J. ZORILLA

C'était un vieux navire que la Mappemonde, un navire lent d'allure, à la coque ronde, aux mâts penchés en avant, un navire comme on n'en construira plus dans notre siècle de clippers et de vapeurs. Quant au capitaine Rick, je vous le donne, sinon pour un requin, du moins pour un loup de mer, moins versé dans la théorie que dans la pratique de son métier, et qui, en dehors de ses heures néfastes, ne maltraitait pas trop son équipage. Je le vois et l'entends encore, malgré le nombre des années qui se sont écoulées depuis que je pris passage à son bord dans les bassins du Havre; car l'homme qui se distingue des autres, soit par ses idées, soit par ses vêtements, s'installe à jamais dans un coin

de ma mémoire et se montre au premier appel du souvenir. Le capitaine aimait le brick qu'il commandait depuis près d'un quart de siècle ; il aimait aussi son second, maître David, marin goudronné de pied en cap, plus rude qu'un cordage, à l'école duquel j'appris à grimper dans les hunes, à siffler pour appeler le vent et à disposer les lignes pour la pêche des dorades et des poissons volauts. Je dois avouer que mes progrès nautiques ne firent pas oublier au professeur ma qualité de passager. Les habitués de la terre ferme lui inspiraient un souverain mépris, et, plus d'une fois, il voulut me prouver que l'eau est l'élément naturel de l'homme. Certains de ses arguments me mirent en gaieté, me rappelant une chanson de Charles Dibdin, le Béranger de la marine anglaise, dont le héros, au milieu d'une tempête affreuse, plaint les infortunés qu'il a laissés sur le plancher des vaches, exposés à recevoir sur la tête une tuile ou une cheminée.

Sortis du Havre au mois de décembre, nous avions été retardés par des vents contraires, obligés de louvoyer, puis de mettre à la cape ; cinq semaines après notre départ, nous luttions encore contre les vagues sombres et furieuses du golfe de Gascogne. A trois ou quatre reprises, notre bâtiment faillit périr; mais le capitaine et son lieutenant étaient de trempe à rire des colèresde l'Océan. Enfin, non sans peine, nous atteignîmes les régions des vents alizés, qui, à en croire les matelots, devaient être un véritable paradis.

Sous les tropiques, les vents alizés nous firent défaut, et pendantdouze jours la Mappemonde, aulieu d'avancer, se balança sur une mer bleue et unie comme le cieL

SCKNES DE LA VTK MEXICAINE.

Le capitaine et mailre David devenaient inabordables. Un soir, je voulus aider ce dernier à appeler le vent.

— De par tous les diables, monsieur, s'écria-t-il, ce n'est pas le vent, mais la tempête que vous appelez en silïlant de la sorte !

Un éclat de rire des plus sonores interrompit les excuses que je m'empressai d'offrir ; c'est le commandant qui oubliait ainsi sa gravité en voyant s'agiter la flamme rouge arborée au grand mât. Une brise inespérée ne tarda pas à gonfler nos voiles, et maître David rebourra sa pipe en chantonnant.

L'immensité de la mer! la solitude entre le ciel et l'eau ! Elles m'impressionnaient pour la première fois. Au-dessus de la crête blanche des vagues légèrement soulevées, j'entrevoyais l'extrémité des mâts d'un navire. Est-ce doncTimmensité, me disais-je, qu'une étendue que le regard peut embrasser, au delà de laquelle l'œil pourrait voir, si la terre n'était pas ronde? Que d'heures silencieuses passées à contempler du haut de la dunette cette surface tantôt agitée et tourbillonnante, tantôt calme et lisse comme un bloc d'azur ! Pour moi, je l'avoue, l'immensité se trouvait plutôt dans le ciel plein de constellations inconnues que dans l'onde qui les réfléchissait.

— Capitaine, demandai-je un jour, combien de lieues nous séparent de ce bâtiment anglais?

— Cinq.

— Et quelle est la distance d'ici au^soleil?

— Trente-quatre millions trois cent quarante-sept lieues.

— Ah 1 repris-je , la main étendue vers le navire qu'on

4 LATERRETEMFEREE.

n'apercevait plus qu'à peine, elle est bien mesquine, notre idée de l'immensité.

