Déesse des eaux et femme de Tlaloc, le Neptune mexicain

2. De nos jours encore, les Indiens répètent cette cérémonie. Lorsqu'il s'agit de guérir un malade, ils se remplissent la bouche d'une eau médicamentéc qu'ils souillent sur les yeux et la poitrine du patient ou sur la partie du corps où il ressent des douleurs. Seulement, l'invocation s'adresse à un saint et non au dieu des ondes, dont ils ne savent plus le nom.

Le soldat fabriquait pour son fils un petit arc et quatre flèches, — l'artisan, des outils en miniature. Près du berceau d'une fille, on plaçait un fuseau et un morceau d'étoffe. Et dès que l'enfant avait touché ces objets, on enterrait les armes dans un champ et le fuseau sous la pierre du foyer.

Les nouveau-nés, recevaient d'ordinaire le nom du signe qui avait présidé à leur naissance ; mais souvent aussi on donnait un nom de fleur aux filles et celui d'un animal aux garçons. Plus tard, si les imes se distinguaient par leurs vertus ou les autres par leur courage, un sobriquet en consacrait le souvenir. Les Indiens modernes, obligés par leur curé à placer les membres de leur famille sous le patronage d'un saint, n!en chérissent pas moins une plante ou un animal dont ils font des divinités qui doivent influer sur le sort de leurs enfants.

Un grand repas suivait l'espèce de baptême adminis* tré par la sage-femme. On laissait toutes les lumières s'éteindre d'elles-mêmes, et la flamme du foyer était soigneusement entretenue pendant quatre jours, précaution qui importait beaucoup au bonheur avenir de l'enfant. Les boissons fermentées circulaient à profusion, et la majorité des invités s'enivrait. Cette dernière habitude, que l'Aztèque a conservée, permet de s'assurer que, tout en s'en cachant, il n'a pas non plus renoncé aux coutumes superstitieuses de ses aïeuxi

■21ii LA TERRE TEMPEREE.

Les lois de l'ancien empire aztèque défendaient le mariage entre parents , excepté entre beaux-frères et belles-sœurs; ils exigeaient, comme les nôtres, le consentement du père et de la mère. En général, les hommes se mariaient à vingt ans et les filles à dix-sept. La fiancée choisie, on demandait l'avis du devin, bien qu'on n'eût guère jugé à propos de consulter le futur. Si l'aruspice déclarait les présages peu favorables, on renonçait à l'alHance projetée. Dans le cas contraire, les parentes du prétendu se chargeaient de la demande en mariage. La première démarche avait lieu au milieu de la nuit; les ambassadrices apportaient des présents et ne parlaient qu'avec humilité; mais, quels que fussent les avantages de l'union proposée, on trouvait un prétexte pour ajourner la réponse. Deux ou trois jours plus tard, les messagères revenaient à la charge, écartaient les objections, énuméraientlesbiens de leur protégé, puis interrogeaient sur la dot de la jeune fille, sans qu'une solution recompensât leur démarche. Leurs hôtes exigeaient du temps pour se consulter, promettant de ne pas trop retarder leur décision.

Le jour du mariage fixé, on couduisail la future chez son beau-père, non sans lui avoir adressé une longue exhortation sur ses nouveaux devoirs, et un grand nombre de musiciens accompagnaient l'escorte. La famille du mari, précédée de quatre femmes portant des flambeaux, la recevait à la porte , et les fiancés se jetaient de l'encens. Le jeune homme prenait alors sa future par la main pour la mener dans une salle où tous deux s'asseyaient sur une fine natte placée auprès d'un foyer improvisé. Un prêtre attachait un coin du huepil de la jeune fille au limaili ou manteau du jeune homme. C'était là toute la consécration. L'épouse se levait, faisait sept fois le tour du foyer; puis, aidée de son mari, jetait au feu dos aromates consacrés aux dieux. Puis venait un repas où les époux se servaient mutuellement et à la fin duquel les convives se livraient à la danse, tandis que les nouveaux mariés priaient à l'écart. Pendant quatre nuits, ces derniers dormaient à part sur des couches de jonc recouvertes d'un léger tissu et ornées d'une plume et d'une pierre précieuse. Les prêtres disposaient ces lits de façon à sanctifier le mariage, et plaçaient aux quatre angles des épines de maguey {agave americana), afin que les époux pussent s'extraire du sang de la langue et des oreilles en l'honneur des dieux. Le cinquième jour, les convives ornaient leur tête de plumes blanches, leurs pieds de plumes rouges, et on portait au temple les nattes, les tissus, les épines et les mets réservés.

Aujourd'hui que le mariage catholique est imposé aux Aztèques, ils n'en continuent pas moins leurs ancienues pratiques, augmentées de mille extravagances.

I/offîce du prêtre païen est rempli par quelque matrone, et c'est le curé qui reçoit les mels jadis consacrés aux dieux de la mythologie indienne.

Cette façon de procéder souffrait cependant certaines exceptions; par exemple, àlchcatlan, tout célibataire à la recherche d'une femme se rendait chez un prêtre. Celui-ci le conduisait au temple, oùillui coupait devant les idoles une mèche de cheveux, qu'il montrait à l'auditoire en criant : « Cet homme veut se marier. » Il faisait alors descendre le candidat, qui acceptait pour épouse la première fille qu'il rencontrait, convaincu que les dieux la lui destinaient.

