ses avanta

circulationlocale;iln oltraitaucunmoyen d ecliange „gg encore d'un pays à l'autre, et par consécpientles produc- ^'""^^*' lions nationales n'avaient d'autres consommateurs .que les nationaux. Dans cette limite, la production •n'était que faiblement encouragée , parce que le producteur n'avait d'autre perspective que des produits peu variés , et plus propres à contenter des besoins, qu'à satisfaire des jouissances. Quelle que «oit l'étendue d'un pays, il est bien difficile qu'on n'ait ]iasbientôt atteintle terme de ses productions, presque toujours uniformes et ap])ropriées aux besoins limités par leur nature. Dès -lors la production s'arrête , la richesse cesse d'être progressive , devient slationnaire, et l'on doit s'estimer heureux si elle sie décline pas.

Entreprendre de porteries produits nationaux à l'étranger, pour les écliangei" contre des produits-

exotiques, c'est s'exposer à des risques delà même ualure que ceux que nous avous remarqués dans la circulation locale, avant l'existence d'un produit préféré dans un pays, ou d'une monnaie nationale; c'est faire une vaine tentative, c'est courir à un but hors de toute atteinte.

Circulation Enfin, les difficultés cessèrent lorsque, par un de

d'un nro- » / i i i n

duit préfère ^GS eveucmens dont les hommes proutent sans en

iiH>n" dans connaître la cause, le produit préféré dans chaque

le monde p^yg q^ la monnaie nationale, devint la monnaie

commer- 1 / ' '

çant, o!i la q^ \q produit préféré de tous les pays et de tous les

monnaie ^ ^ i ^

univeiselJe. peuples. L'or et l'argent jouissent de cette faveur si utile au monde. Depuis ce moment , les produits de

Avantages ^ *

de chacfue canton, de chacme pays circulent partout,

ce mode. ^ . . i i j i /

parce cpi'il existe partout une valeur d'échange qui en est l'équivalent. Par conséquent plus d'inquiétude pour lecommerce, ni sur l'échange, ni surles retours, ni sur la durée de l'opération, ni sur ses frais, ni sur ses bénéfices. Toute la circulation se régulaiise, et éprouve moins d'obstacles et de difficidlés pour parvenir aux extrémités du globe, qu'elle n'en avait à vaincre pour atteindre d'un canton à l'autre, quand il n'existait point de monnaie nationale.

Dans cette esquisse rapide de la marche et des progrès de la circulation des produits, on voit clairement qu'elle a toujours été dépendante de la nature des valeurs de circulation, ou, ce qui est la même chose , de rexistence d'un produit préféré , soil

PART, ir, LIV. IV, CHAP. II, 3/j3

local, soit national, soit universel. Ces trois genres de valeurs de circulation ont des caractères particmliers qui les distinguent des produits du travail qu'elles font circuler, et qui ne permettent pas de les confondre avec eux. On les a cependant confondus , et même identifié les uns avec les autres, et de là sont résultées les fausses doctrines, si funestes à cette partie de la science économique.

Sans doute le produit préféré n'est lui - même l^ produit qu'un produit du travail, comme tous les ^titres ^^^^^^^^,"1^^ produits contre lesquels il s'échange ; sans doute il contomiu

1 1 o 7 avec les au-

ne tire, comme eux , sa valeur que des besoins qu'on ^^^^ .T"^''-

en a , et de l'équivalent qu'on veut en donner j mais il a sur eux cet avantage qu'il leur est préféré , et celte préférence lui donne une valeur qu'ils n'ont point. On peut même aller jusqu'à dire que lui seul a une valeur, puisque lui seul est toujours l'équivalent de tous les échanges , puisque le besoin en est permanent, et la possession toujours recherchée.