Qui donc peut accuser la mer de monotonie, si ce n'est quelque malheureux passager en proie au malaise du roulis? Monotone, elle, la déesse capricieuse par excellence! Ce matin, sa surface polie me permettait de sonder de l'œil sa profondeur : logé sur Tavant, suspendu aux bossoirs, je regardais les marsouins au museau effilé plonger, aller, venir, se croiser, sauter hors de Teau, faire cent tours avec plus de vitesse que ses ailes n'en donnent à l'oiseau. Un instant après, des méduses étalaient sur l'Océan des formes et des teintes telles que l'imagination n'en prête qu'à la corolle des fleurs; on eût dit un vaste bouquet éparpillé sur l'eau. Bientôt une bande de poissons volants viennent à l'improviste se jeter par notre travers, et, transformant leurs nageoires en ailes, prennent leur vol, poursuivis par des dorades aux écailles changeantes. Quoi encore? Le capitaine prépare un harpon; deux petits poissons rayés de noir circulent aveclenteur autour du vaisseau, on dirait qu'ils passent une inspection, — ce sont des pilotes, complices intrépides du requin. Voici le monstre lui-même. Mais la brise fraîchit.

— Les bonnettes dehors ! crie le lieutenant.

Les vagues se iforment; elles écument; le vent les fait danser sous son fouet plus puissant que celui de Xerxés. La Mappemonde gémit, mais ses voiles s'arrondissent et elle avance. Que le vent fraîchisse encore, qu'il se forme un nuage, et nous assisterons aune tourmente qui, certes, n'aura rien de monotone.

Le ciel et l'eau ! et les nuages, et le soleil, et ces rai-

SCENES DB LA. VIB MBXICA.INB.

sins du tropique qui donnent à croire par moment que le navire glisse sur une pelouse. Ei les goélands, et lea mauves et les] hirondelles au plumage argenté, et tant d'autres oiseaux qui peuplent tour à tour l'horizon, rasent les flots, s'y plongent comme des flèches et reprennent leur vol triortiphant. Enfln, les soulfleurs, ces baleines amoindries, qui, lançant à temps égaux et en doubles fusées l'onde amère qu'ils aspirent, montrent parfois leur dos difforme. Pais les navires qui commencent à poindre au loin, s'avancent, grandissent et laissent voir au sommet de leurs mâts les couleurs de la patrie . Le ciel et l'eau !

Ce ne fut que vers la fin du mois de mars, trois mois après notre sortie du Havre, que le commandant annonça pour la nuit même l'apparition de Vera Gruz. A une heure du matin, je me tenais près du matelot placé en vigie, l'œil au guet comme lui, songeant avec une certaine émotion à l'instant où il signalerait la terre. Au terme d'une traversée que les vents contraires, les tempêtes et la mauvaise marche du navire avaient rendue si longue,j'auraisdûêtre toutàlajoie de l'arrivée; loin de là, j'éprouvais une sorte de regret de savoir que \e port souvent souhaité se trouvait si proche. Le lendemain, il me faudrait abandonner ma cabine, quitter la Mappemonde, prendre congé du capitaine, de maître David : le hasard qui nous avait réunis n'allait-il pas nous séparer à jamais? Soudain, une fêttble lueur lança sur les flots un rayon qui sembla courir vers nous.

— Terre î cria la vigie.

Le feu du phare s'éclipsa pour reparaître et disparaître encore. Vera Cruz était là.

Je contemplai longtemps cette lumière que je voyais tour à tour poindre, briller et s'éteindre; j'avais le cœur serré. Hélas ! le navire, c'était encore la France ; alors seulement je mesurai la distance et l'abîme qui meséparaientde la terre aimée. Les matelots, entonnant de joyeuses chansons, travaillaient avec un entrain inaccoutumé ; déjà ils songeaient au retour, et je leur enviai ce bonheur. On prépara les ancres, les amarres, les 'chaînes : puis, afin de ne pas trop se rapprocher de la côte dans l'obscurité, on vira de bord.

Vers cinq heures du matin, le soleil, se levant derrière nous, éclaira la ville et dessina sur le ciel bleu le dôme des églises de Vera Cruz. Le pic d'Orizava se dégagea peu à peu des nuages et nous montra ses neiges éternelles. Nous marchions en droite ligne sur le fort de Saint-Jean-d'Ulua'; déjà nous pouvions distinguer les cicatrices dont les canons de l'amiral Baudin ont labouré les murs de la citadelle, lorsqu'on mit en panne pour permettre à un léger canot d'aborder, — c'était celui du pilote.

