LE VANDALISME REVOLUTIONNAIRE

Les hommes ^e 1789 aspiraient au progrès en toute chose, et leurs idées avaient été recueillies dans l'Assemblée législative et dans la Convention. Au milieu même des déchirements politiques, le travail de réorganisation se poursuivait activement, et la Convention avait trouvé dans son sein ou au dehors des hommes capables de les mener à bonne fin. Carnot savait organiser la victoire par d'autres moyens que ceux que la Terreur mettait à son service. Cambon fut sans égal dans l'administration des finances, sous le régime financier le plus désastreux; Condorcet, Daunou, Lakanal, Grégoire, travaillaient avec un zèle infatigable au rétablissement de l'instruction publique à tous ses degrés, depuis l'enseignement primaire jusqu'à l'Institut *; et dès le temps de la Terreur, la loi de l'Instruction primaire fut décrétée (29 frimaire an II, 19 décembre 1793). Monge, Fourcroy secondaient l'ingénieur Lamblardie dans la création de l'École

1. Voyez l'essai sur l'instruction publique par Daunou; le discours sur l'éducation publique par Thibaudeau (1" août 1793); le rapport et le projet de décret de Grégoire sur les Académies, etc. Inutile de dire qu'on ne regardait pas à la dépense. C'était dans plusieurs projets non-seulemenl l'instruction, mais l'éducation gratuite. Un projet de Robespierre porte :

t Tous les enfants seront élevés aux dépens de la République de-

polytechnique, création votée le 11 mars 1794, sous le nom d'École centrale des travaux publics, et réalisée par la loi du 28 septembre suivant. Un mois après (30 octobre) était fondée l'École normale, avec Lagrange, Laplace, Monge, Hauy, Daubenton, Berthollet, Laharpe, Volney, Bernardin de Saint-Pierre pour maîtres. Le 10 juin 1793, s'était ouvert le Muséum d'histoire naturelle, avec douze chaires inaugurées par des savants dont les noms sont restés dans la science : Daubenton, Brongniart, Jussieu, et bientôt Geoffroy Saint-Hilaire. Un peu plus tard (25 juin 1795) était créé le Bureau des longitudes, qui avait pour géomètres Lagrange et Laplace; pour astronomes, Lalande, Cassini, Méchain, Delambre; comme navigateurs, Borda et Bougainville ; comme géographe, Buache.

La Révolution ne suscita pas, sans doute, ces hommes éminents, mais elle les employa. (Joignonsleur Lavoisier, qu'elle envoya à l'échafaud.) Les sciences, on le voit, ne comptèrent jamais de plus grands noms. Quant aux beaux-arts, ils voyaient à la crête même de la Montagne un des plus puissants chets d'école, Louis David, qui voulait mourir avec Marat, « boire la ciguë » avec Robespierre, et qui vécut assez pour fournir des dessins au trône impé-

puis l'âge de cinq ans jusqu'à douze ans pour les garçons et depuis cinq ans jusqu'à onze ans pour les filles. » {Bihl. nat., L* 38, 350.) Dans le rapport fait par Léonard Bourdon au nom de la commission d'instruction publique (1" aoiit 1793), le môme principe est établi ; et l'auteur répond à l'objection do la dépense : • Ne sontce pas nos enfants à nous tous? Chacun d'eux n'a-t-il pas droit au vêtement et à la nourriture? Qu'ils soient dépensés par petites portions dans chacune de nos maisons ou qu'ils le soient en masse, le résulut est égal pour la République. •

rial et peindre, dans une page admirable, la cérémonie du couronnement.

David n'avait pas sauvé son académie, loin de làl et l'on peut voir dans l'ouvrage de MM. de Goncourt comment opérait le jury qu'il lui fit substituer pour le jugement des prix de Rome. Mais le musée du Louvre, décrété par l'Assemblée constituante, s'ouvrit au public le 8 novembre 1793; et dès la Convention, à tort ou à droit, il s'enrichit du fruit de de nos victoires : l'influence de ces grands maîtres, exposés sous les yeux du public, se joignit assurément à celle de David, dans l'éducation des grands peintres que son école nous a donnés. Quant aux autres académies, si l'Académie française et l'Académie des inscriptions et belles -lettres ne furent pas mieux traitées que de simples corporations *, l'Académie des sciences survécut au moins dans ses réunions ordinaires et dans ses indemnités : on avait trop besoin de son concours. C'est à elle que l'Assemblée constituante avait confié le soin d'établir l'unité des poids et mesures, chose réclamée depuis plus de deux siècles par nos anciens états généraux ; et le 1" août 1793, Arbogast (c'est un conventionnel) apportait à la tribune le résultat des travaux de l'Académie: un système qui, rapportant toutes les mesures aune unité de longueur prise dans la nature, présentait l'avantage d'être conservé toujours le même, et de pouvoir être adopté par toutes les nations.

