LA TEaii.E XEitPÉRÉE
de celte plante, lorsqu'on en retranche les feuilles centrales. La sève, que les natifs récoltent dans des outres exhalant une odeur insupportable, constitue, à difTérents degrés de fermentation , la boisson enivrante nommée pulque, d'un usage si général parmi les habitants du plateau. Le pulque, chez les anciens Aztèques, se nommait octli ; un pied de maguey {agave americana) donne pendant plusieurs mois une livre de jus par jour.
Nous atteignîmes le village d'Amozoc, où nous changeâmes de chevaux pour la troisième fois. Tandis qu'on relayait, une foule d'industriels nous offrirent, avec maint cri sauvage, des éperons, des anneaux forgés ou des briquets d'acier renommés dans tout le Mexique. Je me laissai tenter par la forme singulière d'une paire d'éperons incrustés d'argent. Le vendeur, « parce que j'étais étranger, et qu'il désirait me voir emporter son travail en Europe, » m'en demanda bravement cinquî'.nte piastics : deux cent cinquante francs. Je lui rendis son chef-d'œuvre sans mot dii'e. iMalgré la couleur locale des épithètes pittoresques dont il me gratifia, je m'abstiens de rapporter les injures que m'attira mon refus, et que je ne cessai d'entendre qu'au moment où le galop des chevaux couvrit la voix du colporteur désappointé. En guise d'adieu, il me 'traita de juif et dcclai-a que je méritais d'être dévalisé, accident qui devenait de plus en plus probable à mesure que nous approchions de Puebla,
Le soleil, qui m'avait aveuglé jusqu'alors, se cacha derrière de hautes montagnes. On commençait à voir aux bords delà route des huttes informes, sur le seuil
desquelles des femmes hâves, maigres, mal velues, venaient chasser en plein air la vermine qui les dévorait. Comme contraste, le paysage prit un aspect grandiose, et j'aperçus, gigantesques et couvertes déneige, les cimes de deux volcans : le Popocatepell {la montagne fumante) et ristaccihuatl [la femme blanche). Depuis que nous nous étions remis en route, nous rencontrions sans cesse des Indiens à la peau bronzée, demi-nus, chélifs, ployés, ainsi que leurs femmes, sous d'énormes fardeaux. Ces dernières, outre de lourdes corbeilles de fruits, portaient presque toutes, suspendu sur leur dos, un enfant emmaillotté de façon à ressembler à un paquet de haillons. Quelques Mislèques, plus grands, plus robui^tes, plus agiles que leurs compatriotes Aztèques ou Tlascaliens,^ disparaissaient sous des monceaux d'objets de jonc qu'après une course de cent lieues ils allaientlivrerà vilprix. Deuximmenses claies de bambou, ayant la forme d'un loit et garnies du haut en bas de volailles, avançaient vers nous comme en glissant sur le sol, mues par un mécanisme dont je ne me rendais pas compte. Le moteur, ainsi que je le découvris bientôt, était un petit Ane qui, enfoui sous cet étrange poulailler , semblait plutôt ramper que marcher.
Nous débouchâmes tout à coup dans une plaine sur une large chaussée qu'un mura hauteur d'appui bordait de distance en distance. La nuit envahissait l'orient, l'azur du ciel s'assombrissait; mais les deux volcans ^j-ayonnaient encore et semblaient vomir des flammes. Mes regards se fixèrent sur une ligne blanche qui fermait vaguement l'horizon, et je ne tardai pas à voir se