On ne peut donc assimiler, sous aucun rapport, On n'a mêle produit préféré aux autres produits du travail, nature que ni le confondre avec eux. Il forme une classe à part, p"*c^ompris dont la nature, les principes et les effets diffèrent de sous la dc-

" ri noTninalion

ceux des autres produits, et on ne les a confondus, de monnaie. que parce que le produit préféré a disparu sous la dénomination de monnaie, terme abstrait dont le rapport à son oljjet sensible ne donne aucune idée de ses opérations. On s'est divisé sur la nature et

544 DES vALKuns ni: crRCutATiox.

l'étendue des fonctions que la monnaie remplit dans Ja circulation des produits. Les uns n'ont vu en elle qu'un instrument passif de circulation dont on peut se passer , ou qu'on peut facilement remplacer; tandis que les autres lui ont accordé des facultés extraordinaires, telles que celles d'être le signe et Ja mesure de la valeur de tous les produits.

II me semble que ces deux manières d'apprécier la monnaie manquent également d'exactitude, et qu'en la présentant sous l'un et l'autre de ces rapports , on lui a accordé trop ou trop peu. Caractères H est en eflel certain que le produit préféré, ou du* prntiuit ^^ monnaie, ne remplit pas, comme on le croit, préfère. ^^^ office passif daus la circulation des produits du travail, puisque sans lui l'échange des produits serait très-limité et très-dispendieux. Le moindre de ses avantages est de faciliter les échanges , de les accélérer , et d'en économiser les frais. Sous ce rapport, les produits préférés, ou .les monnaies, opèrent comme les machines dans l'industrie, les arts et 1© commercé.

Son plus grand avantage est de généraliser les échanges, de faire circuler les produits de chaque pays dans tous les pays, et d'étendre les bienfaits de leur circulation dans le monde entier. Sans lui cette immense circulation serait impossible, les hommes et les peuples vivraient isolés , pauvres et misérables, ou du -moins seraient réduits aux

l'AUT. II, IIV. IV, CHÂP. II. 345

seules ressources des produits du sol et de l'industrie locale et par conséquent il n'y awrait ni richesse particulière, ni richesse générale.

Mais comment le produit préféré, ou la monnaie, rend-il de si grands services à la prospérité individuelle, nationale et universelle ?

Est-ce parce qu'il est le signe de tous les produits ? 11 n'est ni

r-i^-1 1 • II 1 r !• I n^e signe des

S il en est le signe, quelle est donc sa reante r autres pro- Serait-ce le nouveau produit contre lequel il a la faculté de s'échanger? En ce cas, tous les produits sont les signes les uns des autres , et comme le produit préféré, ou la monnaie, est lui-même un produit, il est ce qu'ils sont, et ils ne sont que ce qu'il est. Loin donc d'élever le produit préféré , ou la monnaie, en le regardant comme le signe des valeurs, on le dégraderait en le faisant descendre au rang des produits ordinaires, et en le dépouillant de sa qualité et de sa propriété de produit préféré. Ce n'est donc pas comme signe des valeurs que la monnaie, ou le produit préféré , joue un si grand rôle dans la circulation des produits.

Serait-ce parce qu'il est la mesure des valeurs? Ki ja me

O, . , . sure (le leui-

il ne voit point encore ce qui a pu lui mériter cet valeur.

attribut. La valeur n'existe dans les produits , de

quelque nature qu'ils soient, que par le besoin

qu'on en a , comme aussi elle ne se mesure que pai"

la proportion des produits mis en vente avec ceux

qu'on veut acheter, et par les moyens qu'on a d<

les payer. Assurément le produit préféié, ou la monnaie, ne détermine ni l'une ni l'autre de ces proportions- il ne peut donc, sous aucun rapport, être considéré comme la mesure des valeurs. Le marché en est la seule mesure , parce qu'il détermine seul la quotité des produits préférés qu'on doit donner en échange des autres produits , parce qu'il n'y a pas d'autre moyen d'apprécier la valeur des produits ordinaires, et celle du produit préféré.

