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sans exemple ; son fanatisme le porte à créer je ne saiquelle religion*, pour rétablissement de laquelle il sacrifie toutes les idées reçues, il foule aux pieds toutes les règles du bon sens... » Et il continuait en dénonçant les persk* cutions dont avaient été l'objet les prêtres, surloul le^ prôtres assermentés. « On avait donné au Directoire le droit de déporter les prêtres perturbateurs, eh bien I il a déporté des prêtres, qui avaient donné des gages à la Révolution, qui s'étaient mariés, qui avaient renoncé depuis longtemps à leurs fonctions. Bien plus, on a dé|K)rlé comme prêtres des hommes qui ne Tout jamais été, et, après cela, comment voulait-on que des citoyens, témoins de telles injustices, aimassent le gouvernement? Non, on avait dépopularisé la République. . . »

François (de Na>tes) et la lirerté des cultes. — Quelques jours après, le 3 messidor an VII, François (de Nantes), au nom de la commission des Onze, tirait les conséquences pratiques du langage de Boulay (de la Meurtlie). Afin de repopulariser la République, il proposait l'adoucissement des lois contre les prêtres, le rétablissèment de la liberté des cultes. Il dénonçait le fanatisme nouveau, dont a le burlesque pontificat était dans le Directoire même », fanatisme qui, « abusant de quelques maximes respectables et de quelques sociétés imbues des plus vertueuses doctrines -, a voulu devancer le temps et détruire ce qui ne lui ressemblait pas ». En tournant contre les prêtres assermentés, « ces prêtres républicains, qui depuis huit ans ont tenu leurs serments au péril de leur vie », Tarlicle XXIV de la loi du 19 fructidor, le Directoire a fait fausse route. « Il a mis hors la loi ceux qui dans les campagnes en étaient les plus fervents appuis », et il s'est trouvé qu'il n'avait travaillé que pour les réfraclaires. <( Les prêtres assermentés étant proscrits, les prêtres réfracta ires sont revenus prendre leurs places, et ont de nouveau excommunié les

I. Allusion tn's claire à la théophilanthropie, a. Allusion aux théophilanlhropcs.

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acquéreurs de domaines nationaux, les fonctionnaires publics, qui ne fréquentaient pas leurs cérémonies sacrées, et tous ceux qui ont assez de bon sens pour penser que les institutions civiles suflisent pour constater les actes de rétat civil et qu'ils peuvent bien se passer des opérations magiques dont une longue habitude avait fait une loi, mais dont l'éternelle raison fait voir l'imposture et l'inanité. » Il faut donc faire cesser les mesures arbitraires, que réprouve d'ailleurs la Constitution, il faut rattacher à la République une classe nombreuse, qui lui a été imprudemment aliénée, faire rentrer les prêtres assermentés dans le droit commun, et réserver la peine de la déportation pour les seuls prêtres réfractai rcs *.

Réaction catholique. — Ces promesses d'apaisement eurent un grand retentissement dans toute la France. Les cathohques constitutionnels s'en réjouirent hautement et se mirent en devoir de résister à la « persécution décadaire ». Sur leurs instances, des députés de plusieurs départements sollicitèrent du Directoire la mise en liberté des prêtres assermentés déportes ou arrêtés" et leurs démarches ne furent pas vaines. Les Annales de la religion s'en félicitaient en ces termes : « Le gouvernement commence à rendre la liberté aux prêtres constitutionnels qui l'ont perdue par ordre du Directoire, eh vertu de la

1. François de Nantes déposa un projet de loi dont Tart. X était ainsi conçu : « L'article XXIV de la loi du ig fructidor nVst appii cable qu'aux prêtres qui ont refusé ou rétracté le serment prescrit par les lois ou qui le rétracteront- à Tavenir. »

2. Par exemple, le i4 messidor an VII, « les représentants du peuple composant la députation du département des Vosges au Corps législatif » écrivirent au Directoire la lettre suivante : « Vous n'ignorez pas quel abus on a souvent fait de l'article XXIV de la loi du 19 fructidor an V pour vexer, incarcérer et dé|K)rter des prêtres assermentés et soumis aux lois. Cet article est devenu, entre les mains des intrigants, des calomniateurs et des hommes passionnés, une arme à deux tranchants, dont l'on a fait usage et contre les réfractaires, ot contre ceux que poursuivaient les réfractaires. Le Directoire a été surpris, trompé, il a servi les vengeances particulières, en croyant servir la chose publique... » Suit une réclamation en faveur du citoyen Lacretelle, curé constitutionnel du Val-d'Ajol, déporté, sous un prétexte des plus futiles, par arrêté du Directoire du i4 prairial an Vil. La lettre est signée : Delpierre aîné, Del pierre jeune, Richaud, Dieudonné, Poullain-Grandpré, Panichot, Perrin.

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avec tous ses abus, croyez-vous qu'Us n'opteraient pa*encore pour ce dernier ? Croyez-vous qu'ils n'aimeraient pas mieux demeurer exposés à être déportés à Vile d'Oléron ou à Tile de Rhé en vertu de la latitude laissée au Directoire exécutif par la loi du 19 fructidor, que de s'exposer à une translation sur la côte Ouest df TAfrlque depuis le 'i3" Sud jusqu'au 28* en vertu de la désignation expresse portée par la loi du 29 vendémiaire an II?... »

POLITIQI E nELIGIErSE DU NOl VEAU DUIECTOIRE. Coutn*

les prêtres, le nouveau Directoire resla donc en possession du même pouvoir que Tancien, mais il avait reçu de*?* (Conseils ce double mandat quelque peu contradictoire, de protéger les prêtres constitutionnels et les théophilanthropes, et de vivifier en môme temps le culte décadaire, ce qui le mettait fort à l'aise pour agir comme il l'entendrait. Or, il ne semble pas que la politique religieuse du troisième Directoire ait été sensiblement différente de celle du second. Soit que Sieyès ne mérite pas les éloges, dont les constitutionnels l'avaient comblé avant prairial, soit qu'il ait craint de compromettre le succès de ses intrigues en y mêlant la religion, soit encore qu'il n'ait pas réussi à faire partager à ses collègues du gouvernement ses idées en faveur des prêtres, on ne voit pas que le catholicisme ait reru du pouvoir un traitement plus ftivorable. Rendant compte d'un arrêté « persécuteur » du département de TOise en date du 26 fructidor, les Annales de la Rdujion le firent précéder de ces réflexions mélancoliques et désenchantées : « Avant que cet acte parût, la France commençait à se rétablir des plaies profondes que lui avait faites l'administration fanatique du philosophe La Hévellière-Lépeaux... Toutes ces belles apparences ilo sagesse el de clémence n'auraient- elles donc élé (|ne de vaines illusions ou dos pièges qui servaient a tromper les souflVances et en préparaient de nouvelle> dans le silence de la plus perfide tyrannie? ?soas ne pou rons croire que les ft (jures qui sièfjenl au Directoire aient seulenienl chnnfjé et que les principes soient restes les