CHAPITRE I. — LA DÉCADENCE TIIÉOLOGIQUE

Pendant que la théologie proprement dite était en pleine décadence, il se produisit en France un mouvement apologétique remarquable, qui fit sensation au début du dix-neuvième siècle, et que nous devons enregistrer avec soin, parce qu'il fut comme le prélude du réveil théologique dans notre pays.

Ce ne fut pas un théologien de profession, mais un simple laïque, — Chateaubriand, — qui contribua le premier à ce réveil, par la nouvelle apologétique dont il fut le créateur. Autant il serait excessif et déraisonnable de dire que le Génie du Christianisme, fût une œuvre théologique, autant il serait injuste d'en méconnaître la haute inspiration et l'immense portée religieuse. Sa brusque apparition au lendemain d'une révolution inouïe fut un vrai coup de théâtre, dont nous pouvons difficilement nous faire une idée. L'auteur montrait la religion catholique si belle et si bonne, il décrivait avec tant de charme les magnificences, les sublimités et les bienfaits de toute nature qui brillaient au front de l'Eglise, qu'il réussit en grande partie à la réconcilier, au m.oins provisoirement, avec le nouveau siècle. Une apologétique moins sentimentale et plus théologique n'eût pas été acceptée à ce moment. C'est au cœur et à l'imagination qu'il fallait s'adresser avant tout, pour préparer les avenues à une foi plus rationnelle et à des conquêtes plus durables. L'honneur de Chateaubriand est d'avoir compris et satisfait les besoins de la génération nouvelle.

Sans doute le Génie du Christianisme n'est pas une apologie doctrinale de la religion catholique. On a pu lui reprocher, non sans raison, du vague et de l'arbitraire dans les grandes divisions de son sujet; des lacunes énormes et regrettables, surtout à propos de Jésus-Christ, qu'il n'a pas su mettre en relief et à sa vraie place, au centre même de l'apologétique nouvelle ; enfin des digressions et des tableaux qui font sourire, et, qui plus est, un certain nombre d'erreurs théologiques. Mais ces défauts, que personne ne songe à contester, sont beaucoup moins apparents, quand on se place au point de vue

12 LA THEOLOGIE CATHOLIQUE Al XIX^ SIECLE.

de lauteur. N'oublions pas qu'il a voulu, avant tout, faire le tableau des harmonies psychologiques, littéraires, artistiques et sociales du christianisme. N'est-ce pas la méthode apologétique qui s'imposait au début du nouveau siècle? Et qui oserait dire que Chateaubriand n'a pas supérieurement réussi dans ce travail? Il fît pénétrer l'idée chrétienne dans des milieux où elle était oubliée ou méconnue. Joseph de Maistre, Bonald et Lamennais continuèrent, par des moyens différents, l'œuvre apologétique qui venait d'être inaugurée avec tant d'éclat par le Génie du christianisme. Sans être théologiens, tous trois exercèrent une influence incontestable, et d'ailleurs inégale, sur le mouvement théologique du dix-neuvième siècle.

Par son beau livre Du Pape, Joseph de ^laistre travailla, non sans succès, à détruire le gallicanisme encore vivace; et, dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg, il vengea éloquemmentle dogme de la Providence contre les incrédules. En même temps, il combattait avec vigueur le sensualisme de Locke et les excès de Bacon. « Par malheur, son esprit volontiers paradoxal, ses exagérations de langage, son allure hautaine de diplomate, diminuèrent son influence effective et bienfaisante. On put le soupçonner de confondre Tordre de la nature avec celui delà grâce; de placer dans la même catégorie, quoique à des degrés inégaux, le gouvernement spirituel de l'Eglise et le gouvernement temporel des peuples; de regarder le miracle comme un instrument quasi ordinaire du règne de Dieu icibas \ » Les services importants que l'illustre penseur a rendus à l'Eglise ont fait oublier ces taches, facile à comprendre de la part d'un laïque.

Le comte de Maistre n'était pas un théologien de profession, sa formation était incomplète sous ce rapport; et il semble bien qu'en telle ou telle occasion il ait eu lui-même conscience de cette lacune. 11 s'empressa, en effet, après la publication de son livre Du Pape, de provoquer çà et là des observations critiques sur son travail-; et il ne fit pas difliculté de recon-

I. Dii.ioT, dans in siècle {IHQO-V.m), Paris, liK)l, j). 383-4. •J. Cf. son Épître dédicatoire au papo Pie VII, publiée pour la première fois, (Ml 1S81, dans l'iMlit ion complète de ses onuvros (Lyon. Vitte).