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gins pyrotechniques; on les salua de cris prolongés. Puis vint un beau garçon coiffé d'un gigantesque chapeau ayant exactement la forme de celui de Polichinelle, mais orné de miroirs, de plumes, de rubans, de fleurs, de tous les oripeaux imaginables. Son voisin tenait sous son bras un cheval de carton ; d'autres portaient des casques rouges, bleus, verts, des tuniques bariolées, des fusils, des haclies, des fouets, des masques de bois, que sais-je encore? Enfin apparurent, fermant la marche, une vingtaine de musiciens plus ou moins ivres, tambourinant, soufflant, chantant, raclant, faisant un bruit quelconque. Jamais pareil charivari n'a retenti sous le ciel. Qu'on se représente une troupe d'enfants qui vient de mettre au pillage une boutique de jouets, et on aura une idée de celte symphonie à laquelle les chiens se croyaient obligés de mêler leurs cris lugubres.

L'hercule seconda de son mieux le curé; mais il fallut une éloquence presque surhumaine pour décider nos Indiens à déposer dans la salle du presbytère l'objet dont ils étaient chargés. Le porteur de la grosse caisse excita surtout mon hilarité; abrité derrière son instrument, dès que les raisons qu'on alléguait devenaient par trop convaincantes, il frappait à tour de bras sur la peau tendue et imposait silence à son adversaire. Il céda enfin, et le brave pasteur, exténué de fatigue, ayant la perspective d'une plus rude corvée le lendemain, regagna sa chambre après m'avoir conduit dans la mienne.

L'extrême chaleur, cette ennemie du sommeil, m'engagea à retarder l'heure du repos. J'eus la fantaisie de

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parcourir le village; charjiie cabane était éclairée par un feu de bois allumé devant la porte. Les matrones, les jeunes filles, toutes à demi nues, circulaient avec une activité sans égale. D'énormes dindons cuisaient à petit feu dans de vastes pots de terre vernissés; leurs membres déchiquetés devaient nager le lendemain dans une sauce rougeâtre, piquante, aromatique, et constituer le plat indispensable d'un grand repas mexicain, le célèbre mole, que les Européens repoussent d'abord et dont ils se montrent à la longue aussi enthousiastes que les indigènes. Les mains de la ménagère frappaient en cadence la pâte de maïs qui se façonnait en tortillas. De loin en loin, on apprêtait d'immenses chaudronnées de tamales, autre mels national que les gastronomes du pays arrosent d'une lx)uiilie de riz qui porte le nom à'atolé \ Çà et là des Indiens sommeillaient à la belle étoile; d'autres, ne pouvant dormir, sans doute à cause du mouvement inusité qui régnait autour de leur cabane, raclaient tous le même air sur de petites mandolines fabriquées par leurs frères misièques. Je contemplai longtemps ces scènes animées qui formaient un contrastes! remarquable avec la quiétude habituelle des villages aztèques. Une légère brise soufflait; le ciel étoile répandait ce blanc crépuscule inconnu du vieux monde. Je gagnai, sans y songer, le faite d'une colline; Tilapa resplendissait à mes pieds. Je voyais les femmes se rendre d'une hutte à l'autre, portant sur le revers de leur main élevée à la hauteur de l'épaule des vases

1. En aztèque : aiolît ; cette espèce de bouillie se prépare ordinairement avec la farine de maïs ;les Indiens la boivent froide à toutes les heures du jour. Torquemadala nomme: atole.

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OU des corbeilles pleines de fruits, eL secouant Je leur bras libre des torches de bois résineux. Un bruit confus de voix et d'instruments montait jusqu'à moi; les cigales chantaient dans la plaine, et, sur les montagnes environnantes, retentissait à de rares intervalles un de ces cris sauvages qui font croire à l'existence d'animaux fantastiques.

.Je rentrai au presbytère. En pénétrant dans la vaste cour, je me trouvai en face du sacristain, qui m'invila à prendre place près d'un feu mourant entouré d'une dizaine de jeunes Indiens. On m'olFrit un verre d'eaude-vie de canne dans lequel je trempai mes lèvres; puis je fumai en silence jusqu'à ce qu'il plût à un des assistants d'entamer la conversation.

Tout à coup, sans autre préambule, l'hercule me désigna du doigt et dit :

— Il peut tout ce qu'il veut!

Les yeux étincelèrent ; chacun se tourna vers moi comme pourm'interroger.

— Il peut se rendre invisible, continua mon guide.

Ce fut en chœur qu'on répéta avec admiration :

— Il peut tout ce qu'il veut !

— Je ne suis pas assez riche, continua le sacristain, pour payer un de tes secrets; mais voici des amis qui m'y aideront.

— Quand il aura donné des preuves de son pouvoir, ajouta une voix.

—Il entre dans les grottes impunément, répliqua le sacristain avec vivacité. Je l'ai vu !

— Est-ce vrai?

—C'est vrai, répondis-jo d'un airmodeslo.

■ — Et quelle part de ton âme donnes-tu à l'espiil du mal?

— Aucune.

— Vends-nous ton pouvoir.

— Qu'en voulez-vous faire?

Cette demande déconcerta mes interlocuteurs. Aucun d'eux ne tenait à mettre ses compagnons dans la confidence de ses désirs intimes.

L'hercule se pencha le premier vers moi :

— Je veux être fort, me dit-il tout Las.

Je ne pus m'empécher de contempler avec admiralion le colosse aux bras noueux qui formait un semblable souhait.

— Peux-tu me rendre invulnérable? murmura mon voisin de gauche.

—Je voudrais être aimé des femmes !

— Quelles paroles faut-il prononcer pour devenir invisible?

Les Indiens s'étaient levés; leurs yeux d'ordinaire si mobiles semblaient rivés sur mes lèvres comme pour saisir plus vite ma réponse. Je restai assis, le front appuyé sur la main, dans l'attitude de la réflexion. Je réfléchissais en effet au moyen de me tirer de ce pas à mon honneur. Je ne pouvais plus nier, et je craignais que mes compagnons, me croyant en possession des qualités surnaturelles dont ils me demandaient le partage, n'eussent l'idée de soumettre ma force ou mon invulnérabilité à une épreuve immédiate.

— Aujourd'hui, répliquai-je avec toute la gravité convenable et après m'être repueilli, les esprits refusent de me répondre ; mais demain, demain soir, je saurai ce qu'ils peuvent m'accorder pour vous.