CHAPITRE PREMIER
JOe rOiis^ine du Commerce.
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Del'oriffi- Adam Smith fait dériver le commerce de ragri-
mercr.'^°™ ciilture ctdcs manufactures, et il fonde cette opinion
sur ce que, (C dans l'ordre naiurel, la plus grande
Adam -^•' P^'''ti® clu capital d'une société, dont la prospé-
Smith. y^ j.ji^^ commence, cherche d'abord l'agriculture,
)) passe ensuite aux manufactures, et finit par le
y) commerce étranger (l) »•
Je n'esamijierai point le mérite des preuves rationnelles qu'x\dam Smith invorpie à l'appui de son système. Je crois avoir suffisamment démontré ( 2 ) que si la raison pouvait être de quelque poids dans les matières de fait, elle serait plus contraire que favorable au système qu'on veut lui faire soutenir. On ne peut pas, en effet, supposer raisonnablement que l'agriculture, qui a un besoin indispensable d'un grand capital, du concours d'un grand nombre d'arts mécaniques et libéraux , des secours d'un commence étendu, ei de la protection d'un gouvernement régulier, ait cependant créé les capitaux, l'industrie , les arts et le commerce. Il y a
(i) Hichesse des Nations, hv. 5, cli. i".
(2) A'oyez ci-dessus , liv. 1.", observation préliminaires
PART, ir, IIV. III, CHAP. I«'. i53
dans cette hypothèse une contradiction si palpable, qu'il me paraît inutile de s'en occuper davantage.
Mais à quoi bon consulter la raison sur un pareil sujet? que peut-elle nous apprendre sur l'origine du commerce? Tout au plus ce qui a pu et dû sepasser, et non ce qui est effectivement arrivé. Le possible est de son domaine ; mais les faits sont hors de sa puissance; et cependant c'est d'un fait qu'il s'agit ici. Pourquoi donc l'interroger sur le fait de savoir si l'agriculture a précédé l'industrie , et l'industrie le commerce? C'est à l'histoire à répondre pour elle , et il est d'autant plus étrange qu'on n'ait pas invoqué son témoignage sur ce point , qu'il y a peu de cas où elle soit plus explicite et plus digne de confiance.
Si , en effet , on cherche dans l'histoire l'origine du commerce , bien loin de le voir dériver de l'agriculture et des manufactures, on reconnaît qu'il les a précédées, n'a dû qu'à lui seul son impulsion, sa direction et ses moyens , et a créé partout les capitaux, l'indiistrie, l'agriculture, les arts et la civilisation.
De l'Egypte et de la Phénicie sortirent les colonies D'apr^., qui fondèrent Athènes , Rhodes, Corinthe et Car- '^***"^*; thage. Ces villes furent, dans l'origine, des entrepôts du commerce de leurs mères-patries, de leurs capitaux, de leurs lumières et de leiu- industrie. De ces entrepôts sortirent les moyens, les leçons et les ençouragemons qui fécondèrent l'industrie, l'agricul-
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lure et les arts parmi les peuples sauvages et barbare* de la Grèce et de l'Afrique;
Dès que le commerce eut accumulé, dans les pays colonisés, des capitau?^ qui ne trouvaient plus lui emploi assez avantageux dans les spéculations ordinaires, il les employa à fonder de nouvelles colonies dans des pays encore incultes, qui lui promettaient de ricbes produits et de grands bénéfices.
Athènes établit de nombreuses colonies dans l'Asie mineure, dans l'Archipel , et dans cette contrée de l'Italie connue sous le nom de la Grande- Grèce.
Corinthe jeta les fondemens de Syracuse.
Et Carthage civilisa l'Africpie , l'Espagne , et la plupart des îles de la Méditerranée.
De ces nouveaux dépôts du commerce sortirent encore tous les capitaux , tous les moyens , tous les instrumens de civilisation, d'agriculture et d'industrie qui enrichirent les pays et les peuples de ces nouvelles colonies.
