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Louis Thomassin naquit à Âix en Provence, le 28 août 1619, d'une ancienne famille originaire de Bourgogne, et connue par le grand nombre d'hommes vertueux et instruits qu'elle avait fournis à la magistrature et à l'Église.

« Dès son enfance, dit un de ses biographes, on connut tout ce qu'il devait être un jour. A un génie élevé et fort au-dessus de son âge, il joignait une sagesse prématurée et un heureux penchant à la vertu : en sorte qu'on peut dire de lui qu'il fut dès sa jeunesse le même qu'il a été toute sa vie, je veux dire qu'on a admiré en lui, dans tous les temps de sa vie , sa sagesse , son inclination pour l'étude, l'étendue de ses connaissances et cette

égalité d'âme que rien ne fut capable de troubler \ »

Thomassin fut en effet un de ces hommes, si rares aujourd'hui, mais encore nombreux au xvii* siècle, dont la vie toute entière, consacrée à la prière et au travail, s'écoule dans des emplois obscurs, mais encore trop éclatants pour leur modestie : hommes d'un travail infatigable, d'une érudition consommée quoique sans faste, d'une vertu sans nuage, et dont tout ami de la science devient le tributaire obligé. Ce sont de tels hommes qui préparent les grands siècles en fournissant des armes au génie et des matériaux à l'éloquence.

Au xvii e siècle, il n'y a pas une communauté religieuse qui n'en ait produit un grand nombre ; mais si les Bénédictins et les Jésuites sont au premier rang pour les travaux de pure érudition, on peut dire que l'Oratoire se distingua de toutes les autres par la direction élevée et philosophique qu'il sut imprimer aux travaux de ses membres, et à l'enseignement de ses collèges. On verra bientôt comment Thomassin y contribua.

On sait quels furent les rapports du cardinal dé Bérulle, fondateur de l'Oratoire de France, avec Descartes. L'ayant rencontré chez le nonce du pape, il le remarqua, voulut avoir avec lui un entretien particulier et l'exhorta fortement à publier ses méditations.

4 Voyez la notice sur le P. Thomassin en tête de \t Ancienne et nouvelle Discipline de l'Église. Edit. de 1725.

Lorsque le philosophe voulut se retirer en Hollande, le cardinal de Bérulle l'adressa à quelquesuns de ses confrères employés aux missions de ce pays et sous la direction desquels il se mit coinmë il avait fait eti France * .

Descartes avait formé à Paris une liaison trèsétroite avec plusieurs des esprits les plus cultivés de la congrégation de l'Oratoire, tels que les pères de Condren (depuis général de Tordre), Gibieuf et de la Barde qui introduisirent parmi leurs confrères le goût de la nouvelle philosophie , généralement repoussée des autres corps comme dangereuse pour la religion.

On sait les persécutions que souffrit pour la philosophie de Descartes le fameux P. Bernard Lamy, qui ne fut inférieur à Thomassin ni pour l'érudition ni pour la piété.

Un autre Oratorien, le père de la Barde, fut un de ceux qui envoyèrent des objections à Descartes. Satisfait de ses réponses, il devint un des plus ardents propagateurs de sa philosophie.

C'est dans cette atmosphère de piété profonde et de science solide et dépouillée de tout préjugé de routine ou d'école que Thomassin se développa.

Il fut l'élève des Oratoriens avant de devenir leur confrère. À peine ses premières études étaient-elles achevées qu'il entra dansleur congrégation, à l'âge de quatorze ans. Il y passa tout le reste de sa vie, c'est-

4 Hist. de l'Oratoire, par Tabaraud, p. 188.

à-dire plus de soixante ans, pendant lesquels il ne cessa pas un seul jour d'apprendre lui-même, pour instruire les autres , d'abord par la parole, ensuite par ses écrits , toujours par ses exemples.

