L A T E R R E T E M P IC R K E

Le brouillard ne me permettait ni de mesurer la hauteur du pont ni de voir où il aboutissait. Véritable acrobate, TlaoUi, malgré sa charge, s'engagea sur cette voie vacillante sans ralentir sa marche. Une passerelle de ce genre, composée de lianes tressées et jetées d'un bord à l'autre d'un torrent, rebondit sous le poids du voyageur qui la traverse, se balance au gré du vent et ne justifie que trop le nom de « pont-hamac » que lui ont donné les Espagnols. Une liane tendue à portée de la main sert aux passants timides ou inexpérimentés ; mais les Indiens dédaignent cette rampe et accomplissent plusieurs de front la périlleuse traversée. Pour ma part, je ne m'aventurai sur le pont que lorsqu'il eut cessé de se balancer. Un nouveau mécompte m'attendait sur l'autre bord, où je trouvai mon guide désespéré : un incendie avait détruit la hutte qui devait nous abriter.

Nous suspendîmes à la hâte, — car la nuit venait, — de larges feuilles de yuca sur les pieux restés debout ; puis nous allumâmes un grand feu dont la flamme nous égaya. Déjà nous étalions sur l'herbe nos provisions de voyage, quand les sons d'une clochette retentirent de l'autre côté du ravin. A ce bruit, mon guide se leva avec une telle précipitation, que j'imitai son exemple. Ses traits décomposés m'effrayèrent. — Je savais combien il faut qu'un danger semble sérieux pour troubler l'impassibilité d'un Aztèque.

— Qu'y a-t-il? criai-je en armant mon fusil.

— La cloche d'argent ! murmura Tlaolli, qui tomba à genoux. L'un de nous ne verra pas le soleil de demain ! ^

SCBNBS DB LA VIB MBXICAINB. 93

Les Indiens, par suite d'une "superstition dont je n'ai pu découvrir l'origine, s'imaginent que les savanes, les lacs et les forêts de leur pays ont pour invisible gardien une cloche d'argent. Si le hasard conduit le voyageur à proximité de celte cloche fatidique, elle tinte pour lui annoncer sa mort. Je cherchai à rassurer mou guide, mais il se cacha la tête dans sa couverture en entendant le pont vaciller. De mon côté, ne sachant quels visiteurs nous arrivaient, je jugeai à propos de me placer en dehors des rayons de notre foyer.

Presque aussitôt parut un Indien qui portait, à l'aide d'une courroie retenue sur son front, une boite couverte d'un drap rouge. Derrière lui marchait un homme de haute taille, enveloppé d'une longue robe noii e , coiffé d'un capuchon, chaussé de sandales. Chemin faisant, il agitait une sonnette pendue à sa ceinture.

Je me mis à rire. Nous avions pris Dieu pour le diable. Il ne me fallut qu'un coup d'oeil pour reconnaître dans le nouveau venu un moine mendiant ; la boite au drap rouge renfermait la sainte image au nom de laquelle le bou père stimulait la pieuse générosité des hdèles. Je me rapprochai du foyer et ce fut au frère quêteur de s'elïrayer en voyant paraître un homme blanc là où il ne s'attendait qu'à rencontrer des indigènes.

— Jésus ! Maria ! s'écria-l-il en rétrogradant de quelques pas. Je suis un homme de Dieu.

— Et moi un homme de paix, repliquai-je, tout aux ojdres de votre sainteté.

— Seigneur, dit le moine avec humilité, je ne suis qu'un frère lai.

91 L A T i: K II I-, T lî M 1' E !i li E .

— N'importe, mon frère, soyez le bienvenu. Je vous offre de bon cœur une place à ma table et à mon foyer.

En entendant des voix humaines, TlaoUi s'était redressé; il baisa la main du voyageur et je ne pus m'empêcher de lui dire en souriant :

— Nous vivrons , car la cloche est de bronze. — Puissent les sons de l'autre ne jamais arriver à tes oreilles, loi dont la vie est d'errer! me répondit-il.

Je racontai à mon hôte l'épouvante dont sa sonnette avait été la cause.

