l'emplacement du village. Trois mille Indiens, les plus civilisés de la Terre Tempérée, habitentcette importante bourgade et les domaines quiTentourenl. Le costume ordinaire des hommes se compose d'une sorte de blouse noire, d'un caleçon tombant jusqu'à la cheville, et d'un large chapeau assez semblable à celui de nos charbonniers. Le dimanche, ils endossent la veste, le pantalon et la chemise brodée des ouvriers métis. Ces indigènes parlent tous espagnol et, chose remarquable chez des gens de leur race, habitent volonliere une maison de pierre qu'ils meublent à l'imitation des Européens. Les Songolicaines ont, comme leurs maris , un double costume. Elles se contentent ordinairement d'un morceau d'étoffe de laine retenu sur les hanches par une ceinture ornée de paillettes, et d'un pardessus qui

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couvre la poitrine des jeunes lilles, mais laisse découvert le sein des femmes. Les jours de gala, une chemisette garnie de dentelles, un jupon à volants, une parure de corail et Técharpe nationale les transforment en bourgeoises.

Les Songolicains cultivent le coton, lecacao etle tabac. Ce dernier produit est pour eux une source de grands profits. Dans les forêts qui dominent leur village, ils récoltent aussi lejalap, la salsepareille et la vanille, denrées dont l'Europe fait une si vaste consommation. Les indigènes eux-mêmes emploient beaucoup de vanille , de l'espèce dite vanillon, pour aromatiser leurs mets et surtout le fameux c/ioco/aî/, celte boisson aztèque devenue française. Les natifs la préparaient autrefois en broyant par parties égales des semences de cacao et de pocliotl (ceiba); ils délayaient la masse dans une petite quantité d'eau, puis la battaient à Taide d'un pilon nommé moUnillo^ dont les Espagnols se servent encore. Ils enlevaient la partie huileuse, et laissaient bouillir le reste en y adjoignant du maïs concassé. Il parfumaient le mélange en y ajoutant de la vanille ou la corolle d'une lleur à odeur de cannelle et sucraient avec du miel. De nos jours, l'Aztèque a renoncé au chocolat qui, en revanche, est devenu l'aliment indispensable des créoles. Ces derniers le préparent en broyant par quantités égales du cacao grillé et du sucre, puis en délayant celte masse, saupoudrée de cannelle, dans une faible quantité d'eau bouillante.

L'Azlèque d'avant la conquête mangeait rarement de la viande, et l'introduction en Amérique du bœuf, du mouton et du porc n'a guère modifié la cuisine de ses

descendants. Comme au temps de Mocleuczonia, l'Indien vit de légumes, de bouillie, de piments, et ce n'est qu'à roccasion d'un baptême ou d'un mariage qu'on voit figurer une poule ou un dinde sur la natte qui lui sert de table. Chez nos hôtes, on nous olTrit, au moine et à moi, des plats différents de ceux dont se régalait la famille. J'insistai up jour pour goûter au menu de ces braves gens ; mais j'eus la prudence de ne m'infor- .mer que le lendemain de la composition de leurs ragoûts. Précaution salutaire. Pour me faire honneur, on m'avait donné un ragoût de fourmis et d'œufs de mouches ajayalt, plat favori du grand empereur Ahuitzotl!

A Songolica presque toutes les demeures indiennes sont pourvues d'un bain de vapeur qui n'est autre que l'antique îe«ja5caWi aztèque, four de briques construit en plein air avec deux entrées, dont l'une donne accès au chauffoir. On fait rougir les pierres du fourneau; puis, lorsque les patients sont empilés dans l'intérieur du temazcalli, on jette de l'eau sur le sol brûlant et la vapeur remplit l'étroit espace réservé aux baigneurs. Je voulus essayer de ce bain que les Mexicains considèrent comme fortifiant. Me traînant sur les genoux j'arrivai sous la voûte où je trouvai deux Indiennes qui, en me voyant rester assis, me conseillèrent de me coucher sur le sol , afin d'éviter d être trop vivement impressionné par la vapeur que l'on allait chasser vers nous. Je supportai assez stoïquement la première douche : la seconde me força de déguerpir au plus vite de ce four redoutable. De cette malencontreuse expérience, qui me valut mainte ampoule, je

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conclus que le beau sexe mexicain doit être doué d'un épidémie particulier pour prendre ces bains par plaisir.

Quelques jours après mon arrivée, le village fut de nouveau menacé parles cléricaux. Toute excursion sur les montagnes devint impossible, la fâcheuse coutume de se saisir des voyageurs inoflénsifs et de les rançonner commençant à se répandre. Un beau soir, à l'improvisle, je pris congé de mes hôtes , et je me dirigeai par des sentiers de chèvres vers Chalchicomula. Il n'est pas inutile d'ajouter que j'arrivai sain et sauf. '

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