LA T K R R E T K M P E R K E

diiiie à la l'ois le bruissement de l'insecte, la note de l'oiseau, le cri rauque des bêtes fauves, le frémissement du feuillage? Qui saura peindre, sans la faire pâlir, la nature primitive et son mobile éclat? Hélas ! la parole bumaine est imparfaite, IVime sentira toujours plus qu'elle ne peut exprimer. Les Grecs le savaient bien, eux qui, malgré les ressources de leur langue harmonieuse, ont renoncé à décrireles horizons et leurs rayonnements.

L'atmosphère était étouffante ; l'azur du ciel étincelait le soleil dardait ses rayons à travers les branches et dorait la cime des arbres. Soudain il s'éleva une brise inespérée qui agita doucement les feuilles, toutes les splendeurs de la forêt se voilèrent et nous nous trouvâmes enveloppés dans une brume épaisse apportée par le vent du nord. Le soleil allait se cacher pendant quarante-huit heures au moins ; il ne nous restait qu'à chercher au plus vite im abri. Mon guide couvrit ses épaules nues d'une chemise de laine, jeme drapai dans ma couverture et nous reprimes notre marche.

Les nuages s'amoncelèrent de telle sorte que bientôt, sous l'ombre des grands arbres, il y eut à peine assez de jour pour guider nos pas. Une pluie d'une finesse extrême ayant augmenté notre embarras, nous n'avançâmes plus qu'avec lenteur. Il était quatre heures environ; nous traversions des montagnes inhabitées, couvertes de forêts, où mon Indien avait coutume de s'orienter en inspectant les sommets que le brouillard nous dérobait. Le sol devint si glissant, la pente si rapide qu'il nous fallait cheminer avec une lenteur ex-

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tréme. Les cliules, dont nous avions ri jusqu'alors, nous couvraient maintenant de fange de la tête aux pieds; aussi commençai -je à maugréer contre les voyages et contre moi-même.

Mon guide, qui me devançait un peu, s'arrêta soudain et parut hésiter. L'ayant rejoint, je le trouvai penché sur un abîme dont le brouillard nous cachait la profondeur. Nous côtoyâmes un instant ce précipice, puis l'Indien fit halte.

— Nous sommes enfermés, dit-il en s'accroupissant sur le sol avec la résignation d'un Aztèque.

— Mais le pluie tombe et va tomber toute la nuit; sommes-nous loin de Songolica?

— Il faut un jour de marche pour franchir la distance qui nous en sépare.

— N'y a-t-il aucune hutte dans les environs?

— Qui sait?

— Tu ignores donc où nous sommes?

— Je t'ai dit que nous nous trouvons enfermés.

— Alors c'est un abîme qui est devant nous?

Pour toute réponse, l'Indien prit une pierre et la lança dans l'espace en me faisant signe d'écouter. Quelques secondes s'écoulèrent avant qu'un faible bruit de branches heurtées parvint à mon oreille.

— Comment nous tirer de là?

L'Aztèque réfléchissait.

— Viens, dit-il en se relevant.

Nous nous enfonçâmes sous les arbres et Tlaolli, armé de son machete, se mit à couper une quantité do ces lianes flexibles, grosses comme le doigt, si abondantes dans les forêts des Terres Tempérées. J'imitai

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son exemple, et; lorsque nous en eûmes rassemblé un nombre suffisant, nous nous rapprochâmes du précipice. Après avoir lié les unes aux autres ces cordes naturelles, l'Indien les assujettit par un bout à un tronc d'arbre et, sans prononcer une parole, se laissant glisser le long de notre câble improvisé, disparut dans le brouillard.

Je cherchai à le suivre des yeux, jusqu'à ce que la liane cessât de vaciller. Penché sur le goulTre, je comptais les secondes et j'appelais de temps en temps mon compagnon. Enfin je le vis reparaître.

— Je sais où nous sommes ; nous dormirons dans une hutte, dit-il en rassemblant mes boîtes à insectes eten fixant le fardeau surses épaules. Viens, ajouta-t-il d'un ton aussi simple que s'il se fût agi d'une promenade.

Je reculai.

— As-tu donc peur? demanda l'Indien en voyant ce mouvement involontaire.

— J'attends, repli quai-je.

Si mon regard avait pu mesurer l'abîme au-dessus duquel j'allais me suspendre , j'aurais sans doute hésité. Par bonheur, le brouillard ne permettait pas de voir bien loin, et, dès que le câble se fut déroidi, je le saisis à mon tour.

Tout alla bien, tant que les parois de la roche , où mes pieds rencontraient un appui, se trouvèrent à ma portée, mais je fus pris de frayeur en me sentant suspendu dans le vide. Avec la dangereuse précipitation de la peur, je fis d'inutiles eiibrts pour remonter; mon cœur et mes tempes battirent avec violence. Je fermai

les yeux afin d'échapper au verlige qui me gagnait. Cessant mes vaines tentatives d'ascension, je me laissai glisser avec lenteur, et, si mon guide remarqua mon émotion, il eut la générosité de se taire.

— Suis-moi pas à pas, dit-il avec l'imperturbable laconisme de sa race ; que tes mains s'accrochent aux pierres et aux plantes, car la mort est là.

Le conseil était superflu; la pente rapide et glissante ne m'eût pas permis de descendre sans beaucoup de circonspection. Je rampai de mon mieux sur les traces de mon guide qui, accoutumé à ces tours de force, négligeait souvent les précautions qu'il me recommandait. Parfois des pierres se détachaient sous mes pieds, et le temps qu'elles mettaient à arriver au fond du gouffre semblait prouver que TlaoUi n'avait rien exagéré.

Nous gagnâmes enfin une saillie couverte d'arbustes où, sans prendre haleine, mon compagnon se suspendit aux lianes qu'il avait disposées en venant reconnaître le terrain. Cette secondé descente , aussi longue, mais beaucoup moins périlleuse que la première, s'efTeclua sans accident. Après avoir rampé de nouveau, nous mîmes pied sur une arête où nous pûmes nous tenir debout.

L'obscurité devenait plus profonde. A ma grande surprise, nous cheminâmes bientôt le long d'un sentier où les pieds des chevaux avait laissé des traces. Mon guide se remit en marche au pas gymnastique; je le suivis non sans peine, et, de détours en détours, nous nous trouvâmes en face d'un pont de lianes, construction aztèque encore en usage de nos jours.