Bandit célèbre

180 LA TKRRIC TExMPKHÉE.

— Celui qui te Ta vendu peut l'avoir volé.

— C'eat-à-dire que vous vous méfiez de moi?

— Je ne me fie à la parole de personne; je veux un papier de vente, ou il n'y a rien de conclu.

Le maquignon, après avoir haussé les épaules avec mépris, remit une piastre à un Indien, en lui disant :

— Ya me chercher un papier timbré de deux réaux. L'Indien ne tarda pas à revenir.

— Rédigez l'acte de vente, dit le maquignon, afin qu'il soit à votre goût.

— Rédige-le toi-même.

• - Si je savais écrire, je ne vendrais pas de chevaux.

— Et moi, me prends-tu pour un notaire?

— Qui sait écrire ici? cria le maquignon. L'hôte me désigna du doigt.

— Seigneur, rendez-nous ce service, et vous boirez un peu d'anisetle avec nous.

Nous entrâmes dans une chambre où l'on m'apporta une vieille plume plantée dans un encrier à sec; quelques gouttes d'eau, versées dans le godet, donnèrent une encre presque blanche; mais l"hôte affirma qu'elle noircissait aVec le temps et qu'il connaissait bien son encrier.

— Que faut-il écrire? demandai-je?

— Que moi, Jean-Baptiste Thomas du Cœur de Jésus, courtier de chevaux^ j'ai vendu à... quel est le nom de Votre Grâce ? poursuivit-il en s'adressant au nouveau propriétaire du cheval.

— Francisco Isidoro Contreras de la Luz, serviteur de toute l'honorable compagnie.

Chacun s'inclina pour remercier de celte phrase cour-

'toise, tandis que le maquignon corilinuail sa dictée :

— J'ai vendu à don Francis^co L^doro Contreras de la Luz un cheval bai , portant sur la cuisse gauche l'empreinte du fer de l'hacienda dcl Valle, et je réponds de tout ce qui peut ani \ er.

— Signez, lui dis-je.

Il posa son chapeau sur le sol, retroussa les manches de sa chemise et traça lourdement une croix encadrée d'un parafe. Doux témoins l'iniitùrenl, et Tacheleur, content à peu de frais, empocha son contrat et enfourcha sa monture. Le maquignon noua les pièces d'or qu'il venait de recevoir dans un bout de la ceinture de crêpe de Chine qui lui serrait la taille.

Je me disposais à sortir, quand l'homme à îa vesie blanche se précipita dans ma chambre, suivi de trois compagnons qui, comme lui, portaient le costume dos gens aisés de la Terre Tempérée :

— Je suis José Fernandez, serviteur de Votre Grâce, me dit-il tout essoufflé.

— C'est moi qui suis le vôtre, répondis-je, tout surpris de celte irruption.

— Caballero, excusez-moi si j'entre brusquement en raalièrej il s'agit d'une question de vie ou de n.ort, et nous venons réclamer vos bons offices au nom de Ihumanilé. Le frère de mon compère, ici présent, a été emmené par Cobos, qui exige une ra:içon de dix mille piastres, et menace de faire fusiller son prisonnier demain malin, à moins qu'on ne lui ait hvré la rançon avanl une certaine heure. Or, même en empruntant, il nous serait impossible de réunir cette somme d'ici à deux ou trois jours, et le temps presse.

lH2 L A TERRI-; T E .M P K U É E .

— Je suis tout disposé à vous rendre service, messieurs, si je puis vous être utile.

— Nous allons nous mettre en route pour rejoindre le bandit (pardonnez l'expression), afin de tâcher d'obtenir un sursis ; — au nom de votre mère, accompagneznous !

— Mais je ne possède pas la moindre influence sur Cobos; je le connais à peine, et je crains même que ma démarche ne vous soit nuisible.

— Vous êtes Européen comme lui, me dit le frère du prisonnier; de plus, vous êtes Français; il écoutera nos propositions, si vous voulez bien vous charger de les lui transmettre. C'est là tout ce que j'implore de votre bonté. Je payerai les dix mille piastres, puisqu'il le faut; seulement je ne saurais les réunir d'ici à demain, et c'est à six heures que mon frère doit être fusillé. Au nom du ciel, caJDallero, venez avec nous !

— Soit ; mais je n'ai pas de monture.

— Qu'à cela ne tienne ! cria le frère tout joyeux; nous vous en fournirons une.