Enfin, les Phocéens, à l'exemple d'Athènes et de Corinthe, ou plutôt obéissant à l'impulsion du génie commei'cial, portèrent une colonie à Marseille , et avec elle tous les moyens de civiliser les peuplades sauvages et barbares qui parcouraient, plutôt qu'elles n'habilaient , cette belle partie de la Gaule: et ce fut encore à ces capitaux du commerce
PART. II, IIV. III, CIIAP. I". l55
que le pays fut redevable de sa clvilisaiion, de son industrie et de son agriculture.
Tel fut, dans l'antiquité , le mobile de la civilisation, de l'industrie et de l'agriculture dans les diverses contrées de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie. La gloire en appartient toute entière au commerce et au génie des peuples commerçans.
Malheureusement cette direction des capitaux du commerce vers la civilisation, l'industrie et l'agriculture des pays et des peuples barbares , fut arrêtée, dans son cours bienfaisant, par le torrent des armées romaines qui inonda successivement l'Italie, l'Afrique, rEs[)agnc , la Grèce, l'Asie et la Gaule , qui les couvrit des débris et des ruines de leurs villes les plus florissantes, et ensevelit sous leurs décombres les précieux établissemens du commerce. L'esprit de conquête étouffa l'esprit de commerce, les vains trophées de la victoire furent élevés sur les débris des utiles instrumens de l'industrie , les périls de la guerre usurpèrent les paisibles occupations du travail, et des sources impures de la spoliation, de l'asservissement et de l'oppression des vaincus, découlèrent la richesse et l'opulence des vainqueurs.
Appelés par d'imprudens alliés pour apaiser les querelles de la Grèce, les îlomains apprirent qu'il existait d'autres jouissances que celles de la victoire , d'autres lionneurs que ceux de la pompe
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triomphale, d'autres sj><3ciac]es que ceux des jeux sanglans du cirque, et d'aulregloire que celle d'élever sa patrie sur les ruines et les décombres des cités et des peuples • mais, au-lieu de profiler des lumières de ce peuple célèbre, de modifier leurs mœurs par son exemple, et de réformer leur régime social sur le plan libéral de sa civilisation , les Romains ambitieux n'aspirèrent qu'à l'asservir , à lui ravir ses trésors , et à se parer de ses dépouilles. Ils se flattaient de s'associer à la gloire des arts , par la possession de ses nobles prbductions , de partager la célébrité d'un peuple éclairé , par la conquête des immortels ouvrages de son génie , et de s'illustrer par la vaine montre de tous ses prodiges. Insensés, qui ne savaient pas que les productions du génie et des arts, dans quelques pays qu'on les transporte, n'honorent que le sol natal , ne réfléchissent d'éclat que sur ses habitans, sont dans un pays étranger d'éternels monumens d'une gloire étrangère, et d'éloquens témoins de la prééminence des vaincus sur les vainqueurs! Rome, enrichie des dépouilles de la Grèce, n'a pu faire oublier que la Grèce était la patrie des lettres , des arts et des sciences ; et si jamais les hommes devenaient assez sages pour ne dispenser les hpnneurs et les récompenses qu'à la véritable gloire , ilome , cette dominatrice du monde, n'aurait d'autre droit à leur admiration que par sa liucralure et ses lois, qui ont si puis-
?ART. ir, Liv. III, chap. 1". iSy
samment contribué à tirer l'Europe de la barbarie dans laquelle son ambition l'avait plongée.
Accumulés dans Rome par la vanité et la cupidité du vainqueur , les richesses du monde, les trésors des arts et les productions du génie, au -lieu d'exercer une influence pacifique sur l'esprit, le caractère et les mœurs du peuple-roi , enflammèrent encore ses passions, et ajoutèrent de nouveaux fermens de discorde à ceux qu'entretenait depuis plus de six cents ans la passion effrénée du pouvoir, des dignités et de la domination. Quand la guerre étrangère n'ofTiit plus d'appât à la cupidité des Romains, la guerre civile leur ofTiit un nouveau cliamp de pillage et de dévastation, et Rome devint la proie des Romains.
