A VOL D OISEAU

L'éclatante sonnerie, exécutée par les tubicines impériaux placés sur la quatrième colline, fut répétée par les échos lointains de la forêt de Pétra, d'où sort Taqueduc de Valens, alla mourir à droite dans les eaux de la Propontide, et, traversant à gauche le port encombré de barques, de chélandes à double étage et de galères, se fit entendre jusqu'aux dernières maisons du faubourg des Syques.

Les quatorze régions de Constantinople en retentirent longtemps encore après que les notes d'airain eurent cessé de déchirer l'air.

Toute la ville apprit ainsi que, par un caprice de despote, l'empereur délaissait l'église

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de Saint-Mamas, où siégeait d'habitude son sanglant tribunal religieux, pour la basilique des Saints-Apôtres, plus monumentale, plus vaste et pouvant en même temps contenir un plus grand nombre d'assistants, de victimes et de bourreaux.

Par deux fois, se tournant vers les quatre points de Thorizon, les vingt soldats, choisis parmi les plus robustes poumons de la garde prétorienne, firent mugir les longues trompettes annonçant aux Grecs la justice du César byzantin.

Il s'agissait cette fois d'une exécution plus importante que les autres, du supplice collectif de tout ce que les Commandants de Thèmes avaient pu ramasser de moines, de prêtres, de fanatiques partisans des images, d'iconolâtres : on devait vider les cachots. — Usé plutôt que véritablement vieux, Constantin V voulait terrifier ses ennemis par un spectacle grandiose et terrible; il convoquait la ville entière autour du tribunal choisi par lui.

Le cadran, fixé entre les statues de Cons-

tantin et d*Hélène sur la colonne d'or de TAugusteum marquait la quatrième heure du jour. — Depuis longtemps le soleil, ayant dépassé les derniers sommets montagneux de TAsie, la cime éternellement glacée du mont Olympe montait dans le ciel, baignant d'une plus large lumière le Bosphore, laPropontide, les îles, la Corne-d'Or et l'Hellespont.

Les principaux monuments de la ville flambaient sous Tétincelante poussière de Tastre brûlant; un immense miroitement courait sur les sept hauteurs de la nouvelle Rome, s'arrondissant sur les coupoles lamées de Sainte- Sophie, dont la masse géante prenait des teintes plus blanches et plus roses sous le plein jour, volant d'une église à une autre, de basilique en basilique, depuis Sainte-Irène jusqu'aux Saints-Apôtres.

Tandis que les rayons de feu faisaient briller de distance en distance le velarium bleu, rouge, hyacinthe, vert ou jaune tendu audessus d'un atrium, ou écrasaient une tache umineuse sur la terrasse plate d'une maison

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construite à la Romaine, une même flamme, caressait la surface polie des marbres, glissait sur la croupe dorée des chevaux de Lysippe au centre de l'Hippodrome, allait de la pointe rose de Tobélisqtie à la triple tête de la colonne serpentine, sautait de la colonne de porphyre rouge de Théodose à la colonne de granit de la Fortune et venait s'épandre dans la vallée du Lycus, au delà des remparts, au milieu des prairies grasses et des arbres épais.

Arrivant des régions les plus éloignées pour jouir du féroce spectacle auquel la conviait ainsi l'Empereur, la foule affluait sur la quatrième colline, s'entassant tant qu'elle put trouver une place libre. Les lutteurs abandonnaient le Stade, voisin de l'Augusteum et les cochers le Cirque ; les marchands de blé désertaient YHorrea Alexandrina, et malgré la chaleur torride, on n'eût pas trouvé un baigneur aux Thermes de Zeuxippe, d'Eudocie, de Carosia ou d'Anasthasie, tellement la curiosité était grande et la passion religieuse surexcitée.

Aû milieu de la forte majorité iconoclaste de la populace Byzantine, un observateur pouvait reconnaître d'autres hérésiarques, également avides de voir martyriser de véritables Chrétiens, ainsi des PaulicienB, dont le nombre croissait toujours et qui espéraient venger les Montanistes brûlés sous le règne précédent, des Priscillianiens, quelques Artotyrites puant le fromage, et beaucoup d'autres, dififérents entre eux seulement par un mot, par un signe, un goût bizarre ou une coutume étrange, mais tous ayant pour ancêtres Manès, Montanus, Nestorius ou Eutychès. — Ce jour-là ils faisaient cause commune contre Tennemi commun.