Dix minutes après je galopais avec mes quatre compagnons sur les traces de Cobos.

C'est à regret que je me voyais lancé dans cette aventure. Je ne pouvais invoquer auprès du guerrillero aucun souvenir d'amitié, aucun service rendu, qui me semblât de nature à l'engager à m'écouter avec bienveillance. D'un autre côté, je me serais reproché de n'avoir pas fait ce qui dépendait de moi , lorsqu'il s'agissait de sauver la vie d'un homme. Nous galopions depuis deux heures; déjà nous avions traversé le grand ravin et nos chevaux commençaient à se fati-

guer, quand nous aperçûmes les guidons des cavaliers commandés par Cobos. Le moment critique approchait; je me décidai à traiter la question en riant et à lutter de bonne humeur avec le jovial Espagnol,

Les trompettes sonnèrent la halte, et, lorsque nous atteignîmes la tête de la petite colonne, nous trouvâmes le colonel entouré de cinq ou six officiers. Il venait de mettre pied à terre et causait avec le pauvre diable que nous voulions délivrer.

Je m'avançai le sourire aux lèvres, suivi de mes compagnons.

— Vous m'apportez les dix mille piastres? demanda le guerrillero, qui feignit de ne pas m'apercevoir.

— Pas encore, m'empressai-je de répondre, — vous les aurez bientôt; on vous supplie seulement d'accorder...

— Ah ! ah ! interrompit Cobos d'un ton ironique ; il parait que ces imbéciles vous ont mis à leur tête ? Mon cher/de quoi diable vous mêlez-vous?

— De mon métier, répondis-je gaiement; vous avez entre les mains un malade en danger de mort, et je tiendrais à le sauver.

— Et quels sont vos pouvoirs pour cela?

— Ceux de l'humanité, répliquai-je avec force, carié regard irrité et la parole brève du guerrillero m'apprenaient qu'il fallait parler sérieusement.

— - Monsieur serait-il votre compatriote, votre ami ou votre patent? reprit le colonel, en frappant légèrement l'épaulé du prisonnier du bout de sa cravache.

— Vous savez bien que non ; mais il est, comme vous et moi, une créature de Dieu...

18i LA TERRE TEMPÉRÉE.

Cobos, sans écouler la fin de ma phrase, se dirigea vers un des officiers de sa troupe avec le(]uel il échangea quelques paroles, puis revint vers moi en fouettant les touffos d'herbes. Mes compagiions , pâles et tremblants, n'osaient ouvrir la bouche.

— Le prisonnier devait subir son sort demain matin, dit le gaerrillero ; grâce à votre aimable intervention, on va le fusiller sur l'heure.

— Vous n'exécuterez pas cette menace ! m'écriai-je.

— Et qui donc m'en empêchera?

Au même instant, je me sentis saisir par plusieurs hommes qui appuyèrent le canon de leurs pistolets sur ma poitrine.

— Ne bougez pas, dit Cobos ; je ne voudrais pas qu'il vous ariivût malheur; mais les brutes qui vous tiennent vous brilleront la cervelle si vous tentez de fuir. Ce malin, je vous ai promis de vous emmener dans le cas où je vous retrouverais sur ma route, et je suis lente d'accomplir ma promesse.

J'allais répondre.

— Pas un mot de plus! s'écria-t-il, ou je vais ordonner à mes gens de vous bâlonner pour vous ôler à jamais l'envie de mettre le doigt entre l'arbre et l'écorce.

Bien que le rouge me montât au visage, je compris que ma colère ne servirait qu'à aggraver la position de celui que je ^oulais délivrer. Ma liberté me semblait fort compromise; car je savais que les soldats qui m'avaient saisi obéiraient sans hésiter à l'ordre de leur chef. Je me lins donc coi ; mais mon cœur battait à rompre ma poitrine, tandis qu'on se livrait en face de moi à de sinistres apprêts.

SCÈNBS DB LA VIR ^URXICAINR. i85

Huit hommes déchargèrent leurs armes en l'air, puis les chargèrent de nouveau, et vinrent se placer, avec celui qui les commandait, à peu de distance du prisonnier. L'un d'eux tenait sur son bras un mouchoir plié qui semblait destiné à servir de bandeau.

— Qu'uvez-vous à me dire, vous autres? demanda le guerrillero en s'approchant de mes compagnons.

