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C’est à Pinel que reviennent l'honneur et le mérite d’avoir le premier songé à mettre fin à cette pratique inutilement barbare ; grâce à lui, au début du xix* siècle, les fous étaient enfin délivrés de leurs chaînes et par là, le premier pas était franchi vers une saine conception du traitement des maladies mentales, abandonnant les mesures de coercition et de violence, souvent inefficaces, - pour celles de persuasion et d'humanité, plus favorables. Le terrain thérapeutique ne s’enrichissait pas du même coup, comme par miracle, de moissons nouvelles, mais il était du moins déblayé, préparé pour elles. A la suite de cette mesure, de caractère négatif, mais d’une importance indéniable, place était laissée à des réalisations que l’avenir ne devait pas tarder à apporter.

Peu à peu, en effet, les malades ayant été détachés et libérés à l’intérieur de l’enceinte asilaire, on fut amené à établir une discrimination entre ceux, qu’on peut à juste titre appeler des aliénés, parfaitement étrangers au milieu ambiant et incapables de mener à bien la moindre activité cohérente, et les autres, simples malades mentaux, atteints d’affections variées, mais à un moindre degré que les premiers, sans désagrégation mentale accusée et qu’un caractère commun permet de grouper dans un même cadre : l'intégrité, totale ou partielle, de leurs facultés d'adaptation sociale ; leurs possibilités d’activité utile en rapport avec leurs moyens. Ceux-là, incapables d'aucun rendement social, on les abandonna à leur triste sort, on se contenta de les placer sous une sur-

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veillance permanente et d’enlever par là, à leurs actes et surtout à leurs impulsions, tout caractère dangereux. Ceux-ci, au contraire, on songea empiriquement à les employer à certains travaux que leur psychose ne leur interdisait pas. Ce fut avant tout un but utilitaire qui guida les initiateurs de cette méthode : elle permit de réduire dans d’appréciables proportions les frais de gestion des établissements d’aliénés : une main-d'œuvre considérable, docile en général (quand un triage sévère a été fait), sans exigence aucune, s’offrait libéralement à l’Administration à qui elle ne devait guère coûter que la seule subsistance : on en tira parti et profit beaucoup plus qu'on ne songea à appliquer précisément une méthode thérapeutique. Ce n’est guère que depuis une trentaine d’années qu’on commença d’envisager sérieusement le travail des malades mentaux, non plus sous l’angle économique, mais sous l’angle strictement médical ; de même, c’est depuis cette époque seulement qu’on a tenté de différencier plusieurs types d’occupation, et d’adapter chacun d’eux aux diverses conditions morbides.

Le travail prit dès lors figure d’un véritable mode de traitement, mais la mise au point satisfaisante de la nouvelle méthode ne devait être réalisée qu’après d'innombrables tâtonnements et devait se heurter longtemps à l'insuffisance des connaissances précises, à l'ignorance prolongée où l’on fut tenu des résul-

tats tangibles à en espérer.