Lanière préparée avec l'écorce du bananier

1 G8 L X T E H E, K T V. -M P Ji 11 K E .

— Quien sabe !

— Tu l'enterreras ?

— Quien sabe !

Nous atteignions le village. Mon compagnon ne m'avait pas appris grand'chose ; je lui donnai néanmoins un réal afin qu'il pût boire à ma santé. Une telle libéralité est si rare que j'étais déjà loin avant qu'il eût songé à me remercier,

J'approcliais de l'hôtel, quand je me sentis saisir par deux bras robustes qui me donnaient l'accolade mexicaine, tandis qu'une voix familière s'écriait :

— Amigo don Luciano, je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici !

— Don José Cobos! m'écriai-je à mon tour, en rendant l'accolade que je venais de recevoir.

Le célèbre guerrillero espagnol portait une veste cl un pantalon de drap bleu foncé, garni de petits boutons d'argent sur toutes les coutures. Un chapeau ù larges bords, orné de galons d'or et enrichi de perles, encadrait sa grosse figure joviale et colorée, remarquable seulement par un regard d'une grande dureté dont on avait de la peine à soutenir l'éclat. Robuste et actif, en dépit de sa petite taille, il avait mérité le surnom de « Corps de fer » que lui donnaient les Mexicains enrôlés sous ses ordres. Ses cheveux châtains, taillés en brosse, laissaient à découvert un front bas cl étroit. Peu d'années auparavant, je l'avais vu exerçant l'humble métier d'épicier et de cosechero (acheteur de tabac) dans ce môme village de Goscomatepec. Depuis lors, en compagnie d'un riche propriétaire nommé Yargas, il s'était mis à la tête d'une bande de mécon-

SCÈNES DE LA. VIB MBXICAINK. 16!)

tents qui venaient de se prononcer contre un décret abolissant le monopole du tabac. Après avoir exercé le brigandage pour son propre compte, il avait jugé à propos de se rallier au gouvernement conservateur. Ses exactions et ses cruautés lui ont valu une funèbre renommée. Le premier au Mexique, il mit ses captifs à rançon, fusillant sans pitié ceux dont les familles ne s'empressaient pas de verser les sommes exigées par lui. Et je dois ajouter que ses victimes n'étaient pas des prisonniers de guerre, mais des voyageurs arrêtés sur les routes, de riches propriétaires enlevés sur leurs domaines ou au milieu des villes qu'ils habitaient.

— Vous allez déjeuner avec moi? me dit-il.

— Volonliers.

— Que faites-vous de voire vie? (Que hace usted de su vida?)

— Je la laisse couler un peu plus innocemment que la vôtre, répondis-je en riant.

— Vous appelez vivre innocemment mettre à mort des centaines d'insectes, et fouiller toutes les vieilles tombes indiennes pour ravir aux morts ce qu'on a enterré avec eux ?

— Ces morts-là dorment depuis si longtemps qu'il y a prescription.

— Et ceux que vous enterrez à l'aide de purges et de pilules ?

— Ceux-là ne se plaignent pas plus que les premiers.

— Ah! dit-il, en poussant un soupir, ils ne ressemblent guère à ceux qui me passent par les mains. Si vous saviez comme les drôles geignent et se plaignent!

— Avouez aussi que vous les traitez par trop brutalement.

— Plus aujourd'hui; dans le commencement, j'ai l'ait manger du plomb par les oreilles à certains d'entre eux, parce que j'avais ma réputation à établir. Maintenant qu'il me suffit de parler pour qu'on m'obéisse, je ne fusille que ceux qui m'y forcent.

— Il y a donc des gens qui vous forcent à les fusiller?

— Mais certainement...

Un soldat vêtu de cuir vint nous interrompre pour demander un ordre à son chef.

— Très-bien ! s'écria celui-ci, il refuse de verser cinq cents piastres, sous prétexte qu'il est mon compère', et il demande à me parler?

— Oui, mon colonel.

— Et qui est chez lui?

— Le commandant avec dix hommes.

— Retourue auprès du commandant. Tu lui diras d'avoir pour mon compère tous les égards possibles, et de ne pas exiger de lui plus de cinq cents piastres. Quant à mon compère, s'il lient absolument à me voir, qu'on l'amène; mais explique-lui bien que je suis très-occupé, et qu'il aura cinq cents piastres de plus à payer pour le temps qu'il me fera perdre.