— Je n'ai pu trouver les dix.mille piastres, répliqua le frère du prisonnier, et il m'est impossible de les réunir dans le court délai que vous avez accordé. Par l'âme de voire mère, Cobos, prenez mes biens et ceux de mon frère et rendez-lui la liberté.

— Vous moquez-vous de moi? que voulez vous que je fasse de vos terres? C'est de l'argent qu'il me faut. Vendez vos propriétés.

— Le puis-je d'ici à demain?

— Empruntez.

— Vous savez bien qu'il faut du temps pour réunir une somme aussi forte.

— Du temps ! je suis pressé; ainsi donc n'en parlons plus.

Et, avec un sang-froid qui m'épouvanta, le guerrillero ordonna à ses hommes d'apprêter leurs armes. Frappé de terreur, le malheureux tomba à genoux.

— Grâce ! grâce ! s'écria-t-il, prenez tous mes biens; mais grâce de la vie !

— C'est un assassinat ! criai-je.

Je faillis recevoir un coup de crosse heureusement détourné par un officier qui se tenait près de moi. Les soldats contemplaient celte scène avec une avide cui io: site.

186 LA TEURIÎ T E:\rPK RK R.

— Votre dernier mot, dit Cobos en s'adressant au frère du prisonnier.

— Je ne possède pas même trois mille piastres 1 Je vous abandonne mes propriétés, que voulez-vous de plus ?

— Est-ce que je puis emporter vos propriétés à Puebla, où je dois me trouver dans trois jours?... Mais je vais vous démontrer que vous pouvez trouverla somme. Vous avez des amis, que diable ! Holcà ! de l'encre et du papier. •

Ecrivez ce que je vais dicter, dit-il à un de ses officiers :

« Nous, soussignés, prions MM.Lopez et C" de payer à vue à don José Maria Cobos, colonel au service du gouvernement, la somme de quinze mille piastres en or ou en argent. Nous rembourserons cette somme auxdits sieurs Lopez dans un délai de huit jours au plus. ï

Messieurs, signez, continua Cobos, en présentant la plume à mes compagnons.

Ceux-ci, consternés, se parlaient à voix basse.

— Décidez-vous, cria le guerrillero en consultant sa montre; je vous donne une minute.

Mes quatre compagnons signèrent.'

— Délivrez le prisonnier, dit Cobos à ses soldats, et à cheval !

On releva le malheureux, qui était resté agenouillé pendant toute cette scène.

— Ses cheveux ont blanchi, s'écria le frère.

— Bah! il n'a qu'à les faire tein'dre. Sans rancune et au revoir! répliqua le chef.— Merci, mon cher^ ajouta-

SCKNRS DE LA VIE MEXICAINK. 187

t-il en s'adressant à moi; c'est à vous que je dois do posséder cinq mille piastres de plus. Ils n'auraient jamais osé venir me trouver seuls... En selle, en selle, mes enfants ! Il y aura double paye demain.

— Vive Cobos ! vivo la religion ! Meurent les traîtres ! hurlèrent les cavaliers.

Mes quatre compagnons s'éloignaient à toute bride, emmenant leur ami monté sur le cheval qu'ils m'avaient prêté.

' — Bon ! m'écriai-je naïvement, comment partirai-je !

Cobos se mit à rire de si bon cœur que je l'imitai.

— Mon cher, je vous le répète, vous ne connaissez pas les Mexicains. Ces gaillards ne songent pas plus à vous que si vous n'existiez pas. Bon voyage ! Ils me laissent quinze mille de leurs plumes, au lieu des dix mille que je leur demandais. Nous sommes plus près d'Orizava que deCoscomatepec; accompagnez -moi. Je vais vous prêter un cheval, et j'espère que la leçon vous profitera.

— Vous pensez donc que Lopez payera le mandat que vous avez en main ?

— Sans observation. J'aurais même di*i leur demander vingt mille piastres. Oui, j'ai été bien sot de les laisser quittes à si bon marché.

La troupe se disposait à partir,

— Après tout, dit le guerrillero, je vous dois un dédommngement; ce matin, vous m'avez demandé la liberté d'un homme; désignez-moi celui auquel vous vous intéressez.

Je n'eus pas de peine à retrouver mon Indien, qu'on débarrassa de ses liens.

— Sauve-loi, canaille ! lui dit Cobos en le gratifiant

d"un coup de cravache, et ne te laisse pas reprendre.

• Celte grâce inespérée me consola de mon voyage

forcé à Orizava; — je n'avais pas complètement perdu

ma journée.