Audrc Lefèvre, L'homme à travers les figes, p. xxii

224 PRINCIPES FONDAMENTAUX DE l'hISTOIRE

blanche, et par elle, celle de rhumanité entière, qui allait y puiser le lait nourrissant.

La loi générale qui régit le développement des formes de Tcspritest que : V évolution s'accomplit par ondes qui avancent^ puis reculent^ pour avancer de nouveau^ plus loin que ne Valaient fait les ondes précédentes.

Cette façon de concevoir le développement de l'humanité permet dV voir un progrès co4istant, quoiqu'il se soit accompli par différents peuples et diflerentes rares. On ne saurait donr souscrire aux paroles de Isl, Durhheim^ « qu'en fait, le progrès de rhumanité, n'existe pas. Ce qui existe, ce sont des sociétés particulières qui naissent, se développent, meurent, indépendamment les unes des autres. Un peuple qui en remplace un autre n'est pas simplement un prolongement de ce dernier, avec quelques caractères nouveaux; il est autre; il a des propriétés en plus, d'autres en moins et constitue une individualité distincte, étant hétérogène et ne pouvant passe fondre en une môme série continue, ni surtout en une série unique *. » Il en serait ainsi, si un peuple recommençait toujours à nouveau Tœuvre de la civilisation; si les peuples qui se suivent, n'héritaient pas de ceux qu'ils remplarent les trésors des connaissances acquises par ces derniers. La vérité dans cette question est bien plutôt du coté de Pascal qui l'a rendue dans la belle et immortelle pensée, que « toute la succession des hommes, pendant la longue suite des siècles, doit être considérée comme un seul homme qui subsiste toujours et apprend continuellement. »

Mais le progrès, quoique constant, n'est point continu. M. André Lefèvre dit avec raison que « l'histoire dément ce dernier à cha([ue page; un état postérieur n'est pas nécessairement en avance sur celui qui l'a précédé, le Moyen-Age sur l'Antiquité, la Rome d'Auguste sur l'Athènes de Périclès. 11 y a eu des (lux et des reflux, des reculs définitifs, des arrêts momentanés, des recommencements. Tel peuple en est resté à l'égalité dans la servitude, tel autre est mort en pleine barbarie, avant même d'avoir pu raisonner ses aspirations instructives. Mais tous ceux qui ont survécu ont tendu et tendent encore vers la fin, c'est-à-dire à s'élever à une liberté que l'égalité assure et que le droit seul limite ^. » Voilà pourquoi on pourrait