Nous entrâmes dans l'hôtellerie que j'avais laissée si paisible le matin : je la trouvai pleine de soldats déguenillés, à faces patibulaires, et d'une saleté repoussante. Des chevaux tout sellés mangeaient dans la

1. Au Mexique, le père et le parrain d'un enfant deviennent compères (compa cires).

cour, d'autres erraient en liberté. Au fond, près d'un bassin, une trentaine de métis et d'Indiens accroupis regardaient autour d'eux avec l'air farouche d'animaux sauvages pris dans un piège. Gobes m'entraîna vers eux.

— Voilà le produit de ma chasse de ce matin, dit-il en se frottant les mains, sans compter ceux qu'on doit avoir pris à l'heure qu'il est. Nous aurons là d'excellents soldats, d'ici à huit jours. — Holà! Rodriguez, qu'on donne de l'eau-de-vie à cette canaille... Tenez, je me suis procuré de fameuses montures pour mes hommes, et elles ne coûteront pas un medio au gouvernement, ajouta-t-il en désignant les chevaux libres.

— Où avez-vous ramassé ces animaux ? — dans la plaine ?

— Vous n'êtes pas conaisseur, mon cher; sans cela, vous devineriez que ces chevaux sortent de l'écurie.

En ce moment, un homme , vêtu d'une veste blanche, s'avança humblement, saluant les soldats à droite et à gauche. Gobos l'aperçut, courut à lui et l'enleva dans ses bras.

— Cher, comment vous portez-vous ? Que je suis" charmé de vous voir ï Je pars dans une heure, et j'aurais regretté de n'avoir pas pressé dans mes bras un aussi vieil ami.

Le personnage ainsi accueilli trouvait à peine des mots pour répondre. Cependant, enhardi sans doute par la cordialité du guerrillero, il balbutia :

— Je suis heureux aussi... heureux de voir que vous

ne reniez pas vos anciens amis... Je désirais vous parler à propos de mon cheval... on l'a enlevé ce matin de mon écurie... en se servant de votre nom.

— Ami, dit Cobos, en saisissant la main du nouveau venu, mieux que personne vous connaissez mes principes, car j'ai longtemps habile ce village. Pour assurer le triomphe de la religion dont j'ai adopté la cause, ainsi que doit le faire tout bon Mexicain, je ne recule devant aucune considération. Vous tenez à votre cheval ?

— Pouvez-vous le demander ?

— Eh bien , amenez-m'en un autre qui le vaille, et je vous rendrai celui-là.

— Vous devez savoir que je ne possède pas une seconde monture.

— Alors n'en parlons plus.

— Mais...

— Vous rendre votre cheval, quand je suis décidé à garder ceux de vos voisins ! Ce serait commettre une injustice, et je suis sûr que vous m'estimez trop pour m'en juger capable. Pas un mot de plus, ou je croirai que vous êtes mon ennemi et que vous voulez me déshonorer.

Et reprenant mon bras, sans rien perdre de sa jovialité, le guerrillero m'entraîna vers la salle à manger.

— Peste! lui dis-je, je me félicite d'être venu à pied ; car avec vos principes...

— Vous n'avez pas de cheval? s'écria-t-il ; sur mon âme, je savais bien que votre métier de guérisseur ne pouvait vous enrichir, mais je n'aurais jamais cru qu'il vous réduisit à une telle extrémité.

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Faisant aussilôl volte-face, et me désignaut les chevaux libres :

— Choisissez. ^j

— Merci , je voyage à pied pour mon plaisir ; mon cheval est à Orizava.

Cobos se mit à rire.

— Il ne doit plus y être; j'ai confisqué hier tous les chevaux d'Orizava. Acceptez donc sans scrupule.

— Vous avez confisqué tous les chevaux d'Orizava?

— Hier à midi.

— Sans rencontrer de résistance?

— Mon cher, dit le guerrillero en haussant les épaules, quoique vous habitiez le pays depuis bien des années, vous ne connaissez pas encore les Mexicains.

Nous pénétrâmes dans la salle à manger. Je me dispensai d'annoncer au colonel que mon cheval était chez le vice-consul de France, où je le savais en sûreté. On nous servit un repas assez semblable à mon dîner de la veille ; — seulement, une bouteille de vin catalan répandait à la ronde une odeur de bouc. Mon bote savourait l'infecte boisson , que je noyai dans un grand verre d'eau pour affaiblir, autant que possible, une odeur répugnante pour quiconque n'est pas accoutumé au parfum des outres espagnoles.

— Diable ! me dit le guerrillero, vous n'imitez pas l'exemple du curé de mon village.

— En quoi? demandai -je.

— Le brave homme, lorsqu'on l'invite à dîner , s'écrie à l'apparition de chaque plat : « Mes enfants, ceci doit se manger en buvant du vin; » quand vient le

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dessert, le bon curé répète encore son précepte, et ne manque jamais de prêcher d'exemple. — « Padre, lui demanda un jonr un des convives , avec quoi donc ne buvez-vous pas de vin ? — Avec de l'eau, mon fils! »...