Ce n'est donc ni comme mesure , ni comme signe des valeurs, que le produit préféré coopère à la circulation des produits, et la rend si utile à la production et aux producteurs, à la prospérité des peuples et à la richesse du monde commerçant. Erreur d'un Un écrivaiu réccut, aussi étranger que ceux qui «criyam qui p ^ précédé à la véritable théorie de l'échanç;e,

croît que la l o 7

rirculatton, ^'^^^ imaidué et a dit que la production ouvre les

dans son " ^ *

éiat actuel, débouchés aux produits (*).

s errectue ^ ^

par les pro- Ccltc doctrinc cst la iuste conséquence de celle (jui envisage les produits comme valeurs de circulation, les monnaies comme le signe et la mesure des valeurs, ou comme de simples mandats sur les produits : mais comment la bizarrerie de la

{*) Traité (T Economie politique , par M. Saj; hv. i."» ch. i5.

PART. II, Lir. IV, CHAP. ir. 347

conséquence n'a-t-elle pas mis sur la trace des erreurs de celte doctrine ?

L'abondance des produits n'a aucune relation Réfutation avec leur échange, et n'exerce aucune influence sur sonopinion, leur débouché. Quoique les producteurs soient en même-temps consommateurs, comme ils ne consomment pas tout ce qu'ils produisent 5 comme les consommateurs d'objets qu'ils n'ont pas produits forment une classe différente des producteurs ; comme les producteurs et les consommateurs, considérés sous ces deux rapports, sont souvent à de très-grandes dislances les uns des autres , et ne peuvent se rapprocher par l'abondance de leurs produits, quelque grande qu'elle soit 5 comme cette abondance n'établit aucime relation entre les producteurs et les consommateurs, et ne leur donne aucun moyen de solder leurs consommations par leurs produits^ il est évident que la production n'ouvre aucun débouché aux produits.

Cette fonction est réservée toiue entière à l'échange des produits, par un produit préféré, ou par les valeurs de circulation. Selon la nature de ces valeurs, selon qu'elles sont locales, nationales, universelles , le débouché est plus ou moins rapide, l'échange plus ou moins facile, et la consommation plus ou moins proportionnée à la pioduction. Ce qui donne au produit préféré cette puissance pour ainsi dire magique, c'est sa qualité de pro-

348 DES VALEURS DE G I RC U L ATI 0 N.

«luit préféré , c'est Ja passion que sa possession inv spire à toutes les classes lajiorieuses, dans tous les lieux et dans tous les pays fréquentés par le comjnerce. Comme le désir en est insatiable, et qu'on ne peut le satisfaire que par la production, elle s'accroît dans une proportion indéfinie, ou du-moins égale à la passion du produit préféré. On ne doit pas même craindre que Favaricc le ravisse aux besoins de la circulation, parce qu'à côté du désir de le garder, la nature a placé le besoin, ou la passion i!on moins impérieuse des jouissances^ de sorte que ces deux passions se combattent sans se détruire, aiguillonnent le producteur et le consommateur , et le poussent, en sens contraire, au même but, à la production par le désir du produit préféré, et à Ja consommation par le jjesoin ou le désir des jouissances. Dans cette lutte du producteur qui enlève le produit préféré au consommateur, et du consommateur qui s'efforce de le regagner, comme producteur , la circulation acquiert un degré d'activité dont la proportion et le terme sont indéfinis. C'est donc dans la qualité de produit préféré, de valeur permanente, désirée et acceptée comme équivalent de toute valeur, que réside le véritable mobile des débouchés des produits, de leur circulation , de leur échange et de leur consommation.

Ici s'élè^ e une queslioJi d'un grand intérêt pour

fART. IT, LIV. IV, CHAP. Il, 3.,'f)

la science, et d'une extrême importance pour ses j/ahoncLn-

, ce «le l Ur et

progrès. dcTHr^ent,

On est divisé sur les effets de l'abondance du *^^. i'ro'l"it nroduit préféré ou tles valeurs de circulation, et "l*^"^ P'^'^V"

I f^ ' re, tend-elle

l'on ne sait point encore si elle est nuisible ou pro- f déprécier

* * leur valeur ?

fitable à la richesse particulière et générale.