—Jésus ! dit le frère, moi qui sonnais au contraire afin de rassurer les habitants de la hutte ! Hélas ! ajouta-t-il en regardant autour de lui, il y a eu du nouveau depuis mon passage ; voici des pieux noircis qui n'annoncent rien de bon.

La pluie devenait glaciale, je rentrai sous mon toit. — Comptez-vous donc passer la nuit sous ces feuilles? me demanda le frère.

— J'y suis résigné, je marche depuis le point du jour, mes habits sont trempés et le village est encore loin.

— Je vous offre l'abri d'un palais dont nous pourrons atteindre le seuil en dix minutes.

—Parles-tu des grottes de Coyametla? interrompit TlaoUi.

— Puisque tu les connais, pourquoi laisser ce seigneur dormir en plein air, exposé à la pluie?

—Parce que l'àme de mes pères habite les souterrains et que les vivants dorment mal dans la demeure des morts.

—Fils, tu as raison ; mais les vivants peuvent dormir

à l'ombre des morts quand Notre-Dame du Carmel est avec eux.

Et le frère, soulevant le rideau rouge, ouvrit à deux battants sa petite armoire. La flamme fit aussitôt scintiller des morceaux de miroir, des paillettes, une profusion d'ornements argentés ou dorés, du milieu desquels se détachait, toute resplendissante, une figurine vêtue de velours bleu. Tlaolli se jeta à genoux et le rideau écarlate retomba sur lu précieuse image.

Convaincu par l'argument du frère, mon guide se leva et replaça notre bagage sur ses épaules. Pour ma part, j'étais plein d'espoir, comme à la veille d'une découverte. J'avais entendu parler plusieurs fois de grottes immenses, situées dans la Sierra de Songolica; mais tandis que les uns répétaient, sur ouï-dire, de pompeuses descriptions, d'autres niaient qu'il existât autre chose qu'une excavation de peu de profondeur et sans intérêt. Le mot palais, employé parle frère, me promettait un spectacle grandiose, et je me réjouissais d'avance de la bonne fortune que me procurait sa rencontre.

Le moine prit des mains de son porteur de reliques deux branches de bois résineux, les présenta à la flamme et les torches projetèrent bientôt une vive lueur. Tlaolli en saisit une, et nous commençâmes à gravir la mon* tagne, nous suivant à distance afin d'éviter le choc des pierres qui se détachaient sous nos pieds. Les dix minutes étaient écoulées depuis longtemps que nous montions encore. Fray Manoel, — ainsi se nommait le frère quêteur,— ouvrait la marche; puis venait le porteur de la boite, que le poids de son fardeau et la roi-

deur de la pente obligeaient à se cramponner aux pierres ou aux touffes d'herbes. J'arrivais en troisième ligne, et Tlaolli, dont le brouillard entourait la torche d'une auréole gigantesque, fermait la marche. Je grimpai à mon tour sur une roche verticale en posant les mains et les pieds dans des trous qui paraissaient avoir été creusés dans le but de faciliter l'ascension ; puis je rejoignis le moine dans une grotte obscure et profonde.

Les reliques de Noire-Dame du Garmel furent pieusement posées dans un coin et notre premier soin fut d'allumer un grand feu. Je m'attendais à voir s'envoler des nuées de chauves-souris. Il n'en fut rien; la lumière et la fumée ne mirent en fuite que deux hiboux au plumage blanchâtre qui disparurent d'une aile silencieuse. Dès que la flamme du foyer eut éclairé la grotte, je crus être le jouet d'une illusion en apercevant une suite de colonnes formées de concrétions calcaires. Dans mon impatience, j'aurais voulu parcourir de suite l'immense souterrain; mais, faute de branches résineuses pour m'éclairer, je dus remettre mon exploration au lendemain.

