CHAPITRE IV

Des méthodes du commerce.

Je ne retracerai point toutes les méthodes de Desmetho-

. -, f^ , , des du com-

commerce qui ont si long-temps arrête sa marche , merce. égaré sa direction, comprimé ses moyens et res- Iraint ses bienfaits. Cette énumération serait plus curieuse qu'utile , et ne ferait que confirmer une vérité qu'on trouve à chaque page de l'histoire des connaissances humaines 5 c'est que les hommes se trompent long-temps avant de connaître, et que le savoir n'est qu'une négation de l'erreur. Laissant donc à l'écart toutes les métliodes ai^andonnées ou rectifiées par le temps , j'arrive à celles conseillées ou réprouvées par Adam Smith , ce législateur de l'économie politique.

(c La seule méthode qui soit avantageuse, dit cet Adam )) écrivain, est la liberté naturelle. Elle est si simple fait de'rher » et si unie, qu'elle doit s'établir d'elle-même (*) )). liberté illi-

Si cette doctrine est vraie, il faut convenir que commerce.

(*) Liv. 4 , cli. 9.

les hommes en ont suivi une toute contraire dans le commerce intérieur, comme dans le commerce étranger.

Son opi- JNous ne sommes pas encore bien éloignés du

tiioiieslfon- , , i i ? i • ^ • •

dee par rap- tcmps OU lesgoiivernemens les plus éclairés traitaient

port au cou;- | • • i a

raerce inte- plusieurs proviuccs OU même empire , comme étrangères les unes aux autres , les fermaient par des barrières, repoussaient ou gênaient la circulation de leurs produits, et les condamnaient à un isolement funeste. A côté des obstacles à la circulation intérieure, on voyait des privilèges particuliers à chaque classification de ses agens qui la resserraient dans le canal le plus étroit, et le monopole particulier, s'élevant au-dessus du monopole général, desséchait plusieurs de ses branches pour en féconder de stériles ou de moins fertiles. Toutes ces causes de misère générale ont disparu dans la plupart des étals de l'Europe, et l'oii n'ignore plus à-présent que, dans le commerce intérieur, la circulation doit jouir de la liberté la plus illimitée , et ne doit plus être arrêtée ou gênée par des barrières ou des privilèges de quelque nature qa Is Miienl. Mais on doit remarquer que si cette théorie à prévalu, ce n'est ni aux lumières , ni aux progrés de la science économique qu'on doit en faire honneur; les démonstrations de la raison avaient été sans efficacité. • La violence des révolutions a pu seule les faire triompher de finsouciance ou de l'uyeugl©-

1>AKT. II, LIV. IIÏ, CHÀP. JV. Ig5

ment des hommes. Aujomd'liui même que l'expérience a confirmé les sages conseils de la diéorie , on ne profite pas encore partout de ses bienfaits, et l'on compte plus d'un gouvernement en Europe qui restent attachés aux vieilles pratiques , qui séparent dans leur pensée l'intérêt des peuples unis dans le"s mêmes combinaisons sociales; qui craignent que la prospérité de l'un ne nuise à la prospérité de l'autre, et qui aiment mieux se priver des ressources d'une circulation libre danS l'intérieur des limites de l'empire, que de les devoir à l'égaUté des efforts et des moyens du travail général ; comme si, dans le même empire , la richesse d'une province ne s'accroissait pas de la richesse .progressive de l'autre , et comme si la richesse générale n'était pas la plus forte et la plus sûre garantie de la richesse particulière.

Mais à quoi bon insister sur ce point ? L'opinion des écrivains , l'autorité de l'expérience , les principes de la raison sont uniformes, et démontrent également la nécessité et les avantages de la liberté illimitée du commerce intérieur, et toute démonstration ultérieure, à cet égard, serait inutile et sans objet. Ce n'est plus l'ignorance qui repousse cette doctrine, ce sont d'antiques préventions, de fausses vues de politique , et contre de tels adversaires la raison est impuissante, sans crédit et sans considé-^ ration ; le temps seul peut la faire triompher de