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d'un esprit ennemi du genre iiumain, qu'ils nommaient Tlacatecolotl ', et qui, disaient-ils, se montre souvent aux mortels, afin de les épouvanter ou de leur nuire.

Les Otomites pensaient que Tâme doit périr avec le corps; mais les Aztèques la déclaraient immortelle.

L'âme des soldats qui succombaient sur le champ de hataille ou dans la captivité, comme celle des femmes mortes dans les douleurs de l'enfantement, allait habiter « la maison du soleil, » où elle goûtait toutes les joies d'une existence emparadisée. Au bout de quatre ans de ces délices, elle pouvait à son choix planer sur le pays natal sous la forme d'un nuage ou d'un oiseau à chant mélodieux. Il dépendait d'elle de rester au ciel ou de redescendre sur terre pour y chanter des hymnes ou s'abreuver de miel. Les habitants de Tlas- ( ala s'imaginaient que l'âme des nobles trouvait un refuge dans le corps des grands oiseaux ou des quadrupèdes, tandis qu'un insecte recevait celle des plébéiens. La métempsycose des peuples orientaux avait donc des adeptes parmi les nations du nouveau monde.

Les Mistèques se figuraient qu'une grotte profonde, située au faite d'une des montagnes de leur pays, représentait l'entrée du séjour des âmes. Aussi, tous les nobles tenaient-ils à être enterrés sur cette montagne, afin d'abréger le voyage qui les devait conduire au lieu des délices éternelles. Quant à l'enfer aztèque, nommé Mictlan, où régnaient le dieu Mictanteuctli et la déesse Micllancihualt, les âmes n'y souffraient d'autre supphce que celui d'une obscurité constante.

1. Ce nom, difficile à expliquer, signifie littéralement « hibou rationnel. »

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Les Mexicains avaient des notions tant soit peu orthodoxes sur la création du monde et le déluge universel, auquel, disent-ils, un seul homme et une seule femme échappèrent dans un canot. Ce couple prit terre près d'une montagne nommée Colhuacan, où ils donnèrent naissance à une postérité qui demeura longtemps muette. Enfin une colombe vint enseignera la nouvelle génération l'art de la parole; mais tout le monde ne s'exprima pas de façon à se faire comprendre de son voisin;— de là cette diversité de langues qu'on rencontre sur la terre d'Anahuac.

L'éducation domestique occupait une grande place dans la vie des Aztèques. Les reines elles-mêmes nourrissaient leurs enfants, qu'on accoufAimait dès leur bas âge à supporter la faim, la chaleur et le froid. Vers sa cinquième année, le fils d'un noble entrait dans un séminaire pour y être instruit par les prêtres à côté d'écoliers plébéiens qui n'étaient reçus que comme externes. On y inspirait aux élèves l'horreur du vice, le respect dû aux vieillards, l'amour du travail. Habitués à dormir sur le sol, ils ne recevaient que la quantité d'aliments nécessaire pour entretenir la santé. A mesure qu'ils grandissaient, on leur enseignait le maniement des armes. Le soldat emmenait ses fils à la guerre afin qu'ils s'accoutumassent à braver le danger. La mère apprenait à ses filles à filer el à tisser; lorsqu'elles aimaient trop la promenade, on leur attachait les pieds. La règle voulait que les jeunes gens fussent toujours occupés.

Chaque fois qu'un enfant demeurait convaincu de mensonge, on lui piquait la langue avec des épines do maguey. Le respect qu'inspiraient les parents était tel-

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lement enraciné qu'un homme marié osait à peine parler devant les siens.

Clavijero emprunte à Sahagun l'exhortation d'un Mexicain à son fils et celle d'une Mexicaine à sa fille. Ces deux discours donneront une excellente idée de la morale aztèque.

« Mon fils, disait le père, lu es sorti du sein de ta mère comme un poussin sort de son œuf, tu as grandi aussi vite que l'oiseau, et tu te prépares à courir le monde sans qu'il nous soit donné de savoir pendant combien de temps nous garderons ce joyau précieux que le ciel nous a donné en toi. Q^ioi qu'il arrive, marche droit au but et prie Dieu de t'aider. C'est lui qui t'a enfnté, tu es sa propriété; il est ton père et t'aime plus que moi encore. Pense à lui le jour et la nuit. Ne reste jamais muet devant un malheureux ou un pauvre ; hâte-toi, au contraire, de les consoler par de bonnes paroles. Honore ton père et ta mère, auxquels tu dois obéissance, crainte et service. N'imite pas les enfants qui, semblables aux brutes, ne savent pas profiter d'un conseil;— ceux-là, quoiqu'ils fassent, finiront par tomber dans un précipice.

