Ânahuac signifie « près de l'eau

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miers à s'allier à Gortès pour combattre Mocteuczoma.

L'histoire des premiers habitants d'Anahuac se perd, comme celle de presque tous les peuples, dans une suite de fables plus souvent absurdes qu'ingénieuses. LesToltèques * sont ceux qu'on connaît le mieux ou du moins ceux dont l'origine paraît la plus certaine. La tradition les fait sortir du royaume de Tollan vers Tan 544 de l'ère chrétienne, sous la conduite de plusieurs chefs. Ils errèrent de province en province, semant sur leur passage des constructions gigantesques, jusqu'à l'époque où ils fondèrent la ville de Tula, célèbre dans l'histoire du Mexique et qui devint la résidence de leurs rois.

Etablie vers l'an 667, la monarchie toltèque dura trois cent soixante-quatre ans et ne compta que huit souverains. Une loi singulière voulait que chaque règne durât un siècle national, c'est-à-dire cinquante-deux ans. Si le roi accomplissait son siècle sur le trône, il était aussitôt dépossédé; mais sïl mourait avant la limite légale , les nobles s'emparaient du pouvoir et gouvernaient jusqu'à l'époque fixée pour l'avènement de son successeur.

Des peuplades primitives qui ont émigré au Mexique, les Toltèques paraissent avoir été la plus civilisée. Leur nom devint synonyme d'architecte ou d'ouvrier habile. Portés à la paix, essentiellement cultivateurs, ils importèrent le poivre, le coton et le maïs dans leur patrie d'adoption. Ils savaient fondre certains métaux, travailler les pierres précieuses, et c'est à leurs connaissances

1. Toltecatl, habitant de Tollan. Ce n'est pas là un nom de race.

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astronomiques que les Mexicains empruntèrent un calendrier où l'année civile marchait d'accord avec l'année solaire. Les célèbres pyramides de Teotihuacan et de Cholula passent pour avoir été construites par eux.

Enfin, au bout de quatre siècles, la famine, la peste, des guerres malheureuses ruinèrent les Toltèques. Ils disparurent d'Anahuac aussi mystérieusement qu'ils y étaient venus. Le père Torquemada, avec cet amour du merveilleux qui le distingue, fait intervenir des géants et des démons, expliquant cette disparition par des histoires à laCroquemitaine fondées sur des hiéroglyphes. Quoi qu'il en soit, quelques-uns des Toltèques s'établirent dans la vallée de Mexico, tandis que d'autres se dirigeaient vers le Yucatan et les provinces du centre, où le voyageur admire les ruines de Mitla et de Palenqué comme l'œuvre probable de ce peuple extraordinaire.

L'Anahuac resta presque dépeuplé pendant une centaine d'années, jusqu'à l'invasion des Chichimèques.Les nouveaux habitants, comme ceux qui les avaient précédés et qui les devaient suivre, venaient des régions septentrionales, qui ont fourni des habitants au nouveau monde aussi bien qu'à l'ancien. On ignore au juste quel fut le berceau des Chichimèques; l'étymologie même de leur nom est incertaine *; mais tout permet de supposer une communauté d'origine et de langue entre ces colons qui se succèdent presque aussi paisiblement que les vagues d'une mer non tourmentée.

1. Torquemada le fait dériver de Techichinani (suceur), parce que les Chichimèques suçaient le sang des animaux qu'ils tuaient.