L'entassement était si prodigieux autour de la vieille basilique, où dormaient dans leurs tombeaux de marbre et d'or les empereurs Justinien, Héraclius et Léon III, que les flots de cette population débordaient jusqu'au pied de la troisième enceinte crénelée. Les plus audacieux, désireux de jouir du coup d'œil, couvraient les toits des maisons environnantes

et il fallait, à chaque instant, violemment expulser ceux qui, se hissant sur le socle de granit, escaladaient les larges flancs et la croupe du Taureau, d'airain de Phalaris, trophée érigé devant les Saints-Apôtres par le conquérant qui l'avait rapporté de Sicile.

En dépit des gardiens, les remparts euxmêmes s'étaient garnis de curieux intrépides qui de cette hauteur énorme dominaient non seulement la onzième région, mais toute la ville, toute la campagne, toute la mer. — Une rumeur particulière les fît retourner ; tous les regards se dirigèrent du côté de la Propontide.

Là se dressait Fantique Cyclobium, la monstrueuse forteresse baignée par les flots, avec ses tours massives et ses sombres murailles, que personne dans la ville ne pouvait contempler sans trembler.

Une longue colonne de prisonniers en sortait, et ils marchaient deux par deux, les mains liées, entre une double file de soldats Arméniens ; sur les flancs couraient quelques cava-

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liers armés de lances : un détachement de troupes suivait.

Les panaches des officiers ondoyaient amortissant Téclair d'acier des casques ; les épées

nues envoyaient à travers la plaine mille reflets rapides et Ton ne savait ce qui brillait le plus, des cuirasses, des jambières polies, de Tumbo des boucliers ou de la pointe des piques.

Longeant les murs le lugubre cortège suivait la Voie Justinienne, après avoir défilé sous la porte Dorée et il se dirigeait vers la porte Saint-Romain. — A mesure qu'il se rapprochait et que les visages se distinguaient •mieux, les gens bien renseignés criaient aux autres des noms, des indications : ceux-là en robe brune venaient du Thème Anatolique, les robes noires couvraient des moines de la Thrace. Les plus violents leur jetaient des injures ; mais les prisonniers ne répondaient à aucune insulte ; plusieurs, des anachorètes aux joues creuses, des cénobites, disciples de Saint-Pacôme, promenaient un regard calme

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autour d'eux, se rappelant Daniel au milieu des lions dévorants et les premiers Chrétiens dans les cirques Romains.

Puis un homme jeune encore, en costume de citoyen, s'avançait tout seul, la tête haute, Tœil assuré, redressant le front sous les outrages. — Une voix dans un groupe près des remparts le salua hardiment : »

— « Courage, Methodius ! »

Le prisonnier d'un geste éloquent montra le ciel, tandis que ses traits rayonnaient.

Celui qui avait déjà parlé, continua :

— « Tu as raison : notre vrai juge à tous est là-haut. »

Les soldats repoussèrent brutalement les rangs épais des curieux et les manches des piques heurtèrent les plus rapprochés. Un officier à cheval venait de crier un ordre, cherchant le coupable sans parvenir à le découvrir.

— « Methodius ? Quel est celui-là : il ri*a Fair ni d'un moine, ni d'un ermite ! » — demanda un 4)êcheur du port Théodose, recon-

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rfai:9.^)able à s-^n leint h^é et à >oq b'jncet de laine brune.

— ' Hé! un peintre, un faiseur d'ima^'e?! »

— ripo<^ta dans un éclat de rire un cocher du cirque, que son front rasé, son air farouche et sf;s manières grossières, dignes de la sauvagerie des Huns, signalaient comme appar-

tenant à la faction bleue. \i\

Près d'eux un petit homme maigre, vêtu j\ d'unf5 tunique foncée, les tablettes et le style à \ la main, haussait les épaules en écoutant cette je conversation hachée, où le patois populaire mêlait le bulgare au latin et le franc au turc et au «lave. Alors, dans le grec le plus pur, celui que Ton parlait à la cour et qui se conservait correct depuis le quatrième siècle, il reprit : — « Methodius est un peintre digne du grand Apelle ; il est malheureux qu'un si beau talent appartienne à un païen, à un idolâtre 1 (lertos il eût été mieux conseillé de ne reproduire que des animaux et des fleurs au lieu do [xïrsonnages fictifs, d'icônes représentant lies Saints et des Saintes î »