Et le visage de mon hôte s'épanouit sous un large rire ; je ne pus m'empêcher de partager sa gaieté, car son histoire avait été très-drôlement contée.

De temps à autre, je voyais entrer dans la salle un soldat qui, sous la conduite d'un sergent, déposait dans un coin des poches de jonc pleines d'argent. Le commandant parut à son tour; je reconnus en lui un Espagnol que j'avais vu garçon épicier à Orizava.

— Mon compère s'est-il exécuté? demanda Cobos.

— Oui ; mais non sans peine ; il m'a fallu mettre un terme à ses insolences par quelques coups de plat de sabre.

— Pauvre compère, j'en suis fâché !

Puis il reprit en se tournant vers moi :

— Ces gens-là semblent prendre plaisir à nous tourmenter.

Je me contentai de sourire,

Cobos ordonna au trompette de sonner le boute-selle; sa troupe se composait d'environ deux cents hommes, portant la lance et le mousqueton, comme toute la cavalerie mexicaine. Les chevaux étaient superbes, ce qui s'explique par le système de remonte adopté par le colonel. Les malheureux ramassés dans les villages, et qu'on emmenait pour les transformer en soldats, furent attachés deux par deux à une longue corde d'aloès. Enfin, le chef sauta en selle ; l'argent extorqué

SCKXBS DE LA VIE iiaXICAINE. 175

avait élé chargé sur des mulets, et confié à une escorte spéciale.

Tandis que les Indiens défilaient, je. reconnus mon planteur de tabac, qui tendit vers moi des bras suppliants :

— Vous m'avez offert un cheval, donnez-moi cet homme pour domestique, dis-je à Gobos.

— Vous aussi , vous me demandez de commettre une injustice? s'écria-t-il avec un nouvel éclat de rire. Mon cher , si je vous retrouve jamais sur ma route, je vous emmènerai et vous soignerez mes gens, jusqu'à ce que vos amis d'Orizava aient fourni votre rançon.

Et, piquant des deux, il partit au galop. Je devais revoir plus d'une fois encore l'étrange personnage que le gouvernement créa général deux ou trois semaines plus tard, et qui venait de traiter en peuple conquis les paisibles habitants d'un gros village.

On se familiarise avec tout; ces scènes brutales et cyniques, dont je m'indignais autrefois, ne me causaient plus la moindre surprise. La docilité avec laquelle les Mexicains supportaient de telles avanies m'indisposait aussi contre eux. Ces populations atterrées, qui courbaient le front devant un bandit, avaient fini par m'inspirer tant de mépris que je me disais ; « Ils n'ont que ce qu'ils méritent. »

— Canaille, voleur, bandit, Gachupin (Espagnol) maudit, puisse la première pierre que tu rencontreras te casser bras et jambes ! Que le diable t'emporte et te couche sur son gril le plus ardent! Puissent tes os et ceux de ta mère être dispersés ! Puisses-tu mourir comme un chien et n'avoir jamais de tombe !

C'était riiomine en vcsto Llanche, venu pour réclamer son cheval et si joyeusement éconduit, qui exhalait ainsi sa colère en montrant le poing au guerrillero trop éloigné pour Pentendre. La porte cochère de rhôtel fut bientôt encombrée de gens accablant d'injures « le Gachupin maudit » et se racontant l'un à l'autre les violences qu'ils venaient de subir. Celui-ci avait perdu une somme d'argent ; celui-là son cheval, un troisième ses ôcus et sa monture.

En tout autre pays, mon intimité avec le guerrillero. contre lequel chacun se déchaînait eût pu me devenir fatale ; mais nul ne songea à m'adresser le moindre reproche; au contraire; on m'énumérait avec complaisance les infamies commises par Cobos ou par ses soldats.

Je ne pus m'empêcher de répondre aux victimes que je m'étonnais de leurs plaintes; que la complaisance avec laquelle elles se laissaient dépouiller encourageait nécessairement les chefs de bande, et que, loin de se plaindre, elles devaient remercier Cobos de ne pas avoir confisqué le village tout entier.

— Vous en parlez bien à votre aise, dit l'homme à la veste blanche ; que voulez-vous que nous fassions ?

— Il faut obéir aux lois, mais aussi obliger les autres à les respecter. Tous étiez de beaucoup les plus nombreux.