(C Adam Sraitli pense que l'abondance augmentée )) des mines produit une augmentation dans la » quantité des métaux précieux, et que par cony) séquent elle amène nécessairement pour ceux-ci )) quelque diminution dans leur valeur (i) ».

Ailleurs cet écrivain ajoute :

« Le bon marché de l'or et de l'argent rend ces Onininn )) métaux précieux moins propres qu'auparavant SmUli "ûr )) à servir de monnaie. Pour faire les achats, il ^^ *"J*^^- )) faut se charger d'une plus grosse somme, c'est- )) à-dire, porter sur soi une pièce de i fr. 20 cent., » au-lieu d'une de 3o cent. (2), qui autrefois aurait )) suffi. Il est difficile, d'assurer quel est le plus )) futile, ou du nouvel embarras ou de l'ancienne )) facilité (3) )).

Cette doctrine est très-spécieuse, et a dû séduire, puisqu'Adam Smith n'a pas été à l'abri de son illu-

(1) Liv. 1.", ch. 2, Digression, !.'*■ période.

(2) Ou 24 s. au-lieu de 6 s. tournois.

(3) Liv. 4, ch. 1."

.JJO DES VAIEUBS DE C 1 R C IT t ATI ON.

bion : il est cependant facile d'en reconnaître l'erreur.

Depuis la découverte des mines de l'Amérique, on a importé en Europe (*) au moins 120 millions d'or et d'argent annuellement, ce qui, dans l'espace de trois siècles, en a augmenté la masse d'environ 56 milliards.

Il est impossible de dire dans quelle proportion est la masse importée avec celle qui existait avant l'importation ; mais à la rareté des monnaies d'or et d'argent, à l'époque de la découverte des mines de l'Amérique, au peu de commerce qui se faisait dans les divers Etats de l'Europe, à la difficulté des communications des divers peuples, il est permis de croire que l'or et l'argent étaient peu abondans, et ne s'élevaient peut-être pas à 1 milliard. Dans cette hypothèse, les mines de l'Amérique auraient augmenté la masse de l'or et de l'argent, en Europe, d'environ 56 fois.

(*) Depuis 1492 jusqu'en 1724. . . 25, 000, 000, 000 1. Et depuis 1724 jusqu'en 1789, en suivant les bases des tarifs 6,901.000,000

Total 5 1,994,000,000

Dans le même espace de temps, les mines du Brésil ont, suivant le mrme «cmain, produit environ 5,ooo^ooo,ooo

Total . 35,000,000,000

PART. II, LIV. IV, CHAP. II. 35l

Il est vrai qu'une partie s'en est écoulée dans le commerce tic l'E^urope avec l'Inde, et qu'une autre partiaa été convertie en vaisselle, en bijoux et en dorurej et qu'il faut les défalquer, pour se former une idée exacte de l'or et de l'argent qui sont restés dans la circulation de l'Europe.

On penseque le commerce avec l'Inde en a écoulé environ un quart, ce qui a réduit les 56 milliards à environ 27,000,000,000 ^'

Et que la partie employée en vaisselle est d'environ un quart 6,760,000,000

Ce qui l'a réduit à environ. . 20,000,000,000

Ce serait donc environ 20 milliards qui sont aujourd'hui en circulation.

Je sais que quelques écrivains ne l'évaluent qu'à 10 milliards 5oo millions; mais j'avoue que je n'ai point trouvé d'assez fortes raisons pour préférer leurs calculs aux miens.

Si la doctrine d'Adam Smith, qui fait dépendre la valeur de l'or et de l'argent en circulation de leur abondance, était fondée, il faudrait que, comme l'or et l'argent ont augmenté vingt fois leur quantité, et sont par conséquent vingt fois plus abondans qu'avant la découverte des mines de l'Amérique, leur valeur fût vingt fois moindre qu'elle n'était alors, ou, en d'autres termes, qu'il en fallût

fiJi DES VALEURS DE C I B OU L AT I O îf.