Successivement professeur de grammaire , d'humanités, de rhétorique, de philosophie et de mathématiques, il trouvait encore assez de temps, entre ses classes ordinaires, pour donner à ses écoliers une teinture du blason, de la géographie et de l'histoire et leur apprendre les éléments de l'italien et de l'espagnol.

a II s'était surtout attaché , dit son biographe , à la philosophie de Platon qu'il regardait avec justice comme devant servir d'introduction à la théologie des Pères, et quoiqu'il possédât à fond les systèmes de Descartes et de Gassendi, il ne voulut adopter des opinions de ces nouveaux philosophes que celles qui lui paraissaient s'accorder avec les sentiments des meilleurs auteurs ecclésiastiques, particulièrement de saint Augustin, et il était si persuadé de la bonté de sa méthode, qu'il ne cessait depuis de la conseiller à ses meilleurs amis \ »

Il avait à peine trente ans lorsqu'il fut chargé de l'enseignement de là théologie à Saumur, ville où les Protestants étaient en grand nombre et qui était une de leurs places de sûreté. Les conférences du P. Thomassin attirèrent en foule les Catholiques et

1 Nous aurons bien des fois l'occasion de remarquer l'influence évidente de Descartes sur son esprit. Quant à celle de Gassendi, nous avouons n'en avoir pas remarqué la moindre trace.

les Protestants. Il dut un grand succès non-seulement à l'élégance et à l'admirable clarté de ses leçqns, mais aussi à la méthode nouvelle qu'il employa. En effet, il ne se bornait pas, comme on le faisait depuis plusieurs siècles, à la théologie scolastique : il remontait aux sources mêmes de toute la science sacrée, exposant l'Écriture et les Pères et apportant, à leur exemple, au secours de la vérité révélée, toutes les ressources que pouvaient lui fournir ses vastes connaissances philosophiques, et son esprit pénétrant et lumineux.

C'est ce dont le P. Pétau avait donné l'exemple dans ses Dogmes théologiques. Cette nouvelle méthode, qu'on appela Théologie positive, était merveilleusement conforme aux besoins d'une époque où tous les esprits sérieux étaient portés vers la controverse. Les travaux de Thomassin fournissaient des ressources inépuisables à ceux qui entreprenaient de prouver aux Réformés la nouveauté de leurs opinions théologiques. Aussi un célèbre ministre protestant deSaumur, Ladmirault, disait-il que l'Église romaine avait opposé, à Saumur, dans le P. Thomassin, une digue puissante aux progrès de la Réforme.

Appelé à Paris, en i654, il y continua pendant quatorze ans (i654-i668), au séminaire de Saint- Magloire, ses conférences de théologie positive, avec un succès toujours croissant. Le reste de sa vie (1668-1695) fut consacré à composer et à publier ses nombreux ouvrages.

Zk ESSAI SUR LA THÉODICÉE.

En 1667 avait déjà para de lui vingt dissertations sur les conciles. Les principes en paraissant opposés aux maximes de France, comme on disait alors, tandis qu'à Rome on les qualifiait en sens contraire, l'Oratoire en fit arrêter la vente. Thomassin s'y prêta volontiers. « L'amour et l'intérêt que nous avons de conserver la paix et de ne déplaire à personne, écrivait-il au P. de Sainte-Marthe, son général, me porte moi-même à désirer que ce livre $oit supprimé. »

Ses mémoires sur la grâce, publiés en 1668, où il essayait de concilier les opinions si agitées alors, n'eurent pas un meilleur succès. Comme tous les conciliateurs, il déplut aux deux partis. Lui-même avait d'abord compté au nombre des amis de Jansénius. Ses études profondes le ramenèrent promptement aux saines doctrines. S'il avait penché un peu vers la nouveauté, « ce n'était pas, dit-il luimême, par esprit de parti, mais parce que je n'avais pas eu tout le temps de m'éclaircir sur ces points, en conférant les divers écrits des saints Pères sur cette matière. »

De 1679 a 1684 parut en trois volumes in-8° son traité : De la discipline ancienne et moderne de l'Église, travail d'une érudition immense et qui fait autorité. Lui-même, pour le répandre davantage, le traduisit en latin, en lui donnant un ordre plus méthodique. Cet ouvrage le fit avantageusement connaître à Rome, où le Pape voulut l'attirer. On lui offrait un poste de sous-bibliothécaire au Vatican ;

il £ut même question de le revêtir de la pourpre romainev Mais Louis XIV refusa depriver son royaume d'un savant de ce mérite, à la grande joie de Thomassin qui chérissait par-dessus tout la retraite et l'obscurité.

Ensuite furent publiés en trois autres volumes in-folio les Dogmes théologiques, 1680-1689, commencés trente ans auparavant ; ils parurent, non dans leur ordre naturel, mais dans celui de leur composition. En 1680 parut le traité de l'Incarnation ; en 1684, le traité de Dieu et de ses attributs ; c'est celui dont nous essayons de donner une idée; le troisième, en 1689; c'est celui qui renferme les prolégomènes de la théologie.