• Ne te moque jamais des vieillards ni de ceux dont le corps est contrefait. Ne raille pas non plus les mal avisés qui commettent une faute, de peur qu'il ne t'en arrive autant. Abstiens-loi de te montrer là où on ne t'appelle pas et ne scrute jamais les actions d'autrui. Sois poli dans toutes les paroles, et lorsque tu t'entretiendras avec quelqu'un ne prodigue pas les mots, te gardant d'interrompre ton interlocuteur ou de le forcer à t'écouter. Si tu entends un blasphème et qu'il ne

t'appartienne pas de reprendre celui qui le profère, reste bouche close; mais la critique t'est permise, désapprouve sans arrogance et sans colère.

« Ecoute ceux qui t'adressent la parole sans remuer les pieds, sans mordre ton manteau, sans l'asseoir d'un air impatient. Quand tu prendras place à table, mange avec lenteur et ne laisse pas voir qu'un plat n'est pas de ton goût. S'il survient un étranger, .partage avec lui ; ne le regarde pas manger de peur de l'intimider.

• Marche avec circonspection, de manière à ne heurter personne. Ne passe jamais devant un vieillard, à moins qu'il ne te l'ordonne. Si tu manges en compagnie d'un ancien, ne bois qu'après lui, et sèrs-le afin qu'il t'aime.

« En recevant un présent, témoigne ta reconnaissance. Si le cadeau est considérable, n'en tire pas vanité; s'il a peu de valeur, ne le dédaigne point, — on te l'a offert pour te faire plaisir. Si tu deviens riche, garde-toi de l'insolence, — les dieux, auteurs de ta prospérité, pourraient s'irriter de ton orgueil et verser tes trésors dans des mains plus dignes. Vis de ton travail, tu n'en seras que plus heureux. Enfant, je t'ai nourri du fruit de mes labeurs, je t'ai donné le nécessaire sans dépouiller autrui; j'ai rempli mes devoirs, accomplis les tiens.

« Ne mens jamais. Pèse tes mots en répétant ce qu'on t'a raconté. Ne médis de personne; évite de semer la discorde, et lorsqu'on te chargera d'une commission, si ton interlocuteur s'emporte contre celui qui t'envoie, adoucis, en le rapportant, le langage de la colère, afin que ton indiscrétion ne désunisse pas deux amis.

« Si l'on t'oflre un emploi public, commence par supposer que tes protecteurs ont voulu t' éprouver, et n'accepte qu'après en avoir été prié de nouveau; — on t'en estimera davantage.

« Ne sois pas dissolu, caries dieux pourraient s'indigner et te couvrir d'infamie. Réprime tes appétits. Tu es jeune,— attends que celle que les dieux te destinent ait atteint l'âge signalé par eux. Lorsque viendra le moment de te marier , n'agis pas sans consuUer ton père et ta mère, — autrement ton union serait stérile.

« 0 mon fils ! que ces conseils fortifient ton cœur. Garde-toi de les oublier ou de les mépriser, car ton existence et ta félicité en dépendent. »

Ce ne sont pas là les recommandations d'un lord Chesterfield qui tient surtout à ce que son héritier fasse figure dans le monde. Les exliortalions de la mère ne semblent ni moins sages, ni moins touchantes :

« Enfant de mes entrailles , colombe née de mes douleurs, disait-elle, je t'ai abreuvée de mon lait; j'ai cherché à te polir comme une émeraude, afin que tu apparaisses aux yeux des hommes comme un joyau de vertu. Sois bonne; autrement, qui voudra de toi pour femme ? La vie est pénible, et il nous faut toutes nos forces pour obtenir les biens que les dieux daignent nous promettre. Sois diligente, laborieuse; que l'ordre règne dans ta demeure. Présente l'eau à ton mari, et préj^are de tes mains le pain de la famille. Marche lentement, modeste dans ton maintien. Ne ris pas de ceux que tu rencontres ; ne regarde ni à droite ni à gauche de ton chemin, si tu tiens à ta réputation.

