LA SIERRA DE SONGOLICA

Tan dento alli de ruatica madeja.

Asombra el sitio pabellon hcrboso, Que aun lo esterior a la cavcrna déjà Dr la estorbada lut siempre enTidioso.

Jadresci.

Le vent du nord, assez violent sur le littoral du golfe du Mexique pour déraciner les arbres, chasse vers la Cordillère les nuages qu'il entasse dans les vallées remplies d'un brouillard glacial, ou qu'il résout en pluie fine, pénétrante, qui dure parfois une semaine entière.

Vers le milieu du mois de décembre 1858, je cheminais pédestrement dans ces parages peu hospitaliers, dans la Sierra de Songolica, ayant toutes les peines du monde à suivre mon guide indien sur les crêtes et sur les rampes bordées de précipices qu'il me fallait franchir. Jusqu'alors la journée avait été belle, en dépit de la chaleur accablante. Les montagnes couvertes de forêts se découpaient avec vigueur sur un ciel d'un bleu clair, et les rayons du soleil, plongeant dans les

gorges où notre marche nous obligeait à pénétrer, produisaient des effets de lumière fantastiques. Je fis halle dans un de ces étroits passages, près d'un rocher qui laissait filtrer une eau froide et limpide; là, tandis que ma gourde se remplissait et que mon guide accroupi mangeait une galette de maïs, je promenai mes regards autour de moi avec une attention distraite, pour me servir d'une antithèse que les rêveurs ne trouveront pas fausse.

L'horizon était restreint. Nous venions de nous arrêter au milieu d'une de ces forêts séculaires dont la cime des Andes est couronnée sous les tropiques et qui défieront longtemps encore la hache du pionnier. Parvenus dans ce lieu en brisant les branches, en foulant les feuilles sèches, en faisant rouler les pierres à grand bruit, je demeurai tout surpris du silence qui s'établit autour de moi dès que je me fus assis. Aucun souffle n'agitait le feuillage ; les oiseaux et les lézards avaient fui. Lorsque les rameaux ployés par moi se furent redressés avec de légers tressaillements , le silence devint si profond que j'entendis tomber goutte à goutte l'eau qui remplissait lentement ma gourde. La pente du versant sur laquelle nous nous tenions était si roide, que nos pieds frôlaient le tronc des arbres en un endroit, tandis qu'à quelques pas de distance des branches élevées livraient à nos regards leurs nids et leurs fleurs. A gauche, une petite plateforme produite par un éboulement se couvrait de verdure ; au delà, croissait ce merveilleux fouillis d'herbes, de lianes, d'arbustes, de cactus aux fleurs ot aux fruits bizMrres, aux couleurs éclatantes, que l'Européen "ne

se lasso pas d'admirer. Les rayons du soleil illuminaient ces plantes, doraient ou bronzaient leurs guipures, les traversaient de flèches lumineuses qui dardaient sur le sol des teinte^ de pourpre ou d'azur.

Peu à peu les hôtes de ces hauteurs solitaires, rassurés par le silence et par notre immobilité, commencèrent à reparaître. Un coucou à longue queue {piaya cayana), au plumage d'un beau brun luisant, aux yeux rouges, vint se poser sur une branche voisine en poussant de légers cris. Il fut rejoint au bout de quelques minutes par un oiseau à l'allure magistrale, portant une aigrette bleue bordée de blanc {cyanocorax ornatus). Les deux compagnons ne tardèrent pas à prendre leur vol, avertis sans doute par leur instinct de l'arrivée d'un petit faucon, Vathenœ ferruginea^ hardi maraudeur dont l'œil lance de véritables éclairs, que l'on rencontre dans toutes les vallées des Terres Tempérées et qui arrache leur proie à des oiseaux dix fois plus gros que lui.