Nous nous installâmes à l'entrée de la grotte, où nous formions un groupe qui ne manquait pas d'originalité. Nos deux Indiens, accroupis face à face, le menton sur les genoux, ressemblaient à des statues égyptiennes et leur pose rappelait en même temps l'attitude de la plupari des anciennes statuettes aztèques. La teinte que la flamme de notre foyer prêtait à la peau cuivrée des deux montagnards variait à chaque minute, et leur crâne presque entièrement rasé leur donnait un air

étrange. Derrière eux, l'entrée de la grotte, tapissée de lierres et de lianes, laissait voir d'énormes branches sur lesquelles notre feu répandait des reflets rougeù.tres. A mes côtés, un moine à longue barbe, à robe noire, dont les yeux brillaient sQu'ê sa cagoule ; puis , pour servir de fond au tableau, des stalactites aux formes innombrables et des voûtes sous lesquelles la lumière allait se perdre.

Notre frugal souper fut assez silencieux d'abord; mais, vers la fin du repas, quelques gorgées de mescal\ offertes par Fray Manoel, en guise de dessert, égayèrent les convives. Enfin, étendus devant un bon feu, le moine et moi nous allumâmes nos cigares ; tandis que nos Indiens dormaient côte à côte et que nous entendions tomber la pluie. Après les fatigues et les dangers de la route , j'éprouvais ce bien-être qu'on ressent en Europe dans une habitation close, lorsque la neige et le vent font rage au dehors. Durant un quart d'heure, je parlai de mou pays à cet auditeur que m'envoyait le hasard et qui m'écoutait tout surpris. Bientôt ce fut à mon tour de l'interroger. Il appartenait à une des nombreuses congrégations établies dans la ville de Puebla, voyageait depuis une vingtaine d'années dans la Terre Tempérée, recueillant les offrandes des fidèles qu'il recevait tantôt en argent, tantôt en nature : l'un offrait un œuf, l'autre une poule, les riches ou ceux dont la

I . Le mescal estune eau-de vie de mague7( oyaueamertcana). On arrache les feuilles de celte plante, qui ressemble assez à un artichaut gigantesque ; on les coupe en morceaux qu'on enterre dans un trou chauffé d'avance.Unefoiscuitos, les parties charnues d'où le suc duc ouïe sont placé es dans de grandesou très où elles fermentent, et la distillation produit la liqueur nommée mescal.

conscience était troublée donnaient nn porc, un mou- Ion ou même un bœuf. Avec son humble habit et sa tirelire de fer-blanc, mon compagnon, bon an mal an, rapportait au couvent une trentaine de mille francs. Partout il était nourri, couché, choyé por e/ amor de Bios, et dès que ses chaussures ou ses vêtements se trouvaient en mauvais état, vingt âmes charitables se disputaient l'honneur de les remplacer.

Fray Manoel exploitait les villes et les campagnes. Cette vienomadelui était devenue nécessaire, A Puebla, il lui fallait se soumettre à la règle du couvent, et il m'avoua que, bien que celte règle fût peu sévère, elle lui pesait d'une façon intolérable. Aussi ne rentrait-il au cloître qu'à l'époque de la semaine sainte pour rendre ses comptes à l'abbé. En sus des aumônes qu'il recueillait, il se livrait à un petit commerce de chapelets et de scapulaires, vendant dans un village les offrandes qu'il venait de recevoir dans le bourg voisin ; car les dévots considéraient toujours comme une Taonne fortune racquisition de poules ou de vaches ayant appartenu à un ecclésiastique.

La question de la liberté des cultes se discutait alors dans le congrès mexicain ; elle devait trop préoccuper Fray iManoel pour qu'il manquât de Taborder. De la religion nous passâmes à d'autres sujets, et je trouvai mon compagnon beaucoup plus avisé que je ne le supposais.

Quand j'ouvris les yeux, le jour avait reparu. Le frère et les Indiens, déjà debout, se tenaient en dehors de la grotte, abrités par un énorme rocher couvert de mousse ; la pluie tombait toujours, le brouillard ne

se dissipait point et mes compagnons grelottaient à qui mieux mieux. Comme ils n'avaient pas ranimé le foyer, je m'en pris à Tlaolli de cette négligence.

— Et pourquoi voulez-vous du feu? me dit le moine. Si la pluie devait cesser d'ici à ce soir, nous l'aurions rallumé, au lieu de nous presser de repartir ; mais regardez le ciel; le vent du nord s'est changé en temporal et le soleil est absent pour huit jours. Hâtons-nous de nous remettre en route, jjlus d'une chute retardera notre marche, et Dieu sait si nous pourrons atteindre Songolica avant la nuit.