On n'en peut pas dire malheureusement autant du calendrier nouveau dont TAcadémie des sciences avait été chargée aussi, et dont le soin avait été

l. On peut voir au Musée des Archives (vitrine 214, n° 1371) le décret portant suppression des Académies, 8 août 1793.

remis à Lalande. Tandis que, par le système métrique, la Convention offrait aux nations une base sur laquelle toutes pouvaient s'unir, elle supprimait par son calendrier un accord existant, accord qui n'est pas moins nécessaire aux relations de la vie sociale; elle rompait non-seulement avec le passé, mais avec le présent; elle s'isolait dans le monde : car elle ne pouvait pas avoir la prétention de faire adopter au monde l'ère de la République française, et son intention n'était pas de conquérir l'univers pour la lui imposer. La dénomination \nème des mois nouveaux, dont l'inventeur, Fabre a'Ëglantine, vante, avec tant de complaisance, la convenance aux saisons et l'heureuse harmonie, était à peine exacte dans ses rapports avec le climat aux deux extrémités de la France. Qu'est-ce donc, s'il eût fallu compter ainsi, je ne dis pas aux antipodes, mais simplement aux deux extrémités de TEurope, de la Suède à l'Espagne *?

Pour nous résumer, on ne peut donc pas nier que la Convention n'ait poursuivi le progrès dans

1. Si par ce décret on s'isolait du monde présent, du moins prétendait-on se rapprocher de l'antiquité; on s'inspirait de la fGrèce en renouvelant sous une autre forme les olympiades : • Art. 16. Tous les quatre ans ou toutes les Franciades, il sera célébré des jeux républicains en mémoire de la révolution française. » (L'original de ce décret (5 octobre 1793) est exposé au musée des Archives, vitrine 215, n" 1380.)

On avait dû renoncer à imposer aux mois et à l'année le système décimal, mais on s'en dédommageait sur les jours, les heures, les minutes, etc. L'instruction publiée d'après le décret de la Convention porte : « Le jour, de minuit à minuit, est divisé en dix parties : chaque partie en dix autres, ainsi de suite, jusqu'à la plus petite portion commensurable de la durée. Cet article ne sera de rigueur pour tous les actes publics qu'à compter du l*"" mois de la 3' année de la République : « —ce qui dispensa de l'appliquer.

tout le domaine de Fintelligence ; et pour ce qui est des sciences, elle a fait beaucoup, et elle a été admirablement secondée. Aux services qu'elle a rendus à la science, on peut ajouter l'établissement du Conservatoire des Arts et Métiers ; à ceux qu'elle en a tirés, l'établissement du premier télégraphe ; le salpêtre extrait du sol en quantité suffisante pour fournir de la poudre dans les proportions énormes que les circonstances exigeaient : vrai miracle de la chimie 1 — et quand Lavoisier, condamné par le tribunal révolutionnaire, demandait un délai de quinze jours pour achever une expérience utile à la République, le président lui faisait cette fière réponse : « La République n'a pas besoin de chimistes ! » A part cette exception, les sciences donc n'eurent pas à se plaindre * ; mais quant aux lettres, il faut renoncer à vanter ce temps-là. Il ne suffit pas, pour susciter une littérature, de consacrer la propriété littéraire ; il ne suffit pas, pour l'encourager, de créer des pensions. Les lettres veulent la liberté : et c'est, on en conviendra, ce qui a manqué le plus à la République. Vous n'y trouverez que la licence, pâture malsaine qu'un gouvernement qui se réserve le domaine de la politique jette au peuple pour tâcher d'assouvir de plus légitimes besoins.

Le journalisme se traîne dans le sang et la boue. Ceux qui, partisans même de la Révolution, avaient osé lutter contre ses excès, avaient été envoyés à l'échafaud. Le dernier souffle de la libre pensée s'était exhalé dans ce cri vengeur du Vieux Cordelier^

1. Voy. l'abbé de Montgaillard, Histoire de France depuis la fin du règne de Louis XVI jusqu'à l'année 1825. Paris, 1 827, t. IV, p. 288.

évoquant la sanglante image du despotisme ombrageux flétri par Tacite. Le théâtre ne sort des frivolités ou des platitudes que pour se faire complice de la Terreur, en bafouant ceux qu'elle veut perdre ou ceux qu'elle tue ^ Talma lui-même ne peut sauver la tragédie. Toute trace de goût se perd : dès la fin de 1790, selon Kotzebue, on voyait au théâtre de Monsieur, dans le Procès de Socrate, des pipes sur la cheminée de la prison du philosophe athénien *. Les directeurs de spectacle ne savaient plus si, dans la représentation des anciens opéras, Jupiter devait porter l'écharpe et le plumet tricolore, et Armide, la cocarde nationale. Payan les rassure : « Ils peuvent laisser subsister les tragédies faites avant la Révolution ou sur des événements qui y sont étrangers, sans y changer les mots de monsieur ou de seigneur ou autres ^j; mais ces tragédies ne se jouaient plus guère ; et quel refuge pour l'esprit français, quand les derniers salons tenus ouverts par ceux-là même que la Révolution avait passionnés, deviennent suspects à la rue et se ferment pour n'être plus souillés par la carmagnole de Marat? « Alors, disent un peu rudement nos deux auteurs, la richesse est crime; la pauvreté, devoir; la misère, prudence. La sans-culotterie règne sans partage : un peu de paille dans ses sabots, de l'eau-de-vie dans sa cruche, un trognon de pain pour se repaître; et pour blasphémer le souper de l'ancien régime, sacré par l'esprit de la

1. Voyez MM. de Goncourt, la Société française pendant la Révolution, p. 292.