Mon attention fut bientôt attirée vers la plate-forme où un petit tatou se montra, suivi de quatre jeunes frères. L^i mère parut ensuite, surveillant d'un air inquiet les ébats de sa turbulente famille. Ces singuliers rongeurs, revêtus d'écaillés, le museau effilé, les oreilles longues et droites, se roulaient les uns sur les autres avec un bruit sec et montraient dans leurs culbutes un ventre rose et nu. Je m'imagine que, renfermés dans une cage, ils auraient perdu toute leur originalité. Pour bien juger les habitants des forêts, il faut les voir libres, au milieu de la nature qui leur sert de cadre et où leurs instincts se développent. Le tigre

accroupi sur le plancher d'une ménagerie ne ressemble guère à celui qui bondit à travers les hautes herbes, se glisse à pas cauteleux vers sa proie ou jette aux échos sonores ses cris de colère ou d'amour.

— Un huitztlacuatzin ! s'écria mon guide.

Au bruit de sa voix, les jeunes tatous se pelotonnèrent autour de leur mère, qui resta un moment immobile, puis, comme obéissant à un signal, la bande entière disparut au fond d'un terrier. Dans la direction que m'indiquait l'Indien, je vis l'animal qu'il venait de nommer s'avancer avec lenteur et sans paraître se douter de notre voisinage. C'était Vhystrix prehensUis de Linné , le porc-épic mexicain. Ce beau rongeur gagna la plate-forme et nous aperçut. Intrigué sans doute, il se dressa sur ses pattes de derrière à la façon des écureuils, se gratta le museau et se pencha de notre côté avec des grimaces fort divertissantes. Il avait la taille d'un chien de grandeur moyenne, de longues moustaches, de grands yeux fort doux ; sous son poil noir et rude apparaissaient les piquants bruns et jaunes dont sa tête est garnie jusque sous le nez. Une odeur légèrement musquée et écœurante imprégna l'air. Je frappai dans mes mains; mais loin de fuir, l'animal baissa sa tête, qui se hérissa de défenses. Il conserva cette position pendant une minute ou deux, se redressa, courut vers un arbre qu'il se mit à gravir en s'aidant d'abord de ses ongles formidables, puis de sa queue prenante aussitôt que les premières branches se trouvèrent à sa portée. Là, il s'assit de nouveau et commença à flairer les rameaux avec une indécision des plus comiques.

SCÈNES DE hà. VIE MEXICAINE. 87

— SouffreS'lu du cœur? me demanda mon guide.

— Pourquoi cette question ?

— C'est qu'il suffirait de deux des piquants de cette b(He pour te guérir.

— Comment cela?

— En broyant l'un pour l'avaler, tandis que tu placerais l'autre sur ta poitrine. Je connais les paroles qu'il faut prononcer pour conjurer le mal.

— Tu es donc médecin ?

— Non, je suis José TlaoUi ; mais je sais ce que mon père m'a appris.

— Et quelles sont les paroles qu'il faut prononcer?

— Que l'importe ? Elles ne produiraient aucun effet dans la bouche d'un blanc.

L'Indien, accoutumé à voyager sans compagnon, ne s'étonne ni des rumeurs, ni du calme, ni de la majesté des vastes solitudes qu'il parcourt. Il détourne à peine la tête du sentier dont il cherche la trace ; le feuillage, les jeux de lumière n'ont pour lui ni harmonies, ni splendeurs, ni contrastes. Silencieux et grave, il ne se montre jamais rêveur; mais l'homme civilisé que le hasard amène au milieu de ce monde vierge sent son cœur bondir à chaque pas; son unie s'attendrit et s'enthousiasme, il s'enivre d'une douce et vague tristesse qu'on ne peut ressentir que dans l'isolement. Ebloui par tout ce qui l'entoure, par tout ce qu'il ne fait qu'entrevoir , il éprouve néanmoins un certain orgueil, car nulle part Dieu ne lui parle de si près. Quand donc nailra le poëte capable de chanter cette terre féconde sur laquelle la civilisation n'a pas encore imprimé son cachet monotone ? Qui saura jamais tra-