C'est aiasi que Morcau de Joanès a déGni la statistique

2. Ideen zueiner allgeineinen Geschichte in wetlburgerlicher Absichty 1784,

372 PRINCIPES FONDAMENTAUX DE l'hISTOIRE

peu près en même nombre, mais encore, que les instruments qui ont servi à les commettre, sont employés dans les mc^nies proportions. » Buckle passe ensuite aux suicides, dont il constate aussi la régularité, « qui est d'autant plus remarquable, que par sa nature, le suicide est non seulement très capricieux, mais aussi très obscur quant aux preuves, et on pourrait renoncer à Fespoir, de jamais remonter aux causes générales qui produisent ce crime. » 11 en serait de même des mariages, dont la fréquence serait en rapport avec le prix du blé, et jusqu'à Toubli de placer des adresses sur les lettres. Comme conséquence des faits constatés, Buckle dit que « quelque capricieuses qu'elles puissent paraître, les actions des hommes font partie d'un vaste plan d'ordre universel, dont nous pouvons à peine voir Tébauche, dans Tétat actuel de nos connaissances. Pour ceux qui comprennent cette vérité gui est à la fols la base et la clef de V histoire^ les faits que nous venons d'avancer seront précisément ce qu'on po.urrait attendre *. » M. Mougeolle adopte également cette manière de voir; il dit « qu'on a pu s'assurer, par la fixité des chiffres, que tout marche régulièrcmeut, aussi bien dans les grandes sociétés, que dans les petites, et que des lois gouvernent l'humanité ^. » M. Perron soutient aussi, que « la statistique montre des lois, dans tous les faits sociaux qui en semblaient le moins susceptibles. » Il ajoute que « cette constance des lois de la statistique, nous fait comprendre comment il peut exister des lois dans le développement des sociétés \ »

Observons d'abord, à l'encontre d'une pareille théorie, que toute régularité n'implique pas Tidée de loi. Ainsi, tous les jours, le même nombre à peu près de marchands ambulants crient dans les rues les objets dont ils sont porteurs; le même nombre de voitures parcourent les rues, proportionnellement à leur frécjuentation ; le môme nombre d'alllrhes couvrent les poteaux ; les coqs du voisinage chantent h peu près le nirme nombre de fois, tous les matins; le môme nombre de moineaux viennent gazouiller dans les arbres d'un jardin. Et si l'on faisait la moyenne mensuelle, puis la moyenne annuelle de ces faits, on trouverait une régularité qui pourrait sur-

1. Histoire de la vis'ilisation en Angleterre. I, p. 31. 2» l.es problèmes de l'histoire^ p. \\\. 3. Théorie du progrès^ I, p. 26 et 29.

prendre, tout autant que celle qui domine les meurtres, les naissances ou les suicides. Dira-t-on que cette régularité constitue des lois, et osera-t-on formuler la loi, d'après laquelle les marchands crient leurs marchandises, les poteaux se couvrent d'afliches, les coqs chantent, ou les moineaux viennent se percher dans les branches? Et pourtant, quelle différence peut-on trouver entre les faits choisis par nous, et ceux qu'enregistre la statistique, sinon que les derniers touchent aux intérêts de rÉlat '• Mais hormis cet intérêt qui est parfaitement indifférent pour rétablissement des lois, nous ne voyons aucune différence entre les faits pour lesquels il semblerait ridicule de formuler une loi, et ceux pour lesquels la même chose paraît être une question très sérieuse.

C'est à cette occasion surtout, que l'on peut se convaincre de la nécessité impérieuse, de bien préciser ce que l'on doit entendre sous le terme de loi. Avec la définition que nous en avons donnée \ toute ambiguité disparaît, et on ne saurait plus désigner par ce terme, les régularités extérieures de la statistique, mais seulement celles qui résultent de la manifestation des forces intérieures. Les régularités qui émerveillent si profondément les auteurs que nous venons de citer, ne sont que très naturelles et nécessaires. Le nombre des faits d'une certaine classe dépend de certaines conditions naturelles ou sociales. Tant que ces dernières restent stationnaires, il n'y a nul motif pour que le nombre des faits qui en dépend, augmente ou diminue, et il serait curieux et inexplicable qu'il en fût autrement. Mais imaginons qu'une noce passe dans la rue en question ; aussitôt le nombre des voitures augmentera, /?oMr ce jour-là. Si une exposition s'ouvrait dans la même ville, le nombre des voitures et celui des marchands de vivres croîtrait nécessairement, par suite de l'augmentation de la population. Aussi r^uckle a-t-il soin d'ajouter, que « nous sommes à même de prédire, dans la limite d'erreurs légères, le nombre des meurtres volontaires pour chaque période, en supposant naturellement qu'il n'y ait pas eu de changement marqué dans les circonstances sociales. » Lorsqu'il arrive à l'énumération des chiffres annuels des suicides, il dit « que le nombre annuel des sui(*ides varie d'après la pression des causes temporaires^ » et enfin lorsqu'il rapporte la loi de l'oubli des adresses sur les