Introduction aux études historiques, p

OPINIONS ERRONEES StR t.E ËÙT DE L^HISTOIRE 143

L'msTOiRE-CENSURE. — L'applicatioTi de la notion de la valeur en histoire, conduit à une autre déviation de celte discipline, déviation que nous désignerons par le terme iï histoire-ce usure. L'historien considère dans ce cas les faits, non plus en euxmêmes, mais bien à travers le prisme des valeurs idéales, que son esprit s'est appropriées, par suite de son développement individuel. Tous les faits qui correspondent à ces valeurs sont approuvés par lui ; ceux qui ne cadrent pas avec elles sont au contraire réprouvés, critiqués, déplaints. Les personnalités historiques encourent le même traitement. L'historien prend, vis-à-vis du passé le rôle de censeur. Il se prononce sur les faits historiques en bien ou en mal; trouve que tel événement n'aurait pas du se produire, qu'il aurait mieux valu, que le développement prit une autre tournure; il sympathise avec une direction qui a échoué, et regrette le triomphe de telle autre. L'historien, en un mot, s'érige en juge du passé; il pense que sa mission est de critiquer les temps qui ne sont plus, et non seulement de les comprendre.

On sait que c'est précisément dans cette direction que s'est tîêveloppée l'éloquence historique qui mettait, dans la peinture des caractères et dans les déclamations morales et utilitaires, \ objet principal de l'histoire . Traitée à des points de vue difl'érents, par des esprits imbus de préjugés politiques, ou partageant dillerentes croyances religieuses, l'histoire devenait le champ-clos où se livraient, sous le masque du passé, les luttes du présent.

L'histoire-science, qui poursuit comme but la vérité sur le passé, ne doit plus marcher dans cette voie.

Et d'abord, quant à la peinture des caractères, il faut distinguer chez les individus, tout comme chez les peuples, deux Cléments diflerents : le fond naturel, et le caractère historique ISSU de l'action des événements sur ce fond indestructible, ^'ais, pendant que chaque peuple possède un fond organique ^1 psychique inaltérable, chez les individus en général ce dernier est bien moins prononcé. Ce n'est qu'exceptionnellement 9"e Ion rencontre des individus dotés d'un caractère originaire, constant et immuable. La plupart sont des natures neutres, facilement malléables et forment leur caractère sous '^^ction des événements. Le caractère des personnalités histo- '^q^ïes étant l'œuvre du temps, on comprend qu'il doit changer

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avec ce dernier. Il s*en suit que l'esquisse d*un caractère pourra souvent porter à faux, à moins que le personnage dont il s'agit n'ait vécu que très peu de temps: car si sa vie a été plus longue, ce qui arrive d'ordinaire, la peinture d'un seul trait du caractère individuel ne correspondra jamais à la réalité qu'elle veut reproduire. Le caractère historique (c'est-à-dire formé par le temps de l'individu, comme celui du peuple, est le produit de la réaction que les événements provoquent dans la complexion organique et psychique de Tétre dont il s'agit; il est le produit du développement. Ilormis les cas extraordinaires, l'individu n'est plus à la fin de sa vie ce qu'il était au commencement. Nous ne citerons qu'un seul exemple, celui de Tibère, si bien analysé par Beule\ et qui prouve surabondamment que l'être monstrueux qui fut le Tibère de l'Ile de Caprée, est un produit plutôt des circonstances que des dispositions innées. « Tibère était un homme comme nous, mieux doué que nous. Ce descendant des illustres Claudius, s'il avait vécu dans un temps régulier et dans un pays libre, aurait été contenu, fort, .utile, et par conséquent heureux; il aurait peut-être laissé une gloire pure, comme la plupart de ses aïeux. Mais il est né et il a grandi dans un milieu malsain, entouré de détestables exemples, soumis à la contagion de la toute-puissance; il a connu tous les appétits, toutes les illégalités, toutes les passions; il a passé par la bassesse, la peur, le désespoir, la servitude volontaire, Pexil, avant (|u'iin brusque retour de fortune le jetât sur le trône, avili et énervé, au milieu des dangers, des trahisons, dos flatteries, des soupçons, de sorte qu'il subit, pendant près d'un demi-siècle, une démoralisation lente, qui Ta dégradé, ravalé au-dessous de la bôle et conduit à la rage et à la frénésie *. » Par contre un caractère comme celui de Napoléon est bien plus constant. Les événements lui donnent pour cadre le monde; mais il n'aurait pas été autre, même dans les plus modestes conditions de fortune, et encore, dans ce cas même, peut-on soutenir que le caractère de Napoléon n'a pas été modifié sous la pression des événements, ou au moins que certaines parties de son caractère se sont développées aux dépens des autres ? Voilà pourquoi, on ne pourra jamais esquisser d'un seul trait le caractère des personnages de Thistoire. Le faire lorsqu'un personnage entre en scène, c'est anticiper sur son développe-