Réponds avec politesse à ceux qui te saluent ou te demandent quelque chose.

• Sois vive, lorsqu'il s'agira de filer, de tisser, de coudre ou de broder, afin de mériter l'estime et de te procurer le nécessaire. Fuis l'inaction, elle attire tous les vices. En travaillant ne songe qu'aux dieux ou à tes parents. Obéis sur l'heure ; ne réponds jamais avec arrogance ou mauvaise humeur, et si tu te vois incapable d'exécuter un ordre de ton père, excuse-loi avec humihlé. Ne t'offre jamais pour remphr une tâche que tu ne seras pas sûre de pouvoir accomplir. Ne trompe personne, car les dieux voient tout. Vis en paix avec le monde ; aime tes semblables , afin d'être aimée d'eux.

« Evite toute familiarité avec les hommes ; ne t'abandonne pas aux appétits pervers de ton cœur, qui saliraient ton âme comme la fange salit l'eau. Ne fréquente pas les femmes dissolues, — leur exemple est pernicieux : n'oublie jamais que le vice est une herbe vénéneuse qui donne la mort tôt ou tard.

« Si un jeune homme t'interpelle dans la rue, passe sans répondre et sans te retourner; si tu agis ainsi, il te laissera en paix.

« Lorsque tu te marieras, respecte ton époux. Ne te Inontre ni fière ni dédaigneuse envers lui ; aime-le, quand même il serait pauvre, quelque riche que tu sois. S'il te chagrine, plains-toi à lui avec douceur et sans prendre de confidente. Soigne tes biens et ta famille, rendant à chacun ce qui lui est dû.

« Je suis vieille, j'ai l'expérience du monde; je suis ta mère et je te parle dans ton propre intérêt. Que les dieux t'aident, si tu suis mes conseils ! »

A dater du règne d'Acamapichtzin, la monarchie aztèque devint élective. On nomma, pour représenter la nation, quatre nobles qui, après avoir désigné le roi, nommaient les électeurs chargés de choisir son successeur. Le roi d'Acolhuacan et celui de Tacuba jouissaient d'un vote honoraire, c'est-à-dire qu'ils ratifiaient les élections.

Pour empêcher qu'il se formât des partis, on décida qu'il n'y aurait qu'une seule famille d'éligibles, celle d'Acamapichtzin; le droit des électeurs se bornait donc à choisir le plus digne parmi les princes. A l'exception de Mocteuczoma II, qui appartenait au sacerdoce, tous les monarques de cette race furent des guerriers.

La noblesse mexicaine se divisait en un grand nombre de classes que les Espagnols confondaient sous la dénomination générale de caciques, bien que chacune d'elles eût ses insignes et ses privilèges particuliers. Les nobles seuls avaient le droit d'orner leurs vêtements de bijoux ou de pierres précieuses. Jusqu'à Tavénement de Mocteuczoma II , les plébéiens demeurèrent exclus des emplois civils et militaires.

Les terres de l'empire étaient réparties entre le roi,

les nobles, les prêtres et le peuple. L'usufruit des domaines royaux appartenait à des seigneurs nommés tecpantlaca (gens du palais), qui, à certaines époques, offraient au monarque des fleurs et des oiseaux en signe de vasselage. Les propriétés seigneuriales se transmettaient par héritage, ou venaient du roi comme récompense de services rendus à la couronne ; elles anoblissaient les possesseurs et ne pouvaient être ni données ni vendues à des plébéiens.

Aujourd'hui encore, chaque village possède certaines terres également réparties entre les habitants. Bien que déclarées inaliénables par les lois espagnoles, elles sont pourtant morcelées et livrées chaque jour à des propriétaires ambitieux. L'Indien , qui n'aime rien mieux que son champ, proteste et plaide comme un Normand; mais il n'est pas le plus fort, et les juges ne se montrent pas toujours intègres.

Pendant longtemps, les grandes familles mdigènes vécurent à l'aise à côté des conquérants ; mais elles s'apauvrirent peu à peu. On coudoie à chaque pas un descendant de la noblesse aztèque, mistèque ou totonaque , portant sur son dos un sac d'herbe ou de charbon.

