CHAPITRE I

IONS ELECTROLYTIQUES ET ELECTRONS

Pour expliquer le phénomène deTélectrolyse, qui est régi par les lois bien connues de Faraday, Ton admet, avant tout, l'hypothèse de la dissociation électroly tique.

Toute molécule d'un électrolyte peut se séparer en deux ions, c'est-à-dire en deux atomes ou groupes atomiques possédant des charges égales et désignes opposés ; ainsi quand un sel, comme le chlorure de sodium, par exemple, vient d'être dissous dans l'eau, une partie de ses molécules se dissocie, c'est-à-dire que ces molécules cessent d'exister comme telles, et leurs ions sont mis en liberté. C'est en vertu de ces mouvements moléculaires et atomiques invisibles, dont l'énergie constitue la chaleur interne des corps, que les ions errent dans le liquide ; mais sans qu'il y ait de direction préférée.

Leurs chocs (collisions), réciproques ou avec des molécules, donnent naissance soit à une séparation de molécules en ions, soit à la recombinaison de deux ions distincts en une molécule.

Il se produit, pour ainsi dire, d'incessantes unions et désunions d'ions, à la suite desquelles le nombre des molécules dissociées continue à demeurer sensiblement invariable.

O IONS El.ECTROLYTlQUES ET ELECTRONS

Mais lorsque deux électrodes, communiquant avec les pôles d'une pile, sont immergées dans la solution de chlorure de sodium que nous avons considérée, les deux espèces d'ions (dans l'exemple adopté, les ions positifs de sodium et les ions négatifs du chlore) ne jouissent plus de la liberté de pouvoir décrire des trajectoires quelconques dans leur mouvement : ils obéissent aux forces électriques qui dirigent les premiers vers l'électrode négative ou cathode^ et les seconds vers Télectrode positive ou anode. Une fois en contact avec les électrodes, les ions cèdent à ces dernières leurs charges et deviennent ainsi des atomes neutres, qui restent en liberté ; à moins qu'il n'y ait quelque action chimique spéciale entre ces atomes et les corps environnants.

C'est ce transport de U électricité effectué par les ions qui constitue le courant électrique dans le liquide.

On sait que l'électrolyse obéit aux deux lois bien connues de Faraday. La première de ces deux lois indique la proportionnalité entre la quantité d'électricité qui traverse le liquide et la quantité de matière déposée sur les électrodes. Pour satisfaire à cette loi, on admet que tous les ions existant dans le liquide possèdent des charges égales en valeur absolue. Ainsi, dans le cas du chlorure de sodium, les ipns du sodium ont tous des charges positives égales entre elles, et égales en valeur absolue aux charges négatives des ions du chlore.

Quant à la seconde loi de Faraday elle établit que, lorsqu'une même quantité d'électricité traverse des électrolytes différents (insérés en série dans un «lème circuit, par exemple), le poids du métal déposé sur chaque électrode est proportionnel à l'équivaleiit