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le bien qui est à lui-même sa cause, et le bien qui vient d 'autrui ; le bien en soi, et le bien particulier. Enfin, il a dû créer des choses qui fussent bonnes par leur participation avec lui, et qui, comparées avec lui, ne le fussent pas... Lorsque le souverain bien produit un Fils souverainement bon, c'est par voie de génération et non de création, c'est-à-dire qu'il le tire, non du néant, mais de lui-même. Or, le souverain bien ne pouvftit engendrer un Fils souverainement bon que tout à fait semblable à lui-même, et, par cela seul, souverainement un, puisqu'il est un lui-même et qu'il est l'unité. Puis donc qu'il ne peut engendrer plusieurs fois , c'est un plus grand bien que Dieu tire du néant des êtres inférieurs à lui, que s'il restait dans une complète stérilité * . »

Presque toute la doctrine de saint Augustin sur le mal métaphysique est renfermée dans ces quelques principes , mais avec quelle abondance , quelle richesse admirable ils se développent sous la plume de ce chantre sublime de la Providence ! Si aucune conséquence ne lui échappe, si aucun détail ne lui est inconnu, aucune comparaison ne lui fait défaut; une sorte de poésie du cœur accompagne et illumine partout sa subtile et infaillible logique. La partie des Confessions où il réfute les Manichéens est un hymne continu, et c'est en même temps la plus profonde philosophie. Nous ne croyons pas

1 Ibid. Quam ut prorsas sterilescat Deus.

qu'il ait jamais été rien dit d'aussi complet sur la question. Analysons rapidement en citant quelquefois.

Dans la nature, le Bien règne et domine en souverain, car rien ne vient troubler l'ordre et la beauté qu'il y a établis. La mutabilité, les vicissitudes perpétuelles des créatures, ne sont point un défaut ni une imperfection ; c'est leur mode d'existence* Elles se succèdent et se remplacent comme les notes d'un grand concert dont nous ne saisissons que quelques accords. Les créatures passent du néant à l'être et de l'être au néant : on peut les comparer aux sons que forme le langage humain. Comment la pensée se peut-elle montrer tout entière, sinon par des mots qui se succèdent et se remplacent ? Cette mutabilité, loin d'être un mal, est pour l'homme un enseignement perpétuel. « Voilà que ces créatures disparaissent pour être remplacées par d'autres. Mais moi, est-ce que je disparais ? dit le Verbe de Dieu. C'est en lui qu'il faut établir ta demeure, ô mon âme ! enfin, dégoûtée des jouissances mensongères, viens lui confier tout ce que tu tiens de lui. Confie à la vérité tout ce qui te vient de la vérité, et tu n'auras rien perdu... Si les corps te plaisent, il faut en louer Dieu , et tourner ton amour vers Celui qui les a créés, de peur qu'en ces choses mêmes qui te plaisent, tu ne viennes à déplaire à Dieu ' . »

Est-ce l'inégalité des biens créés qui doit nous

4 xi, i- . .-

étonner? Comme si, dans cette échelle descendante des biens créés, la beauté des biens inférieurs n'ajoutait pas à celle des biens supérieurs ! Comme si l'admirable hiérarchie des créatures n'était pas une des conditions de la beauté de l'ensemble ! Si tous les biens sont égaux, ils se confondent, et dès lors toute multiplicité disparaît. Esprits étroits non moins qu'orgueilleux, relégués dans un coin de l'espace et du temps, nous ressemblons à un soldat qui, perdu dans les rangs d'une armée, voudrait en critiquer l'ordonnance. Un ignorant se présente dans un atelier, il y voit maint instrument dont l'usage lui est inconnu. Est-ce une raison de les croire inutiles? Il se blesse en voulant maladroitement s'en servir; en conclura-t-il qu'ils sont faits pour blesser? On n'ose blâmer un artisan dans un atelier, et dans le monde on se permet de juger Dieu M

Allons plus loin : cette mutabilité, cette corruptibilité même est une preuve frappante de l'existence et de la prééminence du bien dans l'univers. Car comment une chose pourrait-elle changer ou se corrompre si elle n'était bonne ? Toute corruption est une privation d'un bien présent; elle annonce et prépare la naissance d'un autre bien. Dire qu'une chose est corruptible, c'est dire qu'elle possède au moins un reste de bien ; car, sans cela, elle ne serait pas même corruptible , elle ne serait rien. La corruptibilité vient du néant ; mais elle ne saurait exis-

i Ib., 9-11.

ter que dans l'être, et le néant n'a d'influence que dans là mesure où Dieu, son ennemi, le permet '. Saint Augustin renferme tout dans un dilemme : « Tout ce qui est , dit-il , est bon ; ce mal dont je cherchais l'origine n'est pas une substance. S'il était . tine substance , cette substance serait bonne. Car, ou elle serait une substance incorruptible, c'està-dire un grand bien, ou une substance corruptible qui, si elle n'était bonne , ne saurait se corrompre. »

Tel est l'argument irrésistible avec lequel il poursuit toujours les Manichéens. En posant un souverain mal en face d'un souverain bien, il fallait, de toute nécessité, qu'ils lui attribuassent l'être, l'intelligence, la vie, la volonté, le combat, la victoire, et même parfois la domination. Ainsi, pour revêtir ce spectre imaginaire, ils étaient réduits à emprunter furtivement les couleurs et les ornements du bien *.

Si du mal métaphysique nous passons au mal moral, nous ne trouverons pas moins de profondeur dans la doctrine des Pères. Tout le nœud de la difficulté, on le sait, se trouve dans la liberté humaine.

