Loc. cit. , p. 1Ô

LES AUXILIAIRES DE l'ÉVOLUTION 257

t imitation est bien celui qui convient, pour désigner une pagation due à une influence coercitive *. » Jous commencerons par examiner le caractère de l'imitation, ir établir ensuite la part de vérité qu'il faut reconnaître à ces IX assertions contradictoires. L'imitation, dans la véritable eption du mot, est la « reproduction irraisonnée d'un acte onipli par un autre ", » et à ce point de vue, Buffon disait c raison des animaux, que « le talent de l'imitation, bien loin supposer de l'esprit et de la pensée chez les animaux, mve au contraire qu'ils en sont absolument privés '^. » Si l'on mait l'imitation à cette forme animale, elle ne jouerait aucun e dans les sociétés humaines, oii toute imitation^ même celle i paraît la moins rationnelle, a toujours sa raison d'être, ^'imitation, prise dans son acception la plus générale, c'estlire la reproduction de ce que font les autres, est de deux tes : consciente et inconsciente, volontaire et obligatoire, lomme imite consciemment ce que font ses semblables, pour pargner la peine de se décider seul à accomplir quelque e, ou parce qu'il voit, que l'acte accompli par ses semblables ir a fait du bien, a amélioré leur existence, leur a fait éviter malheur. L'homme imite donc par instinct de conservation, ur éloigner le mal et acquérir le bonheur. Ceux-là mêmes i se suicident par imitation, ne poursuivent pas d'autre but, e d'être délivrés de leurs souffrances.

L'imitation inconsciente, est au contraire, imposée à Tindilu par les usages, les coutumes, les institutions dans le sein squels sa vie se réveille, et dont il doit respecter les règles, nt destiné à vivre dans les sociétés de ses semblables; donc, r instinct de conservation sociale.

\ y a pourtant une nombreuse classe d'actes imitatifs qui nmencent par être parfaitement volontaires, pour devenir is tard obligatoires et inconscients. Il en est ainsi de la coune de faire des cadeaux pour le nouvel an. Cette coutume a partir de l'initiative d'un individu, et cette action, quoique "faitement volontaire à l'origine, a été imitée spontanément, nullement par suite d'une contrainte sociale. Avec le temps, te coutume s'étendant dans les sociétés et acquérant une

/^s règles de la méthode sociologique^ 1895, p. 8.

Leduc d'Harcourt, Quelques réflexions sur les lois sociales, 1886, p. 221.

Nature des animaux,

autorité toujours plus puissante, par suite de sa répétition, prit un caractère obligatoire, de sorte qu'aujourd*hui, on est moralement obligé de faire des cadeaux à certaines personnes, pour le nouvel an. La mode ridicule de la tournure chez les femmes fut introduite pour la première fois par une excentrique ; c'était donc une action parfaitement volontaire. Elle trouva d'autres femmes de même caractère comme imitatrices. Peu à peu la contagion gagna de plus en plus les femmes sensées. L'usage en devint si général, qu'il était ridicule de ne pas se rendre ridicule. L'usage de porter des lunettes chez les étudiants allemands, pour se donner l'air plus savant, a dû s'introduire par les étapes suivantes, dont les premières n'ont rien d'obligatoire. Ce furent d'abord les myopes, ceux qui en avaient réellement besoin, qui en portèrent. Mais cette myopie pouvait provenir de leur zèle pour l'étude. Les lunettes parurent donc comme ie signe extérieur de l'application. Dans tous ces cas, et dans une infinité d'autres, l'imitation a passé par l'étape volontaire, pour devenir plus tard obligatoire. C'est la même marche que celle qui est suivie par les actions individuelles, dont un grand nombre deviennent instinctives par leur répétition : le parler, l'écriture, la marche, la danse, le jeu des différents instruments, etc., ou mieux encore, cette transformation d'actions sociales volontaires en actions sociales obligatoires, ressemble aux instincts des animaux qui, au commencement, consistaient aussi en actes volontaires, et qui devinrent inconscients, paï" suite de leur répétition continuelle et de leur transmission par voie d'hérédité.

Mais si ces actes constituent une imitation, tant qu'ils sont volontaires, ne continuent-ils pas à posséder le même caractèro, lorsqu'ils deviennent obligatoires ?

Une pareille distinction nous paraît d'autant plus arbitraire qu'il est impossible do déterminer le moment, où l'acte pas^c du conscient à l'inconscient, où il devient de volontaire, oblige' toire. G. Tarde nous semble donc avoir raison contre M. Dùrk' heim, lorsqu'il étend le terme d'imitation à la reproduction « forcée ou spontanée, élective ou inconsciente, des actions humaines *, » et nous ne saurions partager le doute à^ M. Dûrkheim qui se demande, « si le mot d'imitation est bi^^ celui qui convient, pour désigner une propagation due à uO®