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ÉVOLUTION DANS l'hISTOIRE 223

quùledes institutions helléniques et étrusques fut la base légale (le son gouvernement; chez les Arabes qui, par la traduction des livres grecs et phéniciens, par leur communication avec les Indes, ])réparèrent la gloire des arts et des sciences de Bagdad et de Cordoue, et enfin en Italie, qui rouvrit à ellemême et au monde entier les portes de la vie intellectuelle, pendant la grandiose période qu'on a exactement appelé Tépo- (|ue de la Renaissance, et qui fut précédée par la recherche, recommencée à deux reprises, de l'héritage gréco-romain. Les peuples qui tombent ne cessent pas pour cela d'exister *. » M. Lefèvre ajoute, que « toute civilisation dominante résume les civilisations antérieures qui ont été sa raison d'être et qui restent son patrimoine. En ce sens, on peut dire que le groupe aryen porte aujourd'hui dans son sein l'humanité passée ^ »

Il est vrai que, lorsqu'on considère l'histoire générale, la civilisation paraît s'éteindre complètement à la chute de l'empire romain et à l'établissement des barbares sur ses ruines. Pour ces derniers, la civilisation paraît devoir recommencer ab ovo^ et l'évolution de l'humanité semble souffrir une solution de continuité.

Le procédé suivi par l'évolution dans ce dernier cas, est pourtant exactement le même que pour les civilisations antérieures. Les Romains furent pour les barbares ce que les Grecs avaient été pour les Romains et ce que les Orientaux avaient été pour les Grecs. Si l'intervalle de temps écoulé, jusqu'à ce que les barbares eussent pu s'assimiler la culture antique et continuer le progrès commencé, fut plus long; si le recul de la force évolutionniste fut bien plus fort, c'est qu'aussi le bond que la civilisation allait faire devait être bien plus puissant. Il paraît être même le dernier que l'homme ait fait vers les régions du progrès sans limites, pareil à un aigle qui essaie d'abord la force de ses ailes et retombe plusieurs fois, avant de prendre son élan vers les cieux. Il n'est que très naturel de rencontrer dans ce cas une plus longue période de gestation, attendu que l'enfant qui allait naître appartenait à une espèce plus vigoureuse que toutes celles qui l'avaient précédé. C'était la civilisation, non d'un peuple seul, mais celle de toute la race

1. Art loi du progrès, traduit de ritalicn, 1888, I, p. xix, cl II, p. 159.