— Oui; la chose serait possible si les opprimés savaient s'unir, si chaque ville se soulevait pour exterminer les bandits qui nous pillent au nom du gouvernement. Mais, supposez que nous ayons résisté aujourd'hui, que nous ayons repoussé Cobos; huit jours

après, il serait revenu, traînant à sa suile des voleurs pires gue les siens, — ceux de Cuellar et de Carvajal , par exemple, qui nous auraient exterminés sans qu'une seule voix s'élevât pour prendre notre défense. D'ailleurs, continua mon interlocuteur, nous mettons en pratique le dicton espagnol : « Il vaut mieux qu'on dise : C'est ici que Pierre a cédé ou fui, que : C'est ici que Pierre a été bùtonné ou tué. »

Cette sortie me fit rire. La première indignation s'étant évaporée, l'attention des victimes de Cobos fut attirée par les discours d'un maquignon qui se présentait fort à propos. Aussi se vit-il entouré et interpellé sur tous les tons. Les deux chevaux qu'il voulait vendre avaient bonne apparence ; on les examina des pieds à la tête. En général, le Mexicain s'inquiète peu des formes d'un cheval; il le juge en le montant. Le maquignon mit bas sa veste, roula son mouchoir autour de son front, et sauta en selle d'un seul bond. 11 lança alors sa monture, l'arrêta court au bout de cinquante mètres, puis revint en caracolant.

— Combien le cheval? dit une voix.

— Cent piastres.

— Nous prends-tu pour des niais?

— Vous êtes libres de ne pas l'acheter.

— Est-il ombrageux ?

— Doux comme une brebis.

— A-t-il des manies ?

— Il tient à boire et à manger, voilà tout.

Sans se formaliser de cette réponse ironique, l'amateur tourna autour de la bête; puis, le maquignon ayant mis pied à terre, il sauta en selle à son tour.

lança l'animal à fond de train dans la direction d'une muraille, l'arrêta soudain au moment où l'on pouvait croire qu'il allait s'y heurter, et le ramena au galop auprès du marchand :

— Combien le cheval ? demanda-t-il de nouveau.

— Cent piastres ou rien.

— Rien, c'est trop cher; cent piastres, ce n'est pas assez bon marché. Combien le cheval ?

— Pour tout le monde, cent piastres ; mais je vois, à votre manière de monter, que vous êtes un vrai cavalier. J'aime à ce que les chevaux que je vends tombent en bonnes mains; pour vous, ce sera donc quatrevingt-dix piastres.

— J'en donne trente.

— Vous croyez sans doute que je l'ai volé?

— Je l'ignore, et du reste cela ne me regarde pas; trente piastres.

— Vous me prenez pour un enfant; sachez que je porte une culotte aussi solidement attachée que la vôtre. Croyez-vous, parce que vos habits sont en meilleur état que les miens, que vous avez le droit de me vexer en m'offrantune somme dérisoire? Je n'ai peur de personne. Sale et déchiré comme je suis, je vaux autant que le premier d'entre vous. Montez sur ce cheval, je vais monter sur l'autre, et nous saurons bien vite qui de vous ou de moi a les plus longues culottes.

— Tu parles plus qu'une pie ; dis oui ou non,' cela vaudra mieux que de débiter toutes ces vanteries. Trente piastres.

— C'est cela! je vais dire oui cà Son Excellence, afin qu'elle aille vendre mon cheval cent piastres à dix pas

d'ici. Tenez, je vais élre franc avec vous; à un cavalier de votre force, il faut une bête digne de lui, et la mienne est votre affaire. Voilà pourquoi je suis prêt à vous la céder.

Ce compliment parut toucher l'acheteur.

— Je doune quarante piastres, dit-il ; mais pas une parole de plus.

— Écoutez-moi une dernière fois, ce cheval a appartenu à Solis *, c'est tout dire. Vous pouvez le lancer contre une diligence sans qu'il s'effraye; si vous êtes poursuivi, il saura descendre les pentes au galop et franchir les fossés. Au bruit des coups de feu, il relève la tête pour préserver son cavalier. Vous savez maintenant ce qu'est le cheval. Cinquante piastres et tout sera dit.

— Non, quarante ou adiea

Personne ne se présentait pour renchérir et l'acheteur s'éloignait.

— Allons, cria le maquignon, prenez-le.

— Ce mors est-il bien le sien ?

— Je vous en réponds, c'est celui avec lequel il a été dressé. Vous voyez que la bride a des rondelles d'argent; elle vaut au moins dix piastres.

— Non, trois piastres.

— Soit; mais vous payerez un verre d'anisette.

Des scènes de ce genre se reproduisent au Mexique chaque fois qu'on vend un cheval.

— Il me faut un papier de vente, dit l'acheteur, après avoir essayé le mors.

— A quoi bon ? l'animal est bien à moi.