LA PUEBLA DE LOS ANGELES

He must stoop that has a low door.

Prorerbf.

Après avoir visité les parties les plus ignorées du Mexique, le désir me vint d'abandonner le désert et de revoir une grande ville. Comme je traversais en ce moment les montagnes de Chalchicomula, je n'avais plus qu'un pas àf faire pour atteindre San Agustin del Palmar, village aux constructions massives, traversé par la route qui mène de Yera Cruz à Mexico. Ma détermination prise, je laissai à l'auberge mon cheval, mes armes, tout mon accoutrement de voyageur, pour me hisser sur l'impériale d'une diligence conduite par un Anglo-Américain. Ce ne fut pas sans m'émerveiller un peu de ce mode de transport dont j'avais perdu l'habitude, que je me sentis emporté vers la seconde ville du pays, vers la Puebla de los Angeles.

Nous franchissions le plateau central du Mexique, à sept mille pieds au-dessus du niveau de la mer, et le

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paysage prenait un aspect désolé. La chaleur, quoique forte, n'oppressait pas. Le ciel profond était d'un bleu d'opale, le sol uni et sablonneux. La veille, assis à l'ombre des bananiers, je voyais une végétation pittoresque étaler autour de moi ses richesses luxuriantes ; maintenant je m'attristais en n'apercevant plus que des cactus, des arbres chélifs, une interminable "plaine blanche qui reflétait comme un miroir les rayons du soleil. De temps à autre, le vent soulevait des tourbillons de poussière dont les colonnes disparaissaient dans le ciel comme de légers nuages de fumée. Pas un être humain ne se montrait à l'horizon ; mais, au Mexique, les villes ont pour ceinture le désert, et cette solitude n'avait rien qui dût me surprendre.

Entraînée par huit chevaux vigoureux, la diligence roulait sans bruit sur un sable aride, nitreux, couvert d'efflorescences. Peu à peu, le sol plus humide, plus noir, cessa de résonner sous les sabots de l'attelage, et des champs de blé vinrent tout à coup me rappeler l'Europe. De temps à autre, nous dépassions un ânier, un muletier ou un Indien chargé d'outrés. Enfin, lancée à toute bride sur un chemin défoncé, la voiture franchit des ravins, s'inclina sur des pentes et s'enfonça dans des ornières formidables avec des cahots qui semblaient devoir la briser. Après une heure de cette course au clocher, nous nous retrouvâmes dans une plaine de sable, où poussaient des poivriers chargés de grappes rouges.

Çà et là se dressaient les buissons de myrte, à l'ombre desquels se cachent les voleurs qui, presque chaque jour, arrêtaient la diligence sur la route de Vera Cruz

à Mexico *. Mes compagnons de voyage examinaient riiorizon avec anxiété; le cocher, partageant l'inquiétude générale, se dressait sur son siège; car il n'est pas rare de voir les bandits signaler leur présence par une décharge préliminaire qu'ils semblent ne considérer que comme une sorte de premier avertissement. Pour ma part, tout en redoutant des voleurs novices qui nous eussent maltraités pour se donner du courage, je souhaitais une aventure. Quelques minutes de plus nous auraient tirés de ce mauvais pas; mais à peine les moins peureux commençaient-ils à se rassurer, qu'il s'éleva une soudaine clameur; le cocher se roidit pour arrêter ses chevaux, et douze cavaliers nous entourèrent en nous priant de descendre.

L'alerte fut de courte durée. Dès qu'ils eurent enlevé le mouchoir qui leur cachait le visage, on reconnut les brigands supposés pour de bons gendarmes, dont la tenue, il faut l'avouer, ne permettait guère de les distinguer des malfaiteurs qu'ils étaient chargés de poursuivre. L'automédon, goûtant peu cette plaisanterie, tempêta commç^^n véritable Yankee et rendit la bride à son attelage. Kous traversâmes au galop le village d'Acatzinco * ; puis, soulevant de nouveaux flots -de poussière, la voiture s'engagea entre des plantations de maguey. Du point culminant que j'occupais, je voyais des Indiens et des Indiennes humer, à l'aide de longues tiges creuses, le jus sucré qui remplit le fond

1. Depuis l'intervention, les vols sont devenus beaucoup moins fréquents.

2. C'est par erreur que M. J. J. Ampère {Promenade en Amérique) désigne ce village sous le nom d'Aczatinco.