LES AZTÈQUES

La nation mexicaine se divise en trois classes, qui n'auraient rien de commun si elles ne foulaient le même sol. La première n'est en réalité qu'une 'colonie européenne où Français, Anglais, Espagnols retrouvent les usages, la langue et les idées de leur pays. La seconde, mélange infini du blanc, de l'indien et du nègre, qui représente la majorité des villes, se laisse dominer par les créoles. A côté de ces derniers et des métis, vivent, silencieux et comme ignorés, les descendants des anciens Aztèques. Les aborigènes n'ont rien voulu emprunter à leurs dominateurs, dont un tel abîme les sépare que ceux-ci ignorent les mœurs, les préjugés, l'histoire, jusqu'au langage de la race vaincue. Au bout d'un séjour de plusieurs années dans le pays, la plupart des étrangers ne paraissent guère mieux renseignés sur les Aztèques que sur les Chinois.

. L'Indien recherche les heux sohtaires, sauvages presque inaccessibles. Doux et soumis dans le voisinage des centres populeux, dont il ne se rapproche qu'à contre-cœur, il se montre plus rétif à mesure qu'il s'en éloigne. Dans son village, il ne reconnaît d'autre chef que celui qu'il s'est choisi, — parfois son curé, lorsque le prêtre appartient à sa race. L'autorité espagnole a pesé sur lui assez lourdement pour le façonner à l'obéissance et lui imposer, à défaut de la foi, le culte extérieur du catholicisme ; mais, s'il se laisse aisément séduire par la pompe des cérémonies religieuses, il n'a pas renoncé aux pratiques païennes de ses ancêtres.

Il s'est écoulé trois siècles depuis la conquête du Mexique et quarante ans depuis que cette vaste colonie a reconquis son indépendance; néanmoins l'Indien, déclaré mineur parles lois espagnoles, n'a pas été émancipé; peut-être même aurait-il le droit de préférer le joug des premiers conquérants. En m'occupant de cette race intéressante, destinée à disparaître devant les émigrations, qui, tôt ou tard, viendront féconder le sol de ces fertiles contrées, j'ai cru remarquer que les mœurs des contemporains de Mocteuczoma ' sont aussi peu connues en Europe que celles de leurs descendants. J'ai donc pensé qu'une étude sur les anciens Aztèques offrirait un certain intérêt, et j'ai résumé ce qu'ont dit de plus curieux Torquemada, Sahagun et surtout Clavijero. Ce peuple a si peu modifié ses habitudes domestiques que les lecteurs comprendront ce qu'il est en apprenant ce qu'il a été.

1. Cette orthographe est conforme à la prononciation indienne.

Le nom d'Anahuac *, appliqué d'abord à la vallée de Mexico, s'étendit ensuite aux immenses régions de la Nouvelle-Espagne, dontle Mexique moderne n'embrasse qu'une faible partie. A l'arrivée des Espagnols, ces vastes contrées se" divisaient en quatre royaumes principaux : Mexico, Alcolhuacan, Tlacopan, Michuacan — et en trois petites républiques nommées Tlascala, Cholollan et Huetjotzinco.

Le Mexique, le moins ancien de ces Etats, s'agrandit à force de conquêtes. Sans l'invasion espagnole, il eût probablement absorbé peu à peu les territoires voisins ; car aucun peuple du nouveau monde ne présente autant d'analogie avec les Romains.

Les habitants des nombreuses provinces de l'empire avaient conservé leur nom primitif de nation ou de tribu. C'étaient, au nord, les Otomites, que les Espagnols durent combattre longtemps encore après la chute de l'empire aztèque; à l'occident, les Matlazinques ; au midi, les Tlahuiques et les Cohuiques; au sud-ouest, les Mistéques, les Sapotèques, les Chiapanèques et enfin, à Test de la capitale, les Totonaques, qui furent les pre-