On comprendra sans peine la curiosité que m'inspira ce premier échantillon de la race mexicaine. Sa taille assez élevée, son teint bronzé, ses cheveux noirs et crépus annonçaient tout simplement un mulâtre. Il portait un pantalon de coutil blanc, retenu par une ceinture de crêpe de Chine, et une veste de la même couleur. Ses pieds nus, habitués à fouler un sol brûlant, s'appuyaient impunément sur les chaînes et les cordes

1. C'est là l'orthographe des Espagnols, qui prononcent Oi.loua. Je ne sais pourquoi les Français écrivent Uïloa.

éparses sur le pont; un chapeau de paille à larges bords abritait sa tête contre les rayons du soleil, et ses deux rameurs lui resseniblaienl à s'y méprendre. Ce qui nie frappa le plus en eux, ce fut l'indolence de leurs gestes et le peu d'animation de leur parole.

Nous pénétrâmes entre le fort et la ville par un canal bordé de récifs. Dans toutes les directions, la mer blanchissait en battant contre les r(iches à fleur d'eau, dont plusieurs ont reçu le nom expressif de las Lavanderas (les Lavandières).

— Oui vive? cria-ton de la forteresse.

— Ami, répondit le pilote.

— Quel navire? ,

— Mappemonde .

— Quelle nation ?

— France.

— Entrez !

A un signai du pilote, l'ancre tomba : nous étions dans la rade du premier port du Mexique.

Avant de débarquer, il nous fallut attendre la visite du conseil de santé, puis celle des douaniers. Afin de prendre patience, j'examinai en détail le tableau qui se présentait à moi; jamais she plus désolé ne s'est offert à mes yeux. A droite et à gauche, des collines de sable, nues et arides j en face, une muraille que la mer battait avec fureur et qui ne laissait voir de la ville que des dômes surmontés de croix et couverts de vautours noirs. Mes yeux cherchèrent en vain la silhouette des cocotiers et des palmiers, sans lesquels un paysage tropical me semblait ne pouvoir exister. Je ne vis que du sable, des murs percés de meurtrières, des pélicans

LA T E R K E TEMPEREE.

bruns, et sur la rade, trois ou quatre navires mollement bercés en face des récifs.

Les deux canots attendus arrivèrent ensemble, et cinq ou six individus au teint noir, aux cheveux frisés, au type africain, montèrent sur le pont. Ils étaieïit vêtus de redingotes blanches et n'avaient d'étrange pour moi que leur teint. Après avoir rempli diverses formalités, médecins et douaniers signèrent mon permis de débarquement, et, rêvant un Indien pour pilote, je sautai dans un canot. Je dus me contenter d'être mené par un mulâtre, qui, un quart d'heure après, me débarqua sur un môle aboutissant à une porte construite en forme d'arc triomphal : j'éiais au Mexique.

Tandis que je contemplais une jeune femme vêtue d'une jupe rouge, la gorge découverte, occupée à surveiller un enfant qui jouait non loin d!elle, trois ou quatre mulâtres se partagèrent mon bagage. Près de la porte d'entrée, je remarquai un factionnaire en caleçon, sans souliers et sans giberne, qui, à peu de dislance de la guérite où reposait son fusil, se régalait à loisir.d'une tranche de pastèque. La porte franchie, je me trouvais sur une place quadrangulaire, noyée de soleil, presque déserte, etje pus lire en lettres énormes, au haut d'une muraille : François, marchand de vin, loge A PIED ET A CHEVAL. En FraucG, cette enseigne m'eût fait fuir; àVera Cruz, elle m'attirait; mais je dus suivre m's bagages, que les porteurs avaient déjà déposés à la porte d'un grand hôtel.

Entraîné par l'anxieuse curiosité d'un homme pour qui tout est nouveau, je m'élançai dans la ville par un soleil de midi, sans écouter les conseils que voulurent

SCKNKS DE LA VIK irBIICAINE.

bien me donner ceux qui connaissaient le danger d'une promenade à pareille heure sous un tel climat. J'errai longtemps à travers des rues presque désertes, coupées à angles droits et garnies de trottoirs en plâtre battu, mélangé de sable. Dans certains quartiers, les maisons, élevées seulement d'un étage, me parurent belles et régulières: la Place du Palais, entourée d'arcades et de boutiques, me rappela même notre rue de Rivoli. Lorsque j'eus atteint les faubourgs, je leur trouvai un aspect repoussant, presque funèbre. Les habitations, basses, lézardées, fangeuses, sans fenêtres et brûlées par le soleil, laissaient échapper des odeurs nauséabondes; je m'en éloignai au plus vite.

