L'histoire considérée comme science, p

Guillaume qui l'organisa; mais cette organisation — fait absolument personnel et contingent — détermine un développement spécial de la féodalité en Angleterre, qui eut à son tour, comme conséquence, l'établissement des libertés publiques, fait général de la plus haute importance. Le christianisme des Germains signifie le commencement de leur civilisation, fait général capital dans Thistoire européenne; mais cette christianisation fut l'œuvre d'une grande individualité, celle de Charlemagne. La religion de Tlslamisme est l'œuvre personnelle de Mahomet. Sans l'intervention de ce puissant génie, les Arabes ne seraient pas sortis de leurs déserts ; ils n'auraient pas conquis les régions fertiles où ils s'établirent, et leur esprit n'aurait pas donné naissance à cette civilisation qui servit, en beaucoup de points, d'institutrice aux peuples européens. La conquête de la Dacie par l'empereur Trajan est aussi un fait singulier, dû même à un sentiment d'irritation de l'empereur romain contre le roi des Daces, Décébale *. La réussite de cette expédition peut être encore attribuée, avec raison, à l'influence personnelle de l'empereur sur ses troupes, ainsi qu'à la façon dont cette expédition fut conduite. Ce fait purement singulier et dépendant de rinitiative et des qualités d'un individu, donne, par la colonisation de la Dacie, naissance sur les confins de l'Orient, à un peuple actuel de race latine qui, par ses aspirations, par les progrès qu'il réalise tous les jours, est devenu un élément général important dans la vie de l'Europe orientale. Ecoutons ce que dit aussi M. René Woi^ms relativement à Voltaire : « L'individualité de ce grand génie a pu être quelque chose d'entièrement unique dans son genre, d'anormal si vous voulez; son action dans le monde n'en a pas moins été si grande, qu'on ne concevrait pas une histoire du xvui" siècle, où le nom de Voltaire ne seraient pas prononcé '. »

Partout, dans le développement des sociétés, on rencontrera cette relation intime entre les faits singuliers et ceux de caractère plus général. Une connexion des plus serrées les relie ensemble. Les faits généraux sont, ou le produit d'événements singuliers, ou bien ils en sont plus ou moins influencés dans leur développement. Jamais les faits généraux n'évoluent d'une façon indépendante, et on ne pourrait pas plus séparer leur

1. Xënopol, Histoire des Roumains de la Dacie trajane, 1896, I, p. 41.

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étude de celle des faits singuliers, quW ne peut les séparer dans la réalité des choses.

Les historiens qui méritent ce nom se sont parfaitement aperçus de la connexion intime qui existe entre le général et l'individuel, voire même le fortuit, dans la marche des sociétés. Ils s'efforcent, tous les jours davantage, de trouver le nexus causal qui relie les faits individuels aux faits généraux, et vice versa, dans le but de donner une explication du passé, aussi complète que possible, et c'est dans cette tendance générale de l'historiographie de notre époque, que réside sa supériorité incontestable, sur celle des temps qui nous ont précédés. Aussi ne saurait-on lire, sans un profond étonnement, les lignes suivantes, écrites bien à la légère par M. Bourdeau : « Or, nous accusons tous les historiens d'avoir luéconnu cette obligation. Au lieu d'observer la généralité des hommes, ils ne voient que des personnages, et, négligeant de scruter les fonctions de la raison, ils se bornent à raconter les événements. Cette manière de concevoir et de présenter l'histoire, ne répond nullement aux exigences de la science. 11 importe d'établir sur une base plus large la connaissance de l'humanité *. » Mais une pareille imputation, qui devient encore plus claire, lorsqu'on l'ajoute aux paroles du même auteur rapportées plus haut *, ne nous étonnera guère, lorsqu'on saura que l'histoire de nos temps est représentée, pour M. Bourdeau, par Commines et Froissard 'î 11 ne semble même pas soupçonner l'existence des écrits des grands historiens de nos jours, tels que : Guizot, Mommsen, Ranke, Gervinus, Fustel de Coulanges, Grote, Gurtius, Taine, et leurs non moins célèbres disciples, qui ont fait acquérir à l'histoire un caractère de plus en plus scientifique.

Les récriminations de M. Bourdeau contre la façon actuelle de traiter l'histoire sont d'autant plus curieuses, qu'il est suffisamment connu, que « déjà Voltaire avait fait subir l'épreuve de la moquerie à cette race ennuyeuse d'anecdotiers qui a presque disparu. 11 insiste déjà sur Tobligation de faire un choix judicieux de faits, et prouve, par de nombreux exemples, l'avantage de se conformer scrupuleusement à celte règle *. » L'éminent