La loi naturelle est-elle la même pour tous les hommes

Elle est invariable, tant qu'on reste dans la sphère des premiers principes. Cette loi embrasse toutes les connaissances que la nature nous donne. La raison spéculative fait connaître a tous les premiers principes : elle est la même pour tous les hommes, en Chine, au Japon, en France. Les conclusions qu'elle tire, comme les conclusions mathématiques, ne sont pas évidentes aux yeux de tous, mais étant nécessaires, ne peuvent changer : un géomètre à Paris arrivera aux mêmes conclusions qu'un géomètre à Pékin : dans ces deux villes et partout, les trois angles d'un triangle sont égaux à deux droits.

La raison pratique révèle aussi à tous les mêmes connaissances, tant qu'on reste dans la sphère des principes généraux : par exemple, il faut rendre le dépôt qui vous a été confié, la raison vous l'ordonne. Mais si vous sortez de cette généralité, la raison pratique varie avec les circonstances : il ne faut peut-être pas rendre ce dépôt. Celui à qui vous le rendriez s'en servirait peut-être pour exécuter des projets de vengeance contre sa patrie ou son prochain. La raison vous défend de le rendre à de pareilles mains. Cependant nous pouvons penser différemment et nous tromper en perdant de vue les principes généraux, comme nous tombons dans l'erreur en perdant de vue les premiers principes de la spéculation.

L'histoire montre, mais le cas est extrêmement rare, que les principes secondaires de la loi naturelle peuvent être inconnus : le vol, qu'elle défend, était permis quelquefois chez les Spartiates et

les Germains, nos pères. Cette ignorance vient ou de la coutume, ou de la violence des passions, ou d'une disposition de la nature corrompue (1).