CHAPITRE m

Du But que se propose le Commerce.

Dnbutque Adam Smith prétend que le commerce doit se

se propose ^ ^ ^ ■*

le commer- diriger, d'abord, vers l'échange des produits du sol et de l'industrie des diverses contrées de chaque pays, et graduellement vers l'échange des produits indigènes contre les produits exotiques , et enfin vers la circulation des seuls produits exotiques. Cette direction lui paraît la plus avantageuse en soi, et la plus favorable aux progrès de la richesse des petiples. Les motifs qu'en donne cet écrivain méritent d'autant plus d'attention , rpi'ils ont exercé la plus grande séduction sur les meilleurs esprits, et que €ctie partie de sa doctrine est, en quelque sorte, devenue classique.

PART. II, LIV. iir, CHAP. lir. lyS

« Le commerce intérieur, dit cet écrivain, est le Suivant y> cenlre autour duquel les capitaux de chaque SmUb. )) pays circulent toujours, et vers lequel ils tendent 3) sans cesse, quoique des causes particulières puis- » sent quelquefois les en détourner , et les porter )) vers des emplois plus éloignés (*) »,

A n'examiner le commerce intérieur que sous le rapport du nombre et de l'étendue de ses opérations, comparées à celles des autres branches du commerce général , Adam Smith paraît avoir eu raison de lui accorder la prééminence sur tout autre commerce. Effectivement, ce commerce, dont la destination est de pourvoir aux besoins de la consommation , semble devoir être dans une proportion exacte avec la grandeur numéiique do chaque peuple, et par conséquent paraît beaucoup plus étendu que les autres branches du commerce général, qui n'embrassent, dans leurs opérations, que les consommations pailielles d'une petite partie de la population nationale et étrangère : mais cette apparence a-t-clle quelque réa'ilé, ne donne-t-elle pas des notions imparfaites de ces deux genres de commerce, et ne court-on pas risque de s'égarer en s'abandonnant à sa direction?

(*) Richesse des Nations, liv. 4, ch. u.

1 J'-i È U C 0 M M E ft C f .

tlefiitaiion Et d'abord, esl-il bien vrai que le commerce

de son opi- . , . . , . , , -

uion. mlerieur proportionne ses opérations a Ja grandeur

numérique de chaque peuple? Ne faut-il pas retrancher du nombre des consommateurs qu'il approvisionne, celte partie de la population qui vit dans les campagnes, su])sisle du produit de ses récoltes, se vêtit d'étoffes et de toiles presqu'entièrement fabriquées de ses mains, et ne tire que peu d'objets du commerce intérieur? Ne doit-on pas aussi ajouter à cette population, en quelque sorte étrangère au commerce intérieur, une partie de la population des petites villes, qui tire directement de ses propriétés une grande partie de ses moyens de subsistance, et n'est que partiellement approvisionnée par le commerce intérieur? Enfin, ne doit-on pas comprendre, dans la même exception, toutes les classes industrieuses qui, dans les villes et les campagnes, pourvoient directement, et sans l'intermédiaire du commerce, à une partie de leurs LVîiendne bcsoius? Suivant que la civilisation d'un pays est ce hi'u^r'kur P^^^ ^u moins avaucéc, les classes de la popidation, re'rat" de la 9"^ prennent plus ou moins de part aux approvicivilisaiion. sionnemens du commerce, sont plus ou moins nombreuses, et par conséquent le commerce intérieur ne s'étend pas aussi loin qu'on le pense ordinairement.

Eu France, à l'époque de 1789, le revenu du

?ART. ir, tIV. III, CHAP. Iir. 1^5

peuple français s'élevait à ]a

somme de (i) 5,845,012,190'-

El les opérations du commerce iiitérieur (2) • . . . 3,295,909,241

Différence 2,549,072,949

Par conséquent, les opérations du commerce intérieur de la France, en 1789, se réduisaient environ aux trois cinquièmes du revenu total.

En 1800, l'Angleterre était dans des termes plus favorables au commerce intérieur, et cependant ses écrivains d'économie politique les plus estimés^

(1) Agriculture 5,917,930,362!.

Industrie, environ 856, 162,124

du commerce intérieur, y

I compris ceux du com- Benefices /

(merce en détail 756,234,982 du commerce étranger. . 3 14,684,722

Somme pareille 5,845,012,190

...,., ., < nationales. . 425, 000,000 (2) Matières premières) , ,

^étrangères. . 256,3i2,832

Comestibles 5 "''^^"'"'' », 299,328,029

( éu^angers 74,924,000

T 1 ■ ( nationale 1,122,217,380

Industrie. . ] , , n

( étrangère 118,157,000

Somme pareille 3,295,939,241

réduisaient la circulation qu'il effectuait aux cinq sixièmes du revenu total.

M. Beck évaluait à cette époque le revenu total

l.sî.

de l'Angleterre, à 200,000,000 *

Et les opérations du commerce intérieur à 167,000,000

Différence (*)... 55,ooo,ooo

La différence qui existait entre les opérations du commerce intérieur des deux peuples, dérivait de la différence de leur système économique, de leur prospérité acquise, et de leur prospérité progressive. Plus des deux tiers de la population de la France étaient occupés des travaux de l'agriculture, tandis que l'Angleterre en occupait à-peine le tiers dans cet emploi, et, par une conséquence nécessaire, la population des villes, qui ne formait pas le quart de la population de la France, composait la moitié de la population de l'Angleterre.

Lorsqu'elle ^^ ^^^^ donc pcu s'étouncr de ce que, dans les et peu deux pays le commerce intérieur n'avait pas la même

avancée, le * •' ■ *■

coinmerrc importance; que serait-ce, si l'on rétrogradait vers

extc'rieurest . , . .,. . j

plu* consi- des peuples moins avancés en civilisation et dans

(*) Observations sur le Produit de la Taxe du i?evenu , page i3o, seconde édition.

M. Pitt l'évaluait à 255 millions sterling , lors du bill pour la taxe du revenu.

PART, ir, tlY. III, CHAP. III. 177

les arts, l'industrie et la richesse, peut-être ne iau- dérable qae drait-ilpas faire beaucoup de pas rétrogrades, pour canTélieur. arriver à un état social , où le commerce intérieur n'égalerait pas le commerce extérieur, et on sent alors que le problème de l'influence réciproque des deux commerces sur les progrès de la richesse primitive des peuples ne serait pas aussi obscur, ni aussi compliqué qu'il le paraît, dans l'état actuel de la richesse et de la civilisation.

Si l'on a exagéré l'étendue et l'importance du commerce intérieur, n'a-t-on pas aussi beaucoup trop déprécié celles du commerce étranger? C'est une question dont la solution n'est pas sans intérêt.

Quoique le commerce étranger ne paraisse oc- j^ cupé quede l'approvisionnement partiel d'unepclite H^'"^ '-^'' ''® partie de la population nationale et étrangère, il merccs. est de fait, cependant, que ce commerce est trèsétendu, et qu'il est susceptijjle d'une extension pour ainsi dire indéfmie.

Sans contredit , la France ne prenait pas, en 1 789, ^^ tUnGo une très-grande part à ce commerce, et l'on ne pouvait pas la placer sur la première ligne des peuples maritimes et navigateurs, ses opérations étaient cependant le tiers de celles du commerce intérieur.

Celui-ci faisait circuler des produits pour une

somme de 5,290,939,241 '

Et celui-là pour i,25o,ooo,oot>