De Meaitli, le dieu de la guerre

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Les Aztèques, doués d'une complexion saine et robuste, sont détaille moyenne, plutôt grands que petits. Ils ont le teint olivâtre, le front étroit et fuyant, le nez légèrement camard, la bouche grande et bien garnie, les cheveux noirs et rudes. Leur mâchoire inférieure est proéminente et leur barbe peu fournie. L'expression générale de leurs traits annonce peu d'intelligence, mais beaucoup de douceur; leurs yeux, à sclérotique jaunâtre, manquent de vivacité, tandis que leur allure humble et gauche leur donne l'air de grands enfants.

Les sens, chez l'Aztèque, la vue et l'ouïe surtout, sont d'une finesse extrême. Les heureux vieillards de cette race, qui ne connaissent ni la surdité ni la cécité, meurent avec leurs cheveux et leurs dents. Deux singularités m'ont toujours frappé chez l'Indien du Mexique : il ne crache jamais et flaire tout ce qu'on lui présente, s'en rapportant plus volontiers à l'odorat et au toucher qu'à la vue. Sobre dans le manger, il est au contraire très-porté à la boisson. Dès l'âge de quinze ans, il se montre toujours prêt à s'enivrer. Cette propension a dû exister chez lui dans tous les temps, si Ton en juge par la sévérité d'une loi aztèque qui condamnait à être lapidé le jeune homme ou la jeune fille qui buvait outre mesure. Le coupable plus âgé perdait ses privilèges.

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s'il était noble. S'il s'agissait d'un plébéien, on lui rasait la tête et on incendiait Fa demeure, la loi déclarant indigne de vivre parmi ses semblables quiconque se privait volontairement de sa raison. L'ivresse néanmoins était permise à huis clos, à certaines fêtes et aux épousailles. A soixante ans. on restait libre de boire à sa fantaisie. Aujourd'hui qu'aucune loi ne tempère ses instincts, l'Astèque est constamment ivre, et les vingtquatre heures de cepo que lui inflige parfois son cacique n'empêchent guère les récidives. Prescott remarque qu'une nation dont le code se montrait si sévère envers les ivrognes ne devrait guère être un peuple de buveurs; une conclusion contraire serait plus logique, car la sévérité des mesures de répression semble indiquer l'étendue du mal.

L'Indien, flegmatique, sérieux, taciturne, parait dépourvu de passions. La colère, l'amour, la jalousie ne le mettent jamais hors de lui; rien ne l'émeut. Sa compagne, plus vive et plus pétulante, se montre aussi plus irascible. Elle aime mieux son mari qu'elle n'est aimée de lui, partage ses fatigues et prend pour elle le fardeau le plus lourd. Souvent jolie et toujours riche de formes, elle se flétrit vite, grâce à une maternité précoce et à l'excès de travail.

Le respect dû aux parents et aux vieillards semble inné chez la race indienne. Jamais on n'entendra un jeune Aztèque contredire un interlocuteur plus âgé que lui. Les parents, de leur côté, témoignent à leurs enfants une tendresse aveugle , et les familles sont si unies que plus d'une nation européenne pourrait puiser d'utiles leçons dans une cabane du nouveau monde.

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A la naissance d'un enfant, la sage-femme aztèque le plongeait dans l'eau en disant : « Reçois cette eau, car ta mère est la déesse Chalchiuhcuye S et ton âme, ainsi purifiée des souillures originelles, te conduira vers le bien. » Après avoir répété une prière à l'adresse de la déesse, elle versait de l'eau dans sa main droite, soufflant sur le liquide alin d'en faire rejaillir quelques gouttes dans la bouche, sur la tête et sur la poitrine du nouveau-né ^ Un bain général succédait à cette aspersion ; puis la matrone s'écriait : « Gracieux enfant, les dieux Ometeuctli et Omecihuatl t'ont créé dans le ciel pour t'envoyer sur la terre ! Sache que la vie où tu viens d'entrer est triste, douloureuse, pleine de déboires et de misères. Il te faudra manger, et tu ne pourras manger qu'après avoir travaillé. Puissent les dieux t'aider dans les épreuves qui t'attendent ! »