Voici comment Bayle apprécie ce vaste travail :

« C'est dans ses Dogmes que le P. Thomassin tâche de réduire les principes de cette divine science (la théologie) à ceux de la plus sublime philosophie, et il prétend que les Pères se sont tellement servis de cette méthode qu'on ne peut les bien entendre sans avoir quelque teinture de la philosophie de Platon et des mathématiques 1 . »

Chargé vers le même temps par l'Oratoire de composer une suite de méthodes pour l'enseignement des collèges, Thomassin fit paraître successivement : La méthode d* étudier et (Renseigner chrétiennement et solidement les poètes (3 vol. in-8°) ; la méthode d étudier et d'enseigner la philosophie , ouvrage dont

* Bayle. Nouvelle! de la rép. des lettres. Avril 1684.

nous avons déjà parlé et que nous citerons quelques fois dans le cours de ce travail ; enfin la méthode pour enseigner et étudier les historiens profanes (2 vol. in-8°, i6 9 5).

L'épître dédicatoire et la préface assez étendue du premier de ces ouvrages nous révèlent l'esprit qui a présidé à la composition de tous les trois.

Selon lui, toute l'antiquité païenne se compose de rameaux épars qui peuvent se rattacher plus ou moins directement à une souche commune, le peuple de Dieu .

L'unité résulte dans le monde de deux principes qui président l'un et l'autre, avec des influences diverses et difficiles à préciser, à la formation de toutes choses : de ces deux principes, le premier est la tradition qui , sensiblement altérée par le cours des siècles, ne retrouve sa pureté primitive que dans les livres saints ; le second est la raison, qui est susceptible de s'étendre, de s'affermir et de s'éclairer par la marche du temps.

« Le plus ancien livre du monde, dit-il, estl'Écriture sainte, et c'est d'elle que sont sorties toutes les lettres humaines après l'Écriture. Homère est le plus ancien de tous leslivres, et une preuve, ou une suite de son antiquité, est la convenance admirable qu'il paraît avoir avec elle comme avec l'original dont il semble être une image contrefaite. • . •

a II est donc véritable que les sciences que nous appelons humaines sont divines dans leur source ;

qu'elles sont un don du ciel quoiqu'elles eussent pu être le fruit de notre travail 1 . . . .

« Je confesse que les païens et leurs poètes pouvaient être redevables de ces vérités (l'unité de Dieu, le ministère des anges, les peines et les récompenses éternelles) à la lumière naturelle de la raison et aux restes de l'image divine gravée dans nos âmes, Mais on ne peut pas avoir la même pensée de ce que les poètes ont dit de la création du monde et du chaos, du déluge universel ... de la longue vie des premiers hommes ... et de l'hospitalité exercée envers les anges mêmes. Ce sont des faits dont la raison naturelle ne pouvait donner aucune connaissance ; c'est la seule tradition des anciens patriarches avant le déluge et après, et l'Écriture divine qui aient pu en instruire le genre humain f . »

Puis donc qu'il n'y a rien dans la science humaine et même dans les fables des poètes qui ne puisse être rapporté à la vérité première ou qui n'en dépende, il est évident que l'enseignement des lettres sera incomplet et imparfait, tant que le professeur ne prendra point pour tâche principale de montrer ce rapport. Dire aux élèves ce qu'auraient pu dire Servius, Donat et Quintilien, c'est ne remplir qu'à moitié son devoir. «Croit-on, s'écrie Thomassin, s'acquitter chrétiennement de l'éducation et de l'instruction de la jeunesse quand on ne cherche que l'élégance des

4 Épit. dédie.

2 Préface. N° 28.

expressions ou les beaux tours d'esprit ... et qu'on néglige les semences delà religion et de la morale chrétienne qui sont cachées dans les mêmes auteurs, ou qui y sont quelquefois fort évidentes pourvu qu'on y fasse attention ? » Thomassin prône cette méthode avec d'autant plus d'ardeur qu'il est un converti. « Je confesse, dit-il ingénuement, qu'étant dans les mêmes engagements , j'ai suivi la route commune et que je ne me suis aperçu de mes égarements que dans un âge plus avancé. Sel d en, Bochart, Vossius, Marsham et M. Huet m'ont ouvert les yeux. »