Les barbares, tantôt vengeantleurs défaites, tantôt se mêlant aux querelles de leurs vainqueurs, après deux siècles de perfidie, d'outrage et de violence, les dépouillèrent de leurs richesses, deleurpuissance et de leur domination , et versèrent sur eux tous les maux qu'ils aN aient verses sur le monde.
Les dépouilles de Rome ne furent pas moins funestes aux barbaies que celles du monde ne l'avaient été aux Romains. Huit siècles suffirent à peine pour éteindre la soif du pillage, que Rome avait allumée partout.
Enfin, quand, après deux mille ans de crimes, de m^ères et de calamités, on vit reluire des rayons
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d'espérance sur la déplorable humanité, le génid du commerce en eut seul la gloire , lui seul rattacha les anneaux de la prospérité sociale , que la guerre avait brisés, et qu'elle s'était inutilement efforcée de sceller au char de la victoire.
Venise, Gênes et Pise rétablirent les relations du commerce entre l'Orient et l'Occident, et, par la circulation de leurs produits, firent naître l'industrie et l'agriculture dans les pays qui devinrent le siège de leurs opérations. Leur exemple fut suivi par les villes anséatiques. Par leurs soins le commerce s'étendit jusqu'aux bords delà Baltique, et y porta les germes de la civilisation et de l'agriculture; l'impulsion se communiqua aux villes de la Flandre; Bruses , Anvers et Gand firent fleurir l'industrie et l'agriculture; enfin, de proche en proche, le commerce , par ses capitaux , ses lumières et son influence , a eu , dans le court intervalle de cinq à six siècles, la gloire de créer, de propager, et de faire fleurir l'industrie et l'agriculture dans la plus grande partie de l'ancien monde , et dans les immensçs régions du nouveau.
Dans cette esquisse rapide de l'origine du commerce, de sa direction et de ses progrès, depuis l'époque la plus reculée de la société civile , jusqu'à nos jours, on le voit, pour ainsi dire, prendre sa source dans la navigation, s'alimenter par la communicatioa des peuples civilisés avec les peuples
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sauvages et barbares, féconder les pays incultes, et répandre partout les bienfaits de l'industrie et de la civilisation.
Dans aucun temps, dans aucun pays, on ne le Conscquen-
. n • 1 r ce des faits»
voit commencer, prospérer et rleurir par Jes eiforts isolés d'un peuple , par la progression de son agriculture et de ses manufactures, par l'excédant de ses capitaux employés dans la circulation intérieure des produits nationaux. On ne trouve nulle part des traces de cette direction de l'industrie des peuples anciens et modernes, et cette unanimité des témoignages de l'histoire ancienne et moderne, témoignages à-la-fois affirmatifs et négatifs, ne laissent aucun doute sur l'origine du commerce, et sur ses causes efficientes, et prouvent évidemment qu'il ne doit son existence qu'à lui-même.
Comment le commerce a-t-il pu, sans les produits des manufactures et de l'agriculture, établir des relations entre les peuples? C'est ujie question qui, restât-elle sans réponse, n'altérerait ni la vérité , ni la certitude du fait. Ce n'est pas la première fois que le pourquoi ou la liaison des effets aux causes a résisté aux efforts de l'esprit humain, et cependant les effets n'en sont ni moins réels , ni moins constans. Je pourrais donc laisser sans réponse l'importante question de savoir d'où le commerce a tiré ses premiers capitaux , qu'il n'en serait pas moins démontré que le commerce a précédé,
le com- chez tous les peuples, l'agriculture et les manufac"
inerceapré- • • n
ccde par- tures; mais je me natte que cette question ne res-
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