— Je ne partirai certes pas avant d'avoir visité la grotte.

Fray Manoel me regarda d'un air étonné.

— Visiter la grotte! que vous reste-t-il à voir? N'y avez-vous pas dormi ?

— Mais j'en ignore la profondeur et les singularités ; je renoncerais plutôt au plaisir de votre compagnie qu'à l'exploration que je me suis promise.

— Explorer cet antre ! s'écria le moine. Jésus ! Mariai Comment une semblable idée peut-elle venir à un chrétien ? Vous plaisantez sans doute?

— Pas le moins du monde, je vous assure. N'avezvous pas promis d'être mon guide ?

— Moi, votre...?

Le bon frère, suffoqué, ne put achever sa phrase; il se contenta de faire le signe de la croix.

— Expliquons-nous un peu. Est-ce la première fois que vous cherchez un abri dans cette grotte ?

— Si ma mémoire est fidèle, c'est ma cinquième visite.

— Et vous n'avez jamais eu la curiosité d'explorer ces cavernes?

—Je ne suis jamais allé plus loin que l'entrée. Nul être sensé ne songerait à s'aventurer plus loin.

— Pourquoi donc cela? Serait-ce un lieu ensorcelé? Risque-t-on d'y entendre tinter la sonnette d'argent?

— Ne riez pas ; tout le monde vous dira qu'aucun de ceux qui ont voulu sonder ces cavernes n'en est ressorti.

— Mais hier, lorsque j'ai exprimé l'envie de pénétrer sous ces voûtes, vous n'avez soulevé aucune objection.

— Je ne pensais pas que votre proposition fût sérieuse.

—Qu'y a-til donc à redouter?

— Les bêtes fauves, les reptiles, les gouffres... et puis le diable est malin. Une fois entré dans les grottes de Goyametla, on y reste.

—Venez avec moi, et emportons vos reliques, répondis-je en riant.

Le regard peiné de fray Manoel me fit regretter le mauvais goût de ma plaisanterie, et je tentai de le rassurer sur le résultat de mon entreprise. En vain il me supplia de renoncer à mon projet, tant sa conviction des dangers que j'allais courir était profonde. Je le décidai néanmoins à m'attendre pendant une heure, et j'envoyai les deux Indiens couper quelques branches résineuses. Dès qu'ils furent de retour, j'allumai une de mes torches.

—Veux-tu m'accompagner ? demandai-je à Tlaolli.

—Non, répliqua l'Aztèque en se signant.

—Ne t'ai -je pas pris pour me guider?

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— Sur la terre et non dans les entrailles de la terre.

— Tu as donc peur? demandai-je, tout satisfait de reprendre sur lui la supériorité que j'avais perdue la veille.

Mais, plus philosophe que moi, il répondit :

—Oui, j'ai peur des morts.

D'où vient cette terreur secrète que les lieux souterrains inspirent? On voudrait en vain le nier, la nuit est une ennemie.

Un pistolet d'une main, une torche de l'autre, des branches résineuses fixées à ma ceinture, je m'enfonçai dans la grotte avec un battement de cœur, dont l'aveu eût tant soit peu atténué l'admiration de mes compagnons.

Je m'avançai avec une extrême circonspection, redoutant les trous remplis d'eau qu'on rencontre d'ordinaire dans ces souterrains; je me maintenais autant que possible au milieu de l'immense salle dont ma torche éclairait les parois et le plafond. Lorsque j'eus franchi un espace assez considérable, un mur me barra le passage; je fis volte face pour mesurer de l'œil la distance que j'avais parcourue. Au-dessus de ma tête j'aperçus, déjà fort rétiécie par l'éloignement, mais toujours illuminée par la clarté extérieure, l'entrée par laquelle j'avais pénétré dans la grotte. Je me dirigeai à gauche, où je découvris un couloir trop étroit pour que deux personnes pussent y passer de front, et qui me conduisit par une pente roide dans une salle aussi haute, mais moins profonde que celle que je venais de parcourir. Partout des quartiers de roc prêts à se détacher; le sol en était jonché; je ne pouvais