Userait difficile de composer un tableau plus morne, plus désolé, plus lugubre que cette ville où l'étranger qui arrive d'Europe a rêvé le mouvement et l'activité d'un grand port. Le vomilo semble planer dans l'air avec ces vautours noirs dont les compagnons, que l'on rencontre à chaque pas, daignent à peine se déranger pour vous livrer passage. Le sol poudreux, l'absence de la moindre verdure, une chaleurintolérable, le teint blême des habitants, tout rappelle le terrible fléau qui ne pardonne qu'à moi lié aux victimes qu'il ne tue point. Du reste, le voyageur qui croirait connaître le Mexique parce qu'il en aurait visité le principal port se tromperait complètement. Vera Cruz est une ville française de mœurs, espagnole de construction et peuplée de mulâtres. Entre elle et les villes de l'intérieur, il y a disparité de race, de coutumes et d'idées.

Le soir, une brise légère nous arriva du côté de l'Océan; les rues s'animèrent un peu, tandis que le môle

10 LA TERRE TEMPÉRKE.

se couvrait de promeneuses et de promeneurs vêtus à ladernière mode de Paris. Sur cette promenade, longue d'une centaine de mètres sur dix mètres de large, chacun tournait, grave, silencieux, comme s'il se fût agi ' d'une tâche.. JemesentistoLit découragé parl'ennuyeuse régularité de cette procession. Je ne sais quels songes d'éventails, de guitares, de sérénades, de castagnettes, de basquines me trottaient par la tête, pendant que je songeais à l'ancienne domination espagnole. A neuf heures, le môle resta désert, et je regagnai ma chambre d'hôtel, dont la croisée donnait sur la plage. Le bruit des vagues eût pu m'endormir en me laissant rêver que j'étais encore à bord de la Mappemonde ; loin de là, le spectre de cette cité taciturne ne cessa de me poursuivre, et la prière du garde de nuit, chantée d'heure en heure, résonnait à mon oreille comme un glas.

Après avoir lutté contre la chaleur, contre l'insomnie et les moustiques, je finis par m'endormir pour me réveiller au jour naissant, surpris du bruit qui pénétrait par ma croisée ouverte. Un fracas de voitures, des cris bizarres, un joyeux tintement de clochettes montaient jusqu'à moi. En quelques minutes, je fus levé et dehors. Malgré Theure matinale, je trouvai les rues encombrées : de nombreux baquets arrivaient, au galop de leurs mules étiques, devant les bureaux de la douane; un monde de portefaix les chargeait ou les déchargeait en un clin d'œil', puis l'attelage reprenait sa course sautillante sur un pavé composé de pierres aiguës ; mais les cahots n'empêchaient pas le conducteur de se maintenir debout et en équilibre sur son véhicule. De petits mulets aux harnais chargés de grelots et portant qua-

SCicNUSS DE LA VIE MEXICAINE. 11

tre barils, se croisaient dans tous les sens. Vera Cruz no possédant que des citernes, c'est un métier lucratif que d'aller puiser à une demi-lieue de la ville une eau d'assel^bonne qualité. Des laitiers juchés, entre quatre pots de fer-blanc, sur des chevaux d une maigreur excessive, allaient de porte en poite débiter leur marchandise: la poussière qui couvrait les vêlements de beaucoup d'entre eux annonçait qu'ils avaient dû parcourir six ou sept lieues de désert pour arrivera temps. Enfin, au coin de chaque rue, des femmes et des hommes accroupis vendaient des fruits que je ne me lassais pas d'admirer et dont la plupart n'avaient pas encore de nom pour moi. Le costume de tous ceux que je rencontrais se composait invariablement d'un pantalon blanc, d'une chemise brodée, d'un chapeau de paille pour les hommes, et pour les femmes d'une jupe rouge ou blanche et de l'écharpe connue sous le nom de reboso.

Parmi les passants, je cherchai en vain un Aztèque; à cette époque, j'ignorais que les Indiens se montrent rarement à Yera Cruz, et que ceux d'entre eux qui s'y sont établis par hasard ont renoncé à leur costume et à leurs mœurs.