à -présent \ingt fois davantage qu'il n'en fallait alors pour payer les mêmes olîjels. De telle sorte que ce qui coûtait alors i fr. , devrait à-préspnt en coûter 20.

Il est de fait, cependant, que si quelques produits, tels que ceux de l'agriculture, ont augmenté trois à quatre fois de valeur, la presque totalité des autres, et surtout ceux de l'industrie, ont plutôt baissé que haussé de valeur. D'où il suit que la valeur de l'or et de l'argent, considérés comme produit préféré, ne se règle point par la loi de leur abondance et de leur rareté.

Un second fait vient à l'appui du premier, et en confirme les résultats.

Suivant M. Meggens (i), cité par Adam Smith, la quantité de l'or importée de l'Amérique en Europe, est à celle qui en a été importée en argent, comme i à 22; mais cette évaluation n'était exacte que jusqu'en lyô.o, époque à laquelle remontent les calculs de M. Meggens. La fécondité des mines d'argent a depuis élevé sa proportion de 22 à 29 6, et même, suivant M. de iiumboldt, à 45 (2), d'où il suit que, soit que la proportion

(1) Négociant universel, pag. i5 et i6.

(2) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, tom, 4 pag. 2 32. in-80.

PART. II, ilV. IV, CHAP. II. 353

de ces deux métaux, considérés dans leur extrac lion des mines, soit de i à 22, ou à 29, ou à 45, elle n'est entrée pour rien dans leur valeur de cirlation, puisque cette valeur est comme 1 à i5 i; nouvelle preuve que la valeur de l'or et de l'argent, considérés comme produits préférés , ne dépend point de leur abondance ou de leur rareté, et obéit à une loi différente.

Enfin , il est un dernier fait qui me paraît ne laisser aucun doute sur la méprise dans laquelle on est toml^é à cet égard.

Depuis plus d'un siècle, les mines de l'Amérique versent chaque année , en Europe , une quantité d'or et d'argent évaluée de 120 à i4o millions, et non-seulement cet accroissement annuel n'en diminue pas la valeur d'une obole , mais ce qu'il y a de bien plus extraordinaire , c'est que tous les peuples de l'Europe, à très-peu d'exceptions près, ont imaginé vme foule de moyens plus ou moins ingénieux pour diminuer l'emploi de l'or et de l'argent, ce qui équivaut à une véritable augmentation de ces métaux, et opère le même effet que si les mines en avaient donné une plus grande quantité. De combien cette économie de l'emploi de l'or et de l'argent, par des valeurs supplétives , en a-t-elle accru la masse ? C'est ce qu'il est impossile de déterminer ; ce qu'il y a de certain , c'est que, malgré cet accroissement réel et fictif de l'or et de l'argent, depuis un siècle, TOME ir. 25

Us n'ont, de l'aveu même d'Adam Smiih, éprouvé aucune baisse dans leur valeur, el peut-être même leur valeur a-l-elle augmenté. Il est donc évident que l'abondance n'a aucune influence sur leur valeur.

J'ajoute qu'on peut d'autant moins se refuser à la nécessité de cette conséquence, que, malgré l'abondance toujours croissante de ces métaux , on n'aperçoit aucujie trace de leur dépréciation , ni dans leur circulation générale en Europe , ni dans leur circulation particulière dans chaque pays, ni dans leur circulation d'un pays à l'autre , phénomène inconcevable dans le système de la fixation de leur valeur par leur abondance.

Quoique chaque Etat de l'Europe ait , depuis un siècle, plus ou moins multiplié les valeurs de circulation pour économiser l'emploi de l'or et de l'argent , et que par conséquent chacun d'eux en possède une quantité plus ou moins considérable, la valeur de ces métaux est la même dans ces divers Etats, ou du-moins ne varie que de très-peu de chose , et l'on ne remarque pas que dans aucun il faille en donner mie plus grande quantité pour le même produit.

