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300 PRINCIPES FONDAMENTAUX DE l'hISTOIRE

« la clef de voûte de la conception sensuelle de Tunivers, la notion tout aussi énigmatique qu'indispensable qui se trouve sur les limites de la physique et de la métaphysique % » ou comme le dit Spencer : « le symbole le plus rapproché de Tinconnaissable '. »

Quant au second point, celui qui considère la force comme quelque chose d'inconnu, il faut observer que la tension ou l'impulsion naturelle qui produit les phénomènes est, dans quelque cas, parfaitement abordable à notre esprit. C'est ainsi que nous nous rendons compte de ce qu'est le mouvement, la gravitation, la dilatation, la contraction, la vie, Tinstinct de la conservation de l'individu et de l'espèce, l'individualité et certains des ressorts de l'âme, telles que la passion, la volonté, etc.

II est vrai que la plupart de ces forces ne sont que de simples mots qui ne servent qu'à faire reposer sur eux le mode de manifestation des phénomènes. Ce n'est que lorsque le mode d'action de ces forces est connu, que cette notion acquiert la faculté d'expliquer, de donner la cause des faits. C'est là la distinction capitale qu'il faut faire entre la force comme condition de la loi, qui en formule le mode de manifestation, et la force, comme élément de la caiise^ qui donne l'explication du phénomène. Nous avons étudié celle question ailleurs, où nous sommes arrivés à des résultats absolument nouveaux, pour la notion de cause et nous y avons, en même temps, tracé la distinction profonde qu'il faut faire entre la loi et la cause '. Quand on objecte donc que la notion de force reposerait sur l'inconnu, on confond les deux rôles qu'elle est appelée à jouer dans les sciences, celui de substratnm des lois^ auquel cas elle est en ellet une .r, et celui de substratum des causes quand, son mode daction étant connu, on pénètre son essence, autant qu'il est permis à l'homme de le faire, tant dans le jeu intime dont son âme est le théâtre, que dans celui du monde extérieur qui ne le touche que par sa périphérie.

La force étant un agent permanent qui ne peut manifester son action que d'une façon identique, et son action se manifes-

î. Vbcr ^\ow RccrifT Her Ge^ioUos. Reden ttnd Amfsàtze. 189%, I. p. 5.