Thomassin s'étend sur le caractère religieux de la poésie des anciens; et à ce sujet quoiqu'il ait vécu sous le règne le plus absolu de Boileau et de ses préceptes, il devance de plus d'un siècle la poétique du Génie du christianisme, «c Une chose doit nous faire rougir, dit-il, c'est que la religion sainte et véritable ne passe plus dans l'esprit de nos poètes pour un objet qui ait du sublime et du merveilleux, au lieu qu'il est indubitable que c'est dans elle seule que se trouve le sublime et le merveilleux véritable. »

Conformément à l'idée qu'il vient de donner de la méthode à suivre dans l'étude des lettres profanes, Thomassin montre dans son oifvrage, par de longues et savantes analyses , toutes les convenances que Ylliade, YOdyssée et X Enéide ont avec la Bible et les vérités chrétiennes; il fait voir quels sont les personnages illustres de l'Ancien Testament dont les païens ont fait des dieux. Un livre entier passe

en revue les dieux naturels ou dieux dans lesquels les païens ont personnifié le culte de la nature, et les dieux historiques ou hommes divinisés. Deux autres livres traitent de la religion et de la morale des poètes.

Si nous sommes entré dans quelques détails sur cet ouvrage, c'est qu'ils nous ont paru propres à faire connaître la tournure d'esprit de Thomassin, et à éclairer quelques points du traité que nous nous proposons d'analyser.

Le dernier grand ouvrage de Thomassin est une Méthode d étudier et d'enseigner la grammaire et les langues par rapport à F Écriture sainte et à la langue hébraïque. Cet ouvrage, refondu et retravaillé, devint un immense dictionnaire hébreu, qui parut sous ce titre : Glossarium unwersale Hebraïcum, quo ad Hebraîcœ linguœ fontes linguœ et dialecti pêne omnes revocantur.

Ce dernier ouvrage épuisa tellement les forces du P. Thomassin que tout travail lui devint impossible. Il passa dans cette douloureuse situation les trois dernières années de sa vie, « s'applaudissant , disait-il, de ce que la Providence, qui l'avait laissé exposé à tant de dangers pendant sa vie, en le comblant d'honneurs, avait enfin permis qu'il tombât dans un état où il n'était plus utile à rien. »

Il s'en faut de beaucoup que nous ayons énuméré tous les ouvrages de Thomassin. Il faut joindre à ceux dont nous avons parlé un grand nombre de traités sur des sujets de morale et de discipline ecclé-

siastique, et un traité en deux volumes des édits rendus depuis le triomphe du christianisme pour maintenir l'unité dans l'Église. Il laissa, en outre, plusieurs manuscrits, parmi lesquels il y a trois volumes in-folio de remarques sur les conciles.

Pour accomplir ces immenses travaux, le P. Thomassin n'employa jamais plus de sept heures par jour à l'étude ; il ne travailla jamais la nuit ni le soir. Il avait planté lui-même un jardin tout rempli de plantes médicinales dont il connaissait les propriétés, et où il se promenait tous les jours à des heures réglées.

Ami passionné de la retraite et du silence, il fallait des ordres exprès pour l'en arracher.

Une grande dame, très-puissante et très-spirituelle, ayant mis tout en œuvre pour obtenir de lui une visite, en vint à bout; mais Thomassin avait mis pour condition qu'il ne serait jamais obligé de la renouveler; aucune séduction ne put le faire manquer à sa parole.

Naturellement très-timide, il était obligé de parler à travers une espèce de rideau dans ses conférences de Saint-Magloire qui attiraient tant d'auditeurs. Cependant le P. Sénault, général de l'Oratoire, assurait qu'il aurait pu devenir, s'il s'était appliqué à l'éloquence de la chaire, un des plus excellents prédicateurs du royaume , et Mascaron , qui lui fut attaché toute sa vie, disait qu'il lui devait les plus beaux endroits de ses sermons.

Non coûtent de disposer par lui-même en faveur

des pauvres de presque tout ce qu'il possédait, il avait spécialement autorisé la personne qui était chargée de sa bourse à le voler sans scrupule, toutes les fois qu'elle trouverait quelque infortune à secourir.

Le P. Tbomassin mourut à Paris, le il\ décembre 1695, à l'âge de 76 ans.

Charles Perrault, dans ses Hommes illustres, exprime assez heureusement le trait caractéristique de sa vie comme de toute sa science :

«L'innocence de sa vie, dit-il, ne lui laissait voir que le bien dans tout ce qu'il regardait, dans les livres, dans les auteurs, dans les personnes, dans les communautés et dans les ordres. »