XXIV INTRODUCTION

Plusieurs conciles, ceux d: Arles, de Milan, de Rimini, adoptèrent des professions de foi qui donnèrent à l'erreur un nouveau crédit. Les progrès de l'arianisme furent tels qu'un jour, dit un auteur, l'univers fut étonné de se trouver arien. Mais cette expression montre qu'il ne l'était pas réellement, car on ne s'étonne pas de se trouver tel que l'on est. Si grands que soient les dangers de la foi, Dieu veille du haut du ciel ; il donne à l'Église Athanase, le grand évèque d'Alexandrie. Jamais la vérité n'eut un plus noble organe, un champion plus intrépide, un défenseur plus digne de la faire triompher. Pendant quarante ans de luttes et de combats, persécuté, trahi, exilé, condamné à une vie errante, il ne lui échappa jamais une parole amèreou blessante ; jamais il ne perd le calme et la sérénité des grandes âmes; il n'oppose à ses ennemis que la patience, la prudence, la force de sa raison. Le symbole extrait de ses divers ouvrages est encore aujourd'hui la règle de la foi touchant les mystères de la Trinité et de l'Incarnation.

A la vigueur de l'argumentation, à la sérénité de la discussion qui désarme l'ennemi, un père de -l'Église joignit les charmes d'une brillante imagination et l'onction de la plus suave piété. L'Église salue, dans l'évêque d'Hippone, non-seulement un saint, mais aussi le vainqueur de trois hérésies, un sublime génie à qui Dieu donna .des lumières extraordinaires pour l'intelligence de l'Écriture, un maître enfin dont la parole est une autorité; ce fut un mur d'airain, opposé à la fois aux pélagiens, aux ariens, aux donatistes. Suivant les premiers, l'homme se suffit à lui-même et n'a pas besoin de Dieu pour arriver au bonheur. Augustin leur montre la nécessité de la grâce, et l'impuissance où est l'homme d'arriver par lui-même au salut; il a pénétré d'un