Après avoir parcouru bien des rues, je débouchai au milieu d'un marché. La veille, je me plaignais du mutisme et de la torpeur des habitants, —me voilà heurté, bousculé, assourdi par cent cris divers. Ce ne sont que montagnes de fruits, de poisson, de viande sèche, que de robustes mulâtres emportent au pas de course. Les fen\mep, ni belles ni gracieuses, vont et viennent, marchandent, et étalent leur gorge au soleil. L'indigène se promène sans chaussure sur ce sol qui me brûle les

pieds à travers mes semelles. L'heure avance, le tumulte s'apaise par degrés, vendeurs et aclieteurs disparaissent, la ville redevient déserte en apparence, je rentre fatigué et trempé de sueur, comme à la suite d'un bain.

LrLvilla ricade Yera Cruz, ainsi que la nommait Cortès, n'occupe pas l'emplacement désigné par le conquérant. Vers la fin du xvi"^ siècle, le comto de Monterey, vice-roi du Mexique, fit abandonner les constructions élevées prés de la rivière Antigua et fonda la nouvelle ville en face d'un rocher de madrépores, qui servit de base à la forteresse de Saint-Jean-d'lIhia. Il est difficile de deviner quels motifs ont pu engager le vice-roi à foiider surune plage aride, sans rade et manquant d'eau, un port destiné à servir d'entrepôt au commerce européen. On croit en général que ce fut l'espoir d'éloigner les marines étrangères qui lui fit choisir celte côte hérissée de récifs et assez inhospitalière pour obliger les vaisseaux qui y touchent à chercher leur provision d'eau à cinq lieues au sud, dans la rivière Medellin, où le paysage devient aussi riant que celui de la capitale est stérile.

A l'époqae de la domination espagnole, Vcra Cruz contenait 16,000 habitants ; aujourd'hui, elle en compte à peine 5,000. Quarante années de guerre civile avaient rainé un commerce déjà très-restreint, eu égard à la population totale du Mexique. Le nouveau débarqué parcourra la ville sans rencontrer un seul monument qui mérite qu'on s'arrête pour le contempler: les églises et les couvents sont de lourds édifices dénués de caractère et de grâce: le môle, la douane et le théâtre ne

sauraient trouver d'admirateurs que parmi les gens du pays. Vera Cruz De possède aucun établissement littéraire, aucun musée, rien qui révèle la moindre culture intellectuelle. Grâce sans doute à un contact incessant avec les étrangers, les masses y sont moins fanatisées que dans l'intérieur du pays. Je fus frappé aussi de l'accueil franc et ouvert, de l'humeur généreuse des natifs. De nombreuses maisons de commerce, françaises, anglaises, allemandes, espagnoles, y reçoivent en consignation les marchandises expédiées d'Europe, et notre langue y est assez répandue pour que celui qui la parle ne se soit pas dépaysé.

Accablé par la chaleur, je passai de longues heures à ma fenêtre, regardant le fort et l'île de Sacrificios, près de laquelle les vaisseaux de guerre étrangers trouvent un sûr abri contre le redoutable vent du nord. Dans cette île, on voit, entre autres tombes, celle d'un Français, d'un frère de M. le général Lamoricière. Ce jeune homme, attaché à l'expédition de l'amiral Baudin,en 1839, perdit dans une partie de pêche unebague qui lui venait de sa mère ; il s'obslina à l'aller chercher au fond de lamer, en plein midi, sous les rayons d'un soleil implacable. Tl retrouva la bague, mais ne tarda pas à succomber à une fièvre cérébrale. Si loin de la mère patrie, on ne peut ni lire ce nom, ni entendre cette histoire sans se sentir attendri.

Vers le soir, j'eus le spectacle d'une grande revue : deux cents hommes déguenillés, commandés par de tout jeunes officiers en uniformes de fantaisie, firent l'exercice d'une façon passable, et me parurent même plus instruits que leurs chefs, y compris le colonel.

]4 LA TERRE TEIIPÉREE.