L'Angleterre a porté l'émission des valeurs de circulation à un tel degré d'abondance, que l'imagination en est effrayée. On évalue à 56 milliards leS' paiemens qui s'effectuent chaque année dans la

fAJiT. II, iiv. IV, cnAp. II. 355

seule ville de Londres; et cependaiu l'or et l'argent qui circulent en Angleterre ne sont évalués qu'à 1,200 millions. On est donc parvenu, soit par les valeurs de circulation, soit par la rapidité de la circulation , à les multiplier plus de trente fois • d'où il suit que si l'abondance devait les déprécier , et par conséquent augmenter la valeur des autres produits dans la proportion de leur dépréciation , tous les produits du sol et de l'industrie de l'Angleterre devraient avoir augmenté de valeur et dépassé de beaucoup celles des produits de tous les autres pays de l'Europe ; il est cependant certain que, si Ton en excepte leurs produits agricoles, qui sont à un prix plus élevé que dans le reste de l'Europe, les autres produits, et surtout ceux de l'iudustrie et du commerce, ne diffèrent pas de valeur d'avec ceux des autres pays , la plupart même sont à beaucoup meilleur marché, et à cet égard il ne peut pas s'élever de doute; il suffit de l'état de leurs relations avec les autres peuples. Nonseulement les marchés de l'Angleterre ne sont point envahis par les produits de l'industrie étrangère , mais même l'industrie étrangère ne peut pas soutenir sa concurrence dans le marché général ; d'où l'on peut conclure, avec certitude , que l'abondance de ses valeurs de circulation ne les a point dépréciées , et n'a point augmenté la valeur des produits de son industrie

556 DES VAttURS DE C I KC U L AT 10 X.

Que si l'on se demande pourquoi ses produits agricoles ont augmenté de valeur dans une proportion plus forte que dans aucune autre partie de l'Europe, quoique les produits de son industrie n'aient point participé à cette hausse, je crois qu'il est facile d'en donner une raison plausible , et surtout de démontrer qu'on n'en doit poiut attril^uer la cause à l'abondance de leurs valeurs de circulation.

Il est d'abord extrêmement remarquable que ce qui arrive à l'Angleterre, par rapport à la hausse delà valeur de ses produits agricoles, depuis l'abondance de ses valeurs de circulation , est également arrivé à l'Europe lors de l'abondance de l'or et de l'argent , produite par la découverte et l'exploitation des mines de l'Amérique. Dans les deux cas, il n'y a eu que les produits agricoles qui aient éprouvé une hausse dans leur valeur ; les produits de l'industrie n'y eurent aucune part, peut-être même éprouvèrent-ils une baisse j preuve évidente que ces deux effets contiaires ne peuvent pas résulter de la même cause, car il serait inconcevable que l'abondance de l'or et de l'argent eût diminué leur valeur par rapport aux produits agricoles, et se fût conservée toute entière par rapport aux produits de l'industrie et du commerce. Il faut donc chercher ailleurs que dans l'abondance de l'or et de l'argent, la cause de rélcvalion des pro-

PART. II, IIV. IV, CHAP. ir. 557

diilts agricoles, et de la staliilité, ou même de la baisse, des produits de l'industrie; et, si je ne m'abuse point, on la découvre dans la nature de ces deux genres d'industrie.

Quand l'exploitation des mines de l'Amérique fît abonder l'or et l'argent en Europe, toutes les classes industrieuses et laljorieuses s'efforcèrent d'augmenter leurs produits pour en obtenir une plus grande part dans leur répartition. Leur application fut suivie du perfectionnement de leurs travaux et de leur industrie , et ce perfectionnement augmenta la quantité des produits et en baissa la . valeur. Le temps , loin d'arrêter ou de limiter les progrès de l'industrie , ne fit que les multiplier ; de sorte que ces dasses , quoique toujours mieux récompensées, furent toujours en état de donner leurs produits à meilleur marché; on voit donc que la baisse des produits de l'industrie dérive toute entière du perfectionnement des travaux de la production , et quoique ce perfectionnement soit déjà ])arvenu à un haut degré, il est encore permis d'espérer qu'il n'a pas atteint le terme auquel il peut arriver.

