CHAPITRE X Le matériel de l'histoire

Le fait historique. — Nous avons étudié plus haut le lait historique par rapport à la différence qui le distingue du fait de répétition, et nous avons vu que cette différence consiste dans la circonstance, que le fait successif ou historique est celui qui, tout en étant individuel, général ou môme universel quant à l'espace, est absolument individualisé par le temps, ce qui veut dire qu'il ne se produit qu'une fois dans son courant et ne se reproduit jamais d'une façon identique \ Nous allons compléter notre étude par l'examen de quelques autres caractères que le fait doit prendre, pour jouer un rôle historique.

Un fait, pour être historique, c'est-à-dire pour servir de base au développement, doit revêtir un caractère social ; il doit s'étendre sur un groupe plus ou moins nombreux d'individus. Un fait purement individuel, ne pourra jamais fournir de matériel à l'histoire. Pour qu'un fait, individuel par son origine, puisse acquérir une valeur historique, il faut qu'il agisse sur les masses plus ou moins profondes de l'humanité, ou qu'il représente, sous une apparence individuelle, des intérêts ou des faits généraux. Voilà par exemple pourquoi, le menu du banquet d'un collège roumain en Dacie, donné le 1*"" mai, nous intéresse comme document historique. 11 représente une coutume générale que les ancêtres des Roumains suivaient à telle date, coutume qui se retrouve encore chez ces derniers *.

Cette extension du fait individuel, pour devenir social, s'opère par deux voies : l'imitation volontaire ou la contrainte. Nous avons vu (|ue l'imitation peut passer du conscient à Tinconscient, et devenir, par là, de volontaire, obligatoire. L'obligavité peut être aussi le résultat de l'organisation sociale