Les provinces conquises par les Mexicains, devenues tributaires de la couronne, payaient une redevance en fruits, en semences, en bétail ou en minéraux. Les commerçants acquittaient leurs contributions en marchandises, et les artisans avec le produit de leur industrie. Chaque capitale possédait de vastes édifices, destinés à recevoir ces impôts en nature. Les collecteurs, qui avaient pour insignes un bâton et un éven-

294 LA TERRE TEJtPÉRÉE.

tail, épouvantaient le peuple par une rapacité contre laquelle il n'existait aucun recours. Les trésoriers du roi gardaient des peintures indiquant les contrées tributaires et les revenus qu'elles devaient fournir. Les impositions, peu onéreuses d'abord , augmentèrent à mesure que le faste des rois s'accrut. Sous Mocteuczoma II, les exactions devinrent si exorbitantes , que beaucoup de contribuables ruinés furent vendus comme esclaves, et punis de leur misère par la perte de leur liberté.

Toutes les lois émanaient du souverain; mais cette disposition arbitraire se trouvait tempérée par l'établissement de tribunaux, dont l'existence importe encore plus à un peuple inculte que le pouvoir législatif; car, ainsi que le remarque Prescott, il est plus facile de promulguer de bonnes lois que de les faire respecter.

Il y avait dans les grandes villes un magistrat suprême jouissant d'une autorité absolue, et dont le roi lui-même ne pouvait révoquer la sentence. Quiconque usurpait les fonctions de ce juge encourait la peine capitale.

Les lois du Mexique étaient fort rigoureuses; elles protégeaient mieux les personnes que les propriétés. Je rappellerai quelques-unes de celles que les Espagnols trouvèrent en vigueur :

Le traître envers le roi ou envers l'Etat était écartelé, tandis que les parents qui avaient eu connaissance de ses projets sans les dénoncer se voyaient condamnés à l'esclavage.

Il y avait peine de mort pour celui qui portait en temps de guerre les insignes des rois de Mexico, d'Al-

s c k X K 5: n K L A. V r r. m r. x t ( • aine. ?9ô

colhuacaii OU de TacLiba , — pour celui qui maltraitait les ambassadeurs ou les courriers royaux, lorsque ces derniers ne s'écartaient pas d'une route tracée d'avance,— pour les fauteurs de sédition, les destructeurs des limites posées dans les champs par les autorités, — pour le juge qui se laissait corrompre, — pour le soldat qui commençait de lui-même les hostilités ou qui abandonnait son étendard.

Le marchand qui vendait à faux poids était exécuté sur l'heure. L'homicide payait également son crime de sa vie, la victime fût-elle un de ses propres esclaves. Le voleur de menus objets pouvait se tirer d'affaire au moyen d'une simple restitution; mais s'il dérobait des valeurs considérables, il devenait l'esclave du plaignant.

Il existait plusieurs catégories d'es(;]aves : les prisonniersdeguerre, presque tous destinés aux sacrifices, les criminels vendus par ordre des tribunaux, les malheureux qui avaient renoncé eux-mêmes à leurs droits, elles enfants cédés par leurs parents. Dans ce dernier cas, presque toujours causé par la misère , le contrat, exécuté devant quatre témoins, déterminait avec exactitude le genre de travail auquel le serviteur restait astreint. La loi lui permettait d'acquérir à son tour des esclaves qui n'obéissaient qu'à lui. On lui laissait sa famille, car chacun naissait libre dans l'empire aztèque.

La profession la plus estimée était celle des armes. Aucun prince ne montait sur le trône sans avoiMonné des preuves de courage et de talents militaires; avant de ceindre la couronne, il lui fallait faire lui-même les prisonniers qu'on devait immoler à son couronné-

ment. Mourir en combattant pour la défense ou l'agrandissement de la patrie passait pour le plus sûr moyen de gagner le séjour des âmes bienheureuses ; cette croyance, jointe à leur férocité naturelle, explique en partie les conquêtes des Aztèques. Trois ordres honorifiques récompensaient les services militaires : celui des Princes, celui des Aigles et celui des Tigres. Les membres du premier se nouaient les cheveux sur le sommet du crâne, à l'aide d'un ruban rouge , dont ils laissaient pendre autant de fils qu'ils avaient accompli d'actions méritoires. Les autres portaient pour insignes des plumes d'aigle et des peaux de tigre.

