L'idée d évolution dans la nature et l'histoire

ÉVOLUTION DANS l'hISTOIRE 213

Les transformations successives de la matière brute furent donc l'effet, en premier lieu, de la •force de l'évolution agissant sur la terre dans des conditions connues. Comme forces secondaires, révolution se servit de Tinfluence du milieu, ainsi que des forces mécaniques, physiques et chimiques. Les transformations opérées étaient grandioses et simples. La force mystérieuse de la genèse universelle martelait à grands coups la nature, pareille à un forgeron qui frappe le fer en barres, d'où plus tard d'autres artisans tireront des épingles et des ressorts de montre.

Lorsque révolution passa dans le règne de la vie, elle dut prendre une marche assez différente et appeler d'autres forces à son secours. La vie étant représentée par des individus dont l'existence était limitée dans le temps, l'évolution devait avant tout assurer la perpétuation de ce nouveau mode d'incorporation de la matière, ce qu'elle fit au moyen de la tendance des formes vivantes à maintenir le type primitif par l'hérédité et à retourner même aux formes ancestrales par l'atavisme. Il était en effet nécessaire, pour que des transformations pussent s'accomplir, qu'il se conservât un esprit de suite dans les formes qui devaient être soumises à ces transformations; il était nécessaire que la matière qui devait subir cette opération, fut maintenue dans un état quelconque de cohésion ; car, comme l'observe très bien Carrait : « il ne saurait y avoir de changement que dans quelque chose de permanent *. » La matière organique remplaça donc l'inertie de la matière brute, par la cohésion successive des individus qui la représentent (la continuité matérielle, base de la continuité intellectuelle).

Les forces qui aidaient à transformer cette nouvelle forme de l'existence, furent en partie les mêmes que celles qui avaient transformé la matière inorganique : celle de l'évolution qui domine tout, et celle de l'action du milieu. Quant aux forces de nature mécanique, physique et chimique, elles cessèrent d'avoir, dans la matière vivante, un pouvoir transformateur et descendirent au simple rôle de supports de l'existence. Ainsi, les compositions et décompositions chimiques qui ont lieu pendant la respiration, de môme que les opérations mécaniques qui provoquent la circulation, ne servent qu'à l'entretien des