Cette parade avait attiré la foule; néanmoins, je fus seul, je crois, à m'étonner d'un incroyable trait de paresse. Un capitaine imberbe, qui commandait le poste de la douane et semblait sommeiller dans un fauteuil à bascule, appela d'un signe deux soldats et se fit transporter près de l'étalage d'une marchande d'oranges. Son emplette terminée, on le reporta à l'ombre, où il parutaccablé de l'effort qu'il lui fallut pour manger ses fruits. Celte apathie, qui ne surprenait personne, ces haillons, ces pieds nus, ces fusils rouilles, ces officiers velus à leur guise, me donnèrent la plus triste idée de l'armée mexicaine et du gouvernement sous lequel j'allais vivre.

Le soleil couché, j'entrai dans un café; il ne tint qu'à moi de me croire en France, car tous les habitués parlaient notre langue. Je ne voulus prendre ni glace ni orgeat, mais un rafraichîssement national. On me servit un grand verre d'eau sucrée, dans laquelle nageaient de petites semences bleuâtres et marbrées de noir nommées c/iias. L'eau ne tarda guère à devenir visqueuse, et je l'avalai sans sourciller. Je dois l'avouer, ce breuvage de malade ne valait pas ceux que j'avais dédaignés, et je m'en tins à ce premier essai.

Dans une salle réservée, les joueurs de monte se dérobaient au bruit; quelqu'un m'ayant engagé à y pénétrer, je m'empressai de profiter de l'invitation. Autour d'un monceau d'or élalé sur le tapis vert se tenaient une douzaine de personnes, et le banquier se trouvait être un Français. Le monte n'exige pas de longues études : c'est la façon la plus prompte et la plus simple qu'il soit de perdre son argent. On retourne deux cartes.

SCÈNES DB LA. VIB 2hIBXICAIXE. 15

sur l'une desquelles le joueur pose sa mise ; puis le banquier, quelquefois un des pontes, retourne le reste du paquet. Si vous avez hasardé votre argent sur un dix de pique, par exemple, et que le dix de cœur apparaisse, vous touchez une somme égale à celle que vous avez risquée; dans le cas contraire, l'impitoyable râteau réunit vos onces au trésor convoité. Si votre carte sort dès le premier coup, le banquier prélève une prime de vingt-cinq pour cent; c'est ce que l'on nomme une puerta. Cette chance se représente assez souvent pour rendre le métier lucratif.

Je me tenais accoudé sur Ja chaise d'un petit vieillard à mine joviale qui regardait le jeu sans y prendre part : il étudiait les coups. Soudain il posa sur une carte un rouleau de vingt-cinq onces et gagna; il se dépêcha de replacer le tout sur une nouvelle retourne, et cinq fois de suite la chancelai fut favorable. On jouaitlentement, sans cris, et les intéressés se racontaient les nouvelles du jour. Mon voisin ne semblait nullement ébloui par les sourires de la fortune; quant à moi, cela me donnait une sorte de fièvre de lui voir risquer tant d'argent, et lorsqu'il amoncela pour la sixième fois ses gains sur une carte, je ne pus m'empêcher de lui pousser légèrement le bras, comme pour le retenir. Il comprit mon geste et se tourna vers moi en souriant.

— Vous vous y accoutumerez, me dit-il en français.

Cette somme de vingt-cinq onces cinq fois doublée représentait cinquante-sept mille deux cents francs. Un nouveau gain du vieillard devait faire sauter la banque, et, en beau joueur qu'il était, mon voisin ne se proposait pas d'autre but. J'eus des frissons, tandis que les cartes

glissaient les unes sur les autres : les cinquante mille francs ne furent pas doublés.

— Ma veine n'a pas duré, me dit tranquillement le petit vieillard.

Et, sans paraître ému le moins du monde, il contmua à suivre le jeu, prenant note des coups.

— Cet homme est riche? demandai-je à un compatriote qui sortait en même temps que moi de la salle

de jeu.

— Mais non; c'est un employé de la préfecture qui ne possède d'autre fortune que sa place.

— Une place fort bien rétribuée, à ce qu'il paraît. — 11 a comrnencé par risquer sur une carte deux mois

de ses appointements, et je doute qu'il lui reste un maravédis.

— Il est donc sans famille ?

— Du tout; il est marié et père de trois charmantes jeunes personnes auxquelles j'aurai le plaisir de vous présenter.

— Elles doivent être dans la misère?

— Nullement; la misère, telle que vous l'entendez, vous, nouveau débarqué, n'existe pas au Mexique, Les filles de don Alonzo n'ont rien à envier à personue ni pour la toilette, ni pour le bien-être.