Les boucliers des officiers était une écaille de tortue garnie d'or, d'argent ou de cuivre, selon le grade du porteur ; des roseaux, ornés de plumes, formaient celui des simples soldais. Quelques-unes de ces armes défensives cachaient le corps tout entier; d'autres, moins grands, s'ouvraient et se fermaient comme une ombrelle. Leschefs se garantissaient en outre au moyen d'un plastron de coton ayant jusqu'à deux doigts d'épaisseur, et tellement propre à résister aux flèches que les Espagnols l'adoptèrent pour combattre les Indiens. Une cuirasse plus mince couvrait les bras et les cuisses. En outre, les nobles attachaient autour de leurs corps la ceinture de plumes devenue classique et se coiffaient d'un casque en bois représentant une tète d'animal surmontée de panaches. Les soldats allaient nus, mais ils se peignaient le corps, afin d'inspirer plus de terreur à leurs ennemis.

Pour armes offensives, ils avaient des flèches, des frondes, des massues, des lances, des javelots et des

épées. Les pointes des flèches se fabriquaient avec des os ou de l'obsidienne. L'épée, fort différente de la nôtre , était représentée par un bâton de trois pieds et demi , dans la longueur duquel on fixait des pierres taillées en lames de couteau. Les combattantsla tenaient attachée à leurs bras; elle infligeait d'affreuses blessures , mais ne tardait guère à s'émousser.

La lance aztèque, garnie d'un dard en cuivre, avait quelquefois jusqu'à dix-huit pieds de long. Le javelot avait trois pointes, se lançait à l'aide d'une corde qui, au besoin, servait à l'arracher de la plaie. Cette arme, maniée avec adresse et vigueur, était celle que les Espagnols redoutaient le plus.

Les étendards des sujets de Mocteuczoma ressemblaient plutôt au signum des Romains qu'à nos bannières modernes. Une hampe, surmontée d'ornements en or, souvent d'un aigle menaçant un tigre, servait de drapeau. Mais chaque province, chaque ville arborait un étendard allégorique. La musique militaire, plus bruyante qu'harmonieuse, se composait de tambours et de conques marines.

Le système des boutiques leur étant inconnu, les Aztèques trafiquaient sur les places publiques. Le plus souvent, on troquait une marchandise contre une autre; mais certains objets, d'une valeur de convention, remplaçaient la monnaie. C'étaient d'abord des graines de cacao d'une espèce particulière, dont l'emploi s'est perpétué de nos jours dans la province de Yucatan, — des morceaux d'étoffes de coton et des grains d'or renfermés dans un tuyau de plume, dont la transparence permettait d'apprécier la quantité, et enfin, comme monnaie proprement dite, des pièces de cuivre ayant la forme d'un T ou des jetons d'étain d'un usage assez peu répandu.

On parlait et on parle encore une vingtaine d'idiomes sur la terre dWnahuac, où cependant la langue des Aztèques a toujours prévalu, à peine altérée par l'addition de quelques mots espagnols. Les consonnes b, d, F, R,s, manquent dans leur alphabet, les syllabes où les Européens font figurer cette dernière lettre sont loin de reproduire la prononciation des natifs. Le mot mistèque^ par exemple, que l'on pourrait tout aussi bien écrire mixtèque, mijièque ou miestèque ne donne qu'un à peu près de l'énoncé indien. L'orthographe aztèque n'a rien d'absolu; pour ne pas s'engager dans un labyrinthe sans issue, il faut adopter les travaux, si remarquables d'ailleurs, des jésuites, et accepter ce que l'usage a consacré.

La langue mexicaine n'a ni superlatifs ni comparatifs; mais elle abonde en diminutifs. C'est peut-être l'idiome le plus riche du monde en verbes et en substantifs ; l'Européen qui le parle couramment n'éprouve aucun embarras à traduire ses pensées les plus abstraites. Comme le grec et l'allemand, il admet les mots composés et les indigènes en fabriquent d'une longeur démesurée. Ainsi « nos • veut dire morij « tlazotli ■• aimé, « mahuit-