Quant aux produits agricoles, ils ne pouvaient ni suivre la même direction, ni se flatter du même succès; leur nature y résistait. On ne pouvait pas en augmenter la quantité par le perfectionnement dcl'agricukurc. Outre que ce perfectionnement est

5jS ses valeurs de ClKGULATIOy.

plus difficile qu'on ne le pense, on ne pouvait l'allendre que du perfectionnement de l'industrie, des arts et du commerce ; et par conséquent on ne dut pas cliercher dans l'amélioration de l'agricullurc l'accroissement de ses produits. Il dut paraître plus simple et plus naturel de suppléer à l'impuissance de l'agriculture par l'extension de l'agriculture, et les défricliemens furent la seule ressource à laquelle on eut recours, et à laquelle on pouvait en effet recourir. Mais les nouvelles terres mises en culture n'élaient ni aussi fécondes, ni aussi faciles à cidtiver , ni aussi productives que celles qui avaient été anciennement cultivées. Dans tous» les pays et dans tous les temps, on cultive d'abord les meilleures terres , les bonnes viennent ensuite , et l'on ne descend aux médiocres et aux mauvaises que lorsque les premières ne suffisent plus aux besoins j mais on doit sentir qu'à mesure qu'on passe des meilleures terres aux bonnes, de celles-ci au médiocres et aux mauvaises, les frais de productions augmentent, les produits sont moins abondans, et leur valeur doit nécessairement hausser. C'est ce qui arriva à l'Europe, lorsque sa prospérité accrut sa population et nécessita l'accroissement de ses produits agricoles. Pendant le premier siècle de sa prospérité, la valeur de ses produits agricoles quintupla; dans le siècle suivant elle baissa, et fut réduite de trois à quatre fois ce

PART. II, tIV. IV, CHÀP. II. 359

qu'elle était auparavant , et depuis un siècle elle a plutôt baissé queliaussé. Quelle fut la cause de cette élévation , de cette baisse et de cette stabilité de la valeur des produits agricoles? N'est-ce pas que la demande d'une plus grande quantité de produits agricoles fut d'abord faite à la vieille Europe, qui ne put y satisfaire qu'en défrichant des terres moins productives et d'une culture plus dispendieuse que celles qu'elle avait cultivées jusqu'alors; qu'ensuite de nouveaux pays, jusqu'alors incultes , ont été successivement cultivés avec plus d'avantages, et qu'enfin les produits de l'agriculture se sont proportionnés aux besoins de la })opulation croissante. Si les bords de la Baltique, si la Prusse, la Russie et l'Amérique ne fussent pas venus au secours de la culture de l'antique sol de l'Europe , il est impossible de prévoir à quelle valeur se seraient élevés les produits agricoles; elle ne se serait infailliblement arrêtée que par la limitation de l'accroissement de la population. Mais , quelqu'eût été l'événement, il est évident que la hausse de la valeur des produits agricoles n'aurait pas plus été l'effet de l'abondance de l'or et de l'argent, comme produit préféré, qu'elle n'avait influé sur la stabilité, ou même la baisse des produits de l'industrie.

La cause de la hausse des produits agricoles , dans toute l'Europe, est exactement la même que celle qui a porté la valeur des produits agricoles

56o DES VALEURS DE CIKCULÀTIOX.

de l'Angleterre au double de celle qu'ils ont dans le reste cle l'Europe. Celle hausse vient surtout de ce que l'Angleterre veut tirer de son sol tous les produits nécessaires aux besoins de sa consommation; elle y réussit encore, à peu de chose près, mais c^est à grands frais et avec des dépenses de beaucoup supérieures à celles des autres cultures de l'Europe. Les informations les plus authentiques lui ont appris que ses cultivateurs ne peuvent pas lui livrer le blé à moins de 4 francs le boisseau pesant 20 livres poids de marc , tandis qu'il ne coule pas la moitié aux cultivateurs des autres pays (*). Ce n'est donc pas à l'abondance des valeurs de circulation que l'Angleterre doit attriliuer la valeur de ses produits agricoles, mais à son aveuglement et à sa persistance à vouloir les arracher à un sol qui ne peut les lui donner qu'à ce prix ; tandis qu'il lui serait si facile de se les procurer à moitié meilleur marché , ce qui lui serait infiniment avantageux , et non moins favorable aux progrès de la richesse générale.