— Ah ! très-bien ; je comprends, repris-je en souriant.

— Détrompez -vous, interrompit avec vivacité mon interlocuteur; ces jeunes filles sont des plus respectables, — vous n'êtes pas ici dans l'Amérique du Sud.

.Te me trouvai bientôt seul dans les rues sombres et silencieuses, ne sachant trop que répondre aux qui vive? des sentinelles. Le vent s'était levé durant ma station

SCkxES DB LA. VIR MBXICAINE. 17

auprès de la table de jeu; des nuages transparents couraient çà et là sur le ciel étoile; l'air et la mer me paraissaient pleins de rumeurs étranges. Vers le milieu de la nuit, je m'éveillai en sursaut; la maison tremblait de la base au faîte, le terrible vent du nord, si craint des matelots, bouleversait à la fois la terre et l'Océan. Lorsque je pus apercevoir la rade, elle était couverte d'écume : les navires s'élevaient, descendaient avec les vagues, s'inclinaientsurlesflolsagité8,qui les secouaient avec fureur; à chaque instant, on s'attendait à les voir eniraînésvers le récif avec leurs câbles rompus. La mer semblait prendre son élan pour se précipiter contre les murailles et les renverser; mais la vague, arrêtée dans sa course, restait un moment immobile, tandis qu'une autre la surmontait, franchissait l'obstacle et inondait les rues latérales! Le môle avait disparu sous l'onde écumante, et le vent ramenait sans cesse de nouvelles masses d'eau à l'assaut des rochers et du rivage.

Je voulus sortir ; l'ouragan impétueux me saisit et m'emporta ; je me glissai le long des portes barricadées , aveuglé tour à tour par le sable fin ou frappé par les pierres que le vent arrachait du sol ; mais je tenais à contempler la mer. Cramponné au tronc d'un arbre desséché, je m'enivrai du spectacle de la tourmente, malgré la grande voix des flots qui m'assourdissait et le sable entraîné qui sifflait à mon oreille. La rafale passait sur les collines, les emportait comme de légers fardeaux, en semait les grains dans l'air pour les entasser plus loin. Les nuages grisâtres, floconneux, déchirés, éparpillés sans relâche, fuyaient avec une vitesse étourdissante , pareils à une meute informe

chassée par un fouet invisible. J'avais gagné les bords de la mer, pris d'une sorte de vertige en face de cette tempête qui menaçait de tout anéantir. Je m'élançai au-devant des vagues furieuses ; renversé, roulé sur la grève par une force irrésistible, je me relevai en poussant des cris qu'emportait le tourbillon. Je songeais aux âpres joies que me réservait ce monde inconnu des forêts vierges et des savanes qui m'avaient attiré. Hélas , 'mon âge mûr sourira plus tard des folles ivresses de la vingtième année, — mais les bonheurs à venir vaudront-ils les orages d'aujourd'hui?

Pendant vingt-quatre heures, la colère des éléments ne se ralentit pas; quelques hommes seulement se risquaient dans les rues. Le vent tomba tout à coup, les flots cessèrent d'écumer, une chaleur intolérable remplaça la fraîcheur apportée par la tempête, et je ressortis pour parcourir les dehors de la ville . L'immense plaine de sable se déroulait bouleversée, onduleuse comme une mer sohdifiée. J'errai longtemps au milieu de ces collines mouvantes où j'enfonçais souvent jusqu'aux genoux. Si le grand désert est plus vaste, il ne saurait être plus morne.

Douze jours après mon arrivée à Yera Gruz, je quittai Ipi ville, monté sur un de ces chevaux maigres dont je ne connaissais pas encore la vigueur et portant en croupe un léger bagage. Arrivé au point culminant, je me retournai pour contempler une dernière fois la rade et le fort. Vue de cette hauteur, Yera Gruz ressemblait à une ville asiatique, mais conservait son aspect désolé. Je jetai aussi un regard d'adieu à la Mappemonde, qui se balançait sous un ciel serein et

sur une mer calmée, puis je rejoignis mon guide. Une année plus tard , au fond d'une vallée des Cordillères, j'appris par hasard que le vieux navire qui m'avait amené au Mexique s'était perdu sur les côtes de France. Je connaissais tout l'équipage, chaque matelot m 'avait raconté son histoire, confié ses espérances , et ce n'est jamais sans tristesse que je songe à mon pauvre' maître David et au capitaine Rick.