Chez les Otomites, on pouvait répudier sa femme le lendemain de la noce; ce jour passé, le lien devenait indissoluble. Chez les Mistèques, après avoir noué les vêtements des mariés, on coupait une partie de leurs cheveux, et le fiancé devait emporter sa future sur ses épaules.

La polygamie existait chez les Aztèques. Le pape Paul III décida que ceux qui embrasseraient le christianisme ne conserveraient que leur première femme» De nos jours, les convertis obéissent à cette règle; mais la plupart d'entre eux ne se font aucun scrupule de prendre la femme du prochain, ou même de changer de femme avec leur voisin pour un temps donné.

Au décès d'un Aztèque, on prévenait un maître des cérémonies mortuaires , fonctionnaire qui jouissait d'une grande considération. Ce dernier, après avoir coupé en fragments une quantité de papier de maguey, en couvrait le cadavre, dont il arrosait la tête et qu'il habillait selon la condition, la fortune et le genre de mort du défunt. On plaçait un flacon rempli d'eau entre les vêtements funèbres, où on glissait l'un après l'autre des notes hiéroglyphiques en expliquant à haute voix l'usage auquel elles devaient servir. « Avec celleci, tu passeras sans danger entre les deux montagnes qui se choquent ;— avec cette autre, tu chemineras sain et sauf à travers le sentier du Grand-Serpent. » Une troisième était destinée à protéger le voyageur contre les griffes du crocodile Xochitonal ; une quatrième servait de sauf-conduit pour franchir les huit déserts ; et une dernière mettait à l'abri d'un vent mythologique, qui soufflait d'un endroit nommé Itzehecayan. C'était afin de les défendre contre l'haleine glacée de ce vent terrible, qu'on brûlait auprès des morts leurs armes et leurs vêtements.

On ne manquait jamais non plus d'immoler un

techichi, espèce, de chien dont la race a disparu, dans la croyance que l'ombre de la victime accompagnerait celle du défunt, et on avait soin de passer une corde au cou de l'animal, pour qu'il ne fût pas entraîné en traversant le Styx indien. On brûlait le corps du quadrupède avec celui de son maître, tandis que les prêtres entonnaient des chants funèbres. Enfin, les cendres étaient recueillies dans une urne , on y joignait une pierre précieuse en rapport avec la fortune du trépassé, auquel ce joyau devait servir de cœur dans l'autre monde. L'urne enterrée, on faisait sur la tombe des oblalions de pain et de vin qui duraient quatre jours ; ce nombre était sacré pour les Aztèques.

Les funérailles des rois se célébraient avec plus de pompe. Aussitôt que le souverain tombait malade, dit Gomara, les idoles Huitzilipochtli * et Tezcatlipoca ^ disparaissaient sous des voiles. Si le monarque succombait, des courriers allaient porter la nouvelle aux nobles de toutes les provinces de l'empire, tenus d'assister au convoi. En attendant qu'ils fussent réunis, le cadavre reposait sur de fines nattes, veillé par des familiers. Le cinquième jour, lorsque les nobles, portant leurs vêtements les plus splendides, leurs armes les plus riches, et suivis de nombreux esclaves, se trouvaient rassemblés, on couvrait le cadavre de quinze tuniques de différentes couleurs; on prodiguait autour du mort l'or, l'argent, les pierres précieuses, et on suspendait à sa lèvre inférieure une émeraude qui devait

1. Dieu de la guerre, la plus célèbre des divinités mexicaines.

2. Ce nom signifie « miroir brillant. » Tezcatlipoca passait pour le créateur de l'univers.

remplacer son cœur; puis on lui mellait un masque et on l'ornait des insignes chères au dieu dans le temple duquel on allait l'enterrer. Enfin l'esclave chargé de la garde de l'oratoire royal était sacrifié, afin qu'il allât remphr le même office dans l'autre monde.

Les veuves et les parents du roi accompagnaient le convoi avec la noblesse de l'empire. Durant le trajet, des prêtres récitaient sans musique de lugubres cantiques. A l'entrée du temple, les grands pontifes enlevaient le cadavre pour le placer sur un bûcher d'aromates qu'ils incendiaient aussitôt. Tous les esclaves du monarque allaient alors rejoindre l'infortuné gardien de l'oratoire; on les livrait aux flammes en compagnie d'autres malheureux que les sujets dévoués de Sa Majesté ne manquaient pas d'offrir , afin de rendre la cérémonie plus imposante. Le nombre des victimes s'élevait parfois à deux cents ; mais cet horrible holocaute ne sauvait pas^une multitude de techichis, regardés comme des gardes indispensables dans les sentiers tortueux qui conduisent au séjour des bienheureux.

Cinq jours après, de nouveaux esclaves périssaient, et ces sacrifices se renouvelaient tous les vingt jours, jusqu'au quatre-vingtième. A dater de ce moment, les papillons et les lapins remplaçaient les victimes humaines. Chaque année on déposait sur la tombe royale des mets choisis et diverses sortes de boissons. La même coutume, du reste, existait pour les gens du peuple, sauf que les offrandes étaient moins coûteuses.

Les Aztèques ne brûlaient jamais le cadavre d'un noyé ou d'un hydropique. C'est là une exception dont on ignore encore la cause. Ils plaçaient les cendres de