CHAPITRE I. — LA DECADENCE THÉOLOGIQUE

naître dans ses réponses qu'il sétait parfois exprimé d'une façon incorrecte ou inexacte. On peut lire à ce sujet sa curieuse réponse, publiée récemment, au théologien romain qui avait examiné son ouvrage ^ .

Sans être théologien, il avait, on peut le dire, le sens théologique. Parmi les idées originales et fécondes qu'il a semées dans ses livres, il en est plus dune qui devait paraître hardie à ses contemporains, et qui a fait malgré tout son chemin en théologie : témoin cette idée du développement dogmatique qu'il expose à plusieurs reprises. « Je crois, dit-il, que le christianisme a été, comme toutes les grandes choses du monde, soumis à la loi universelle du développement... Qu'il y ait des nouveautés dans l'Église, c'est-à-dire des dogmes nouveaux, promulgués sans antécédents. Dieu nous garde de le croire et de le dire; mais quil puisse y avoir des développements, c'està-dire des éclaircissements et des décisions sur des points d'abord incertains, ou que l'on n'avait pas étudiés, il ne me paraît pas que Ton en puisse douter -. » On voit que Xewman n'avait pas tort de le citer comme un de ses précurseurs ^.

L'œuvre apologétique du vicomte de Donald fut moins solide et moins brillante que celle de l'auteur Du Pape. Son principal titre de gloire a été d'attirer l'attention des philosophes et des théologiens sur le côté social du catholicisme. Il y avait là une idée neuve qui méritait d'être mise en lumière, et qui, de fait, a été comme le point de départ du mouvement sociologique chrétien au dix-neuvième siècle. Mais l'auteur de la Législation primitive échoua sur le terrain de l'apologétique proprement dite. Plus ou moins imbu des doctrines alors courantes qui proclamaient la corruption essentielle de la nature humaine, il crut que la raison était incapable d'arriver par elle-même à découvrir avec certitude les

1. Cf. Études, 5 octobre 1897, t. 73, p. 5 sq. L'n écrit inédit de Joseph de Maistre.

'2. Ibid., p. 1 1-15. C'était une idôo clièro à Joseph de Maistre. Cf. sou Essai sur le principe générateur des constitutions humaines, Œuvres complètes, Lyon, 1884, t.' I, p. 200.

3. Dans son Essay on the developmentofthe Christian doctrine. Voir Iratl. française, Paris, 184G, p. 20.

vérités religieuses et morales qui sont indispensables à la vie humaine, et que l'enseignement révélé peut seul nous les fournir par le moyen du langage. Car lidée-mère de son système, c'est que l'homme « pense sa parole avant de parler sa pensée », et que ce le langage est l'instrument nécessaire de toute opération intellectuelle et le moyen de toute existence morale^ ». Incapable d'inventer le langage, l'homme a dû nécessairement le recevoir de Dieu, et, avec lui, les principales vérités religieuses et morales, comme l'existence de Dieu, la spiritualité et l'immortalité de l'àme, etc. C'est la révélation primitive qui nous a fait connaître ces vérités, que le langage transmet de génération en génération, et c'est dans l'infaillibilité de Dieu révélateur qu'on trouve la seule garantie qui en établisse la certitude.

L'abbé F. de Lamennais reprit, en les modifiant, quelquesunes des idées de Bonald, dans son célèbre Essai sur V indifférence. Le premier volume parut en 1817 ; il fut accueilli avec enthousiasme, et l'on s'imagina avoir enfin rencontré le génie providentiel qui devait réconcilier définitivement la pensée catholique et la pensée moderne. Dans ce concert d'éloges, il y eut pourtant quelques réserves; il y eut même des protestations très nettes, après la publication des derniers volumes, où l'auteur exposait sa fameuse théorie du sens commun. D'après lui. la raison individuelle ne peut nous donner qu'une certitude instinctive ou de fait; seule, la raison collective, le consentement universel, autrement dit le sens commun de l'humanité, nous donne la certitude absolue ou de droit, appuyé qu'il est en définitive sur l'autorité même de Dieu, dont il garde et transmet les enseignements.

Ce n'est pas le lieu de discuter le traditionalisme du vicomte de Bonald, ni celui de Lamennais. 11 nous suffira de faire remarquer que leurs systèmes étaient en contradiction avec les principes élémentaires de la théologie catholique. En effet, celle-ci enseigne que la raison individuelle a le pouvoir absolu de connaître par ses propres lumières les vérités religieuses et morales qui sont d'ordre naturel, et notamment l'existence et