» Personne n'ignore, dit Thomassin, quel grand bien c'est que la liberté , cette faculté qui aime à vivre dans la familiarité du bien , qui l'embrasse si

4 Ib., 15. Nihilum non pollet nisi quantum debellator cjus Deus indulgeU * Ib., 16.

étroitement, qui ne se plaît qu'au bien ; qui rivalise, en quelque sorte, par sa puissance propre, avec la Joute-puissance du souverain bien; qui brise les liens de la servitude, ce lot naturel de la créature; qui règne sous l'empire de Dieu, qui étend la domination du souverain bien en ce sens qu'elle le fait commander, non pas seulement à des esclaves, mais à des natures libres; qui imite enfin le souverain bien , en se procurant aussi à sa manière , en se devant à elle-même ses propres biens. Quel bien n y a-t-il pas à pouvoir mériter la félicité par son industrie, par sa sagesse, par toutes les vertus * ! » Supprimer la liberté à cause du mal moral qui en résulte , ce serait supprimer moins de mal que de bien. Passant en revue tous les ordres de créatures, depuis la volonté libre qui persévère dans le bien, jusqu'aux choses inanimées, saint Augustin tire de cet examen un hymne à la louange du Créateur. La hiérarchie des créatures libres forme aussi un concert imposant , comme la hiérarchie des êtres privés de vie ou de liberté. Au sommet se placent les volontés qui n'ont point failli et qui trouvent leur bonheur dans la volonté perpétuelle de rester unies à leur Créateur. Au second rang viennent ces volontés libres qui ont perdu la béatitude par le péché, mais

1 Nemo nescit quantum bonum libertas sit, quae tam familiariter bono alludit, bonum tam arcte complectitur, solo bono delectatur, summi boni imperatoriam vim imperio quodam suo aemulatur ; servitutem quae quasi créature dos est transgreditur ; sub Deo dominatur, eo summi boni regnum amplificat, quod non servis tantum naturis sed et iiberis imperet* Cap* XII, 1.

qui la peuvent recouvrer par la pénitence. Viennent ensuite celles qui persistent dans la volonté du péché. De ces trois ordres , le dernier même ne peut pas faire naître une accusation contre la bonté de Dieu; car une créature qui pèche librement est encore supérieure à celle qui ne pèche pas , faute de liberté.

D'ailleurs , s'il est vrai que la faculté de pécher était absolument inséparable de la liberté, il est vrai aussi que dans le mal moral lui-même, dans le supplice que le coupable se prépare, on retrouve encore des vestiges éclatants de la bonté créatrice.

Le vice, quel qu'il soit, qu'est-il autre chose qu'une fausse imitation du bien? Quoi qu'ils fassent et quoi qu'ils veuillent , tous les êtres tendent au bien. On peut lui tourner le dos, mais c'est encore en le cherchant, « Vous serez comme des dieux. » Cette première tentation, qui séduisit le premier homme, est le type éternel de toutes celles qui constituent le mal moral dans l'humanité, ce Ils t'imitent dans leur perversité, tous ceux qui s'éloignent de toi et qui s'élèvent contre toi, s'écrie saint Augustin. Nos vices eux-mêmes sont des avertissements qui nous rappellent indirectement à Dieu. L'orgueil est une ombre de la véritable liberté et de la domination véritable. La curiosité désire la connaissance : or quelle connaissance peut être certaine , si ce n'est celle des choses éternelles et immuables? Que désire l'orgueil, sinon la puissance, ou, en d'autres termes, la liberté? Or, elle n'appartient qu'à une âme par-

faite et soumise à Dieu, et qui désire son règne avec

une souveraine charité. Que désire la volupté corporelle, si ce n'est le repos? Or, on ne le saurait trouver que là où il n'y a nulle indigence et nulle corruption ! ? » Tant est visible la marque que le divin Ouvrier a imprimée au plus profond de nos cœurs : du sein de la vérité, on ne peut tomber que sur son image.

Si vous prenez l'ensemble des créatures libres, il nous offre un spectacle analogue à celui que nous présentait l'univers. La révolte contre le souverain bien tourne toujours à sa gloire. Tout esprit qui viole l'ordre établi de Dieu est à lui-même son propre châtiment. La perte des méchants procure le salut des bons. Les vices des uns sont punis par les vices des autres. Dieu ne peut pas tromper par lui-même tel orgueilleux qui mérite d'être aveuglé; Dieu permet qu'il soit victime d'un fourbe. Dieu châtie la cruauté des Égyptiens par la perfidie des Juifs. Ainsi la liberté du mal sert à l'accomplissement du bien *.

Les châtiments eux-mêmes, dont Dieu punit le mal moral, n'ôtent rien à sa bonté : c'est nous qui avons provoqué sa justice. Tertullien se charge de prouver que sa justice ne se peut séparer de sa bonté : « Rien de ce qui combat le mal ne saurait être que bon, comme rien de ce qui combat le bien

* Ib., 12, 13,14.

8 Ib.,10.

ne peut être que mal. Si donc l'injustice est un grand mal , la justice ne saurait être qu'un grand bien... La bonté ne serait pas bonne, si elle n'était pas juste; car rien n'est bon de ce qui est injuste... Nous frissonnons devant les terribles menaces du Créateur, et, pourtant, à peine nous détournent-elles du mal. Que serait-ce s'il ne menaçait pasPAppellerez-vous un mal cette justice qui poursuit le mal? Nierez-vous qu'elle soit un bien , quand elle n'a en vue que le bien ? »

Saint Jean Chrysostôme développe la même pensée : Dieu, selon lui, n'est soumis à aucune passion; soit qu'il châtie, soit qu'il récompense, il est également bon, et la menace du supplice éternel ne démontre pas moins sa bonté que la promesse du ciel. L'un et l'autre ont un même but : le salut de l'homme \