Epitl., lIMi (é.t

Personne peut-être ne les avait plus malmenées que le fougeux saint Jérôme : « Que veulent ces misérables femmes (miserœ mulierculœ), disait-il, chargées de péchés, qui se laissent tourner à tous les vents des opinions, qui apprennent toujours et n'arrivent jamais à savoir la vérité*. » Mais ce n est là qu'une boutade de cet esprit capricieux et violent; en réalité il se méfie si peu de leur intelligence, qu'il trouve naturel qu'elles abordent les problèmes les plus obscurs. Il veut qu'elles soient élevées comme les hommes, il leur recommande de lire les œuvres de Cyprien, les lettres d'Athanase et les livres d^Hilaire de Poitiers; il approuve même qu'on leur enseigne l'hébreu pour mieux saisir les difficultés des livres saints. Et, quand une de « ces misérables femmes » le consulte sur quelque doute qui l'inquiète, il met tant d'empressement à lui répondre qu'on lui reproche quelquefois sa complaisance, et qu'on le blâme d'aimer mieux discuter ces graves questions avec « le sexe faible » qu'avec les hommes.

C'est ce qui ressort aussi de la correspondance de saint Paulin. Elle montre que personne n'était surpris de voir les femmes prendre part à ces discussions théologiques qui semblaient devoir leur être étrangères. Les lettres qu'il envoie aux plus grands évêques, aux plus illustres docteurs, pour leur communiquer ses opinions ou ses doutes, sont toujours écrites au nom de Thérasia comme au sien. Qu'il les adresse à saint Augustin ou à saint Jérôme, aussi bien qu'à son vieil ami Sulpice Sévère, on y lit toujours cette suscription touchante : Paulinus et Thérasia peccatores ; et, quand ils lui répondent, ils ont grand soin de dire que la lettre est pour tous les deux. Suivant l'usage de ce temps, quand Paulin était entré dans les ordres sacrés, il ne s'était pas séparé de sa femme; mais ils n'avaient plus conservé ensemble que des rapports fraternels : c'est ce qu'il expliquait en disant « qu'ils

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étaient toujours unis, mais d'une autre façon, qu'ils restaient les mêmes et qu'ils étaient changés ». Jusqu'à sa mort, Thérosia garda sa place a câté de celui qui avait été son mari, et il semblait que saint Paulin, pour empêcher qu'on n'oubMt la compagne de sa retraite, prit plaisir à rappeler son nom dans toutes ses lettres. Saint Jérôme a exprimé avec beaucoup de bonheur le rôle nouveau de la femme dans cette sitnation délicate. 11 disait à un Espagnol qui avait imilé l'exemple de saint Paulin : o Vous avez avec vous celle qui était autrefois votre compagne dans la chair, et qui ne l'est plus que dans l'cspril; c'était votre épouse, vous en avez fait voire sœur; c'était une femme, elle est devenue un homme; c'était votre sujette, elle est maintenant votre égale', p Voilà bien la manière dont saint Paulin parle toujours de sa femme dans ses lettres; elle est tout à fait son égale. Il ne l'a pas seulement associée à ses œuvres pieuses, elle pavlicipc à toutes ses pensées, el, quand il écrit pour poser aux autres quelque question ou pour résoudre telles qu'on lui a posées, le nom de Thérasia accompagne toujours le sien.

La correspondance de saint Paulin ne ressemble pas tout à fait à celle des Augustin et des Jérôme; il ne pouvait pas se permetlre, comme eux, d'interpréter les livres sacrés ou d'expliquer les mystères du dogme. L'élève d'Ausone était resté surtout un lettré élégant et un orateur agréuLle. a Si à cette éloquence et à celte sagesse, lui disait saint Jérôme, vous pouviez joindre l'étude et l'inlelligenee des Écritures, TOUS seriez le premier de nous'. « Mais il les connaissait médiocrement, et sa nature ne le portait pas à en pénétrer les profondeurs. 11 a du reste le sentiment de ce qui lui manque. B Je ne suis encore; dit-ii à saint Augustin, qu'un petit enfant qui ne sait pas marcher seul' » ; et il lui demande son aide pour se soutenir. La théologie lui réussit moins qu'aux autres

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- % Ep.M

Kteurs de ceUe époque, et d'ordinaire il s'eu tient éloigné;

Pfl s'occupe plus volontiers de la morale. Ses lettres, pleines de foi et d'onction, quciqueruis spirituelles, avec un tour malin qui rappelle Tliomine du monde, eurent de son temps un succès qui l'étonna. Tillcniont trouve a qu'elles divertisîent beaucoup plus qu'elles n'insti-uisent « . Elles divertiraient davantage, si elles étaient un peu moins verbeuses. Ce défaut n'a pas tout à fait échappé à l'auteur, qui le signale sans pouvoir l'éviter. Il paraît un jour très surpris qu'on les trouve trop courtes : « Quant h moi, répondr-il, elles me semblent beaucoup trop longues, ii Une autre fois, sentant qu'il n'en

■ finit pas, il se reprend lui-même avec une aimable bonliomie.