Ainsi , quand on a bien étudié les causes qui ont influé sur l'élévation, la baisse ou la stabilité delà

(*) Voyez Enquête devant une commission de la ChamLre des Communes , insérée dans le Muming-Chronicle du 2 5 aoi^t.

PART. Il, LIV. IV, CHAP. I r. 36i

valeur des produits du travail en Europe depuis sa prospérité, on voit que ces causes n'ont aucune relation avec l'abondance de l'or et de l'argent, L'abondan-

1 • rc" ' • 15 1 1 1 ce de l'or et

comme produit preiere, ni avec labonaance des de l argent

, 1 • 1 ^" • i ' • ' 15 n'a aucune

valeurs de circulation cpu en ont économise leni- influence ploi et augmenté l'abondance. ^"'^leun ^^'

Que si ce résultat des faits ne paraît pas encore satisfaisant , et si l'on veut savoir pourquoi l'abondance et la valeur qui, dans toute autre espèce de produits, réagissent l'une sur l'autre, sont sans influence sur l'or et l'argent, considérés comme produit préféré , ainsi que sur les valeurs de circulation, il semble facile d'en apercevoir la raison dans la différence de la nature du produit préféré et de celle des produits ordinaires.

Si la valeur des produits ordinaires se déprécie Pourquoi? par leur abondance, c'est qu'elle cesse d'exister aussitôt qu'ils ont atteint le terme du besoin. Quel est le consommateur qui achètera un setier de blé, une pièce de vin, un habit, quand il n'en a pas un besoin actuel ou prochain? A-la-vérilé , le spéculateur supplée à l'indifférence du consommateur, mais alors même la valeur diminue , parce que le spéculateur cherche à rendre sa condition aussi avantageuse qu'il lui est possible; voilà pourquoi la valeur des produits ordinaires se règle toujours par leur abondance.

11 n'en est pas de même du produit préféré :

5t)2 DES VALEURS DE CIRCULAïJON.

qui a jamais assez d'or et d'argent? qui en a trop? qui refuse d'en avoir encore? qui n'est pas disposé à en augmenter la masse par son travail , son industrie, et l'emploi de sestalens et de ses facultés? qui craint d'en voir diminuer la valeur par leur abondance? Quand la fécondité des mines de l'Amérique versa en Europe une quantité prodigieuse d'or et d'argent, on dut la trouver bien faible en comparaison des peuples, des classes, des familles et des individus qui aspiraient à s'en approprier la plus grande portion qu'ils pouvaient en obtenir. La surface que ces métaux précieux parcouraient, s'agrandissait à chaque pas qu'ils faisaient , et il y avait plus de mains ouvertes pour les recevoir , f{u'il n'y en avait de pleines pour les distribuer. Tel individu qui n'avait connu que la monnaie de cuivre , reçut une monnaie d'argent, et put prétendre à une pièce d'or. Plus le commerce , l'industrie et le travail les répandirent dans les classes industrieuses et laljoneuses , plus on en connut les avantages, plus on en sentit le besoin, plus on fît «î'efforts pour s'en procurer, et plus l'abondance se trouva hors de proportion avec l'étendue de la «îemande. Au-Iieu de saturer le besoin par l'abondance de leurs produits, les mines de l'Amérique ne firent que l'accroître, et l'avarice appauvrit leur lichesse.

D'ailleurs, l'abondance de l'or et de l'ai'g.ent ne