La Chaleur, p
révèle que du mouvement. Le mouvement est donc une . donnée primitive. Le mouvement et ses lois et les propriétés immédiates qu'il implique permettront done de construire une théorie physique ; et c’est l'expérience qui l'aura autorisée directement.
On peut dire que par rapport aux principes fondamentaux de la physique, l'expérience peut se figurer par une ligne qui se prolonge constamment identique à elle-même. La possibilité de la prolonger est prouvée, au fond, comme la possibilité de tracer indéfiniment une droite, paree que l’opération par laquelle on la trace peut se répéter identiquement et indéfiniment. Faire une expérience nouvelle nous amène toujours à prolonger la ligne, à retrouver les principes. On voit que le mécanisme a raison, sur le terrain expérimental au moins, le seul sur lequel il veut rester placé, de dire qu’ils ne peuvent être atteints par le doute. On ne peut pas lui demander une justification logique, puisque pour lui cetle justification serait sans valeur, la logique n'ayant aucune valeur cognitive.
La physique mécaniste apparaît donc depuis la base jusqu'au sommet comme une conception expérimentale, et uniquement comme une conception expérimentale. Si, par son contenu, elle peut se définir une promotion de la mécanique, par sa méthode et les principes que cette méthode lui a imposés, elle est une promotion de l’expérience.
12. — Une bonne illustration de cette méthode, 1llustration qui met clairement en lumière les prétentions et la nature intime de la théorie mécaniste se trouve dans les chapitres du traité de Maxwell sur « La Chaleur », où est posée la théorie moléculaire ou mécanique de la chaleur.
La chaleur est une forme de l’énergie ; c’est une donnée de l'expérience, parce que « la chaleur peut être engendrée par l’application d’un travail » et que le mot énergie désigne la quantité de travail que peut effectuer un corps, sa capacité de travail. Dans cette transformation, si l’on convient de choisir une unité de chaleur et une unité de travail, l'expérience montre que pour chaque unité de chaleur
engendrée, une certaine quantité d'énergie mécanique disparaît, toujours identique, constante et réciproquement. D’après l'expérience, la chaleur est donc une transformation de l’énergie.
L'énergie nous est connue sous deux formes : voilà une deuxième donnée de l’expérience, car toute expérience nous montre un corps en mouvement ou en repos. Dans le premier cas il possède une énergie, conséquence de son mourvement et qu'il communique toujours à quelque autre corps avant de passer à l’état de repos. Dans le second, l’expérience nous montre qu'un corps possède une énergie qui dépend de sa position par rapport à d’autres corps. Maxwell prend comme exemples empiriques une horloge et une montre et il fait voir que jusqu'à ce que l’une ou l’autre soient mises en marche, l'existence de la capacité de travail qu’elles recèlent n’est accompagnée d’aucun mouvement sensible ; cette capacité existe donc dans un corps ou un système de corps dont toutes les parties sont au repos, et ceci, toujours d’après l’expérience.
Puisque l'expérience a montré que la chaleur est une modalité de l'énergie et qu'il y a deux formes générales de l'énergie, une nouvelle question se pose : la chaleur estelle une modalité de l’énergie potentielle? À l'expérience encore de répondre. Elle montre qu’une partie au moins de l’énergie du corps chaud doit être de l’énergie provenant du mouvement de ses particules, ou énergie cinétique. Chaque corps chaud possède donc un certain mouvement. Nous avons maintenant à rechercher de quelle nature est ce mouvement. Cette fois-ci, l’expérience directe ne peut nous renseigner. Mais ce sera d’après des analogies de l'expérience, d’après une hypothèse qui cherchera à se rapprocher autant que possible des conditions de la représentation, à anticiper sur une expérience possible, que Maxwell continuera la théorie de la chaleur, et l’achèvera grâce à une théorie moléculaire de la matière.
L'expérience 1 fait elle-même le départ du général et du primitif, du complexe et du dérivé. L'expérience nous force à considérer le mouvement comme le terme néces-
saire sous lequel nous puissions nous représenter l'énergie cinétique. Nous ne pouvons pas nous représenter une action, un travail effectif, sans nous représenter un mouvement, et le mouvement est lié par une loi constante à la capacité de travail; dans tous les cas, celle-ci peut se ramener à celui-là ; elle ne peut se mesurer que par celui-là.