■<< Mon frère, dit-il, je m'aperçois que je bavarde, nimis gar-

wrio, frater : tentio*. n

' J'aime bien mieux ses vers, et lui-même assurément prenait plus de plaisir à les composer qu'ik écrire ses grandes lettres sérieuses. La poésie fut toujours son faible secret. 11 en avait pris le goût à l'école d'Âusone en lisant les œuvres des anciens et celles de son maître. U continua d'écrire en vers après sa conversion, mais il lui fallut beaucoup changer de méthode. Il crut devoir renoncer à la mythologie et ne plus chanter que des sujets chrétiens. Cependant il ne pensa pas qu'il fitt nécesaaire de cesser d'admirer le passé et de se priver entièrement des ressources de l'art antique. 11 a exprimé toute sa pensée à ce propos dans une lettre importante, mêlée de prose et de vers, qu'il adresse à Jovius, l'un de ses amis. Ce Jovius, qui était nn bel esprit et un homme riclic, avait eu la chance de recouvrer, dans des circonstances extraordinaires et inattendues, ane grande somme d'argent qui lui avait été volée. Comme il était de ces lettrés de l'école d'Âusone, chrétiens de c l'imagination et de souvenir, il avait attribué si u Fortune et l'en avait remerciée. Paulin lui e'ci

le reprendre de ce propos contraire à ses croyances; il lui diJniontre un peu longuenienl, selon son liabitude, que tout ce qui arrive est l'œuvre de Dieu et non du hasard. 11 lui reproche ensuite de tro]) bien connaître les anuicas sages et d'ignorer les saintes lettres, a de trouver le temps d'être pliilosoplie, et de ne l'avoir pas d'être chrétien ». 11 s'anime peu a peu en attaquant la sagesse antique, et, contre son habitude et sa nature, il devient dur, presque violent, s Laisse là, lui dit-il, ces malheureux qui se vautrent sans cesse dans leur ignorance, qui se perdent dans les mille détours de leur savant bavardage, qui sont les esclaves de leurs In lagin niions insensées, qui cherchent toujours la vérité et ne la trouvent jamais. » Le voilà certes fort en colère; pour être conséquent avec lui-même, il devrait proclamer, après ces outrages, qu'il i'aut rompre tout à fait avec l'ancienne philosophie ; mais il ne va pas aussi loin, et sa conclusion est beaucoup pins modérée. « Il ne s'agit pas, lui dit-il, de renoncer à la philosophie, il suffit de l'assaisonner de foi et de religion, philosophiam non deponas licel, dum eam fide condias et religione. b Et un peu plus loin : « Tu peux prendre chez les sages d'autrefois la richesse et la beauté du languge, comme on garde quelques dépouilles d'un ennemi qu'on a vaincu, afin que, délivré de leurs erreurs et revêtu de leur éloquence, lu puisses prêter à la sagesse véritable cel éclat du discours pai* lequel séduisait la fausse sagesse, v Nous avons vu ces principes exposés déjà par saint Augustin el saint Jérôme. Saint Paulin pense, lui aussi, que le christianisme ne fait pas un devoir de répudier l'art antique, il veut que l'on conserve des grands e'crivains tout ce qui ne blesse pas les croyances nouvelles, qu'on se contente de cliangcr le fond et ({u'on garde la forme. Ces principes, non seulement il les proclame, mais aussitiH il les applique. Abandonnant la prose, qui n'est plus capable d'exprimer l'ardeur dont son âme est pleine, il donne ses derniers conseils à son ami dans les vers les plus énergir|ucs peut-cire qu'il ail écrits, et

oîi les souvenirs de Virgile se mêlent à chaque pas aux idées chrétiennes. « Allons, lui dit-il, prépare ta lyre, excite ton âme inspirée, forme de plus vastes desseins. Laisse là les sujets ordinaires de tes chants : une plus grande entreprise te réclame. Cesse de chanter le jugement de Paris ou la guerre des géants. Ces jeux d*enfants convenaient à ta jeunesse ; maintenant que le progrès des années a mûri ton esprit, méprise ces muses légères. » Et il termine en lui disant : « toi, dont l'âme généreuse brûle d*un feu divin, élève ton esprit jusqu'aux demeures célestes et pose ta tête contre le sein du Seigneur. Bientôt le Christ laissera approcher tes lèvres ardentes de ses mamelles pleines d'un lait sacré ; alors je t'appellerai véritablement un poète divin, et je puiserai à tes chants comme à une source d'eau qui rafraîchit. »

In aethereos anime conscende recessus Et gremio Domini caput insère ; mox inhianti Proflua lacie sacro largus dabit ubera Ghristus. Tune te divinum vcrc memorabo poetam, Et quasi dulcis aquse. potum tua carmina ducam'.

Dans ces beaux vers, d'une inspiration si sincère, d'un sentiment si religieux, Paulin donne le précepte et l'exemple. Le cœur y parle, et il emploie, pour s'exprimer, les formes de l'art antique : la poétique chrétienne est trouvée.

Il faut bien avouer que saint Paulin n'a pas été toujours aussi heureux. Entraîné par son zèle, il a quelquefois entrepris de traiter des sujets qui dépassaient ses forces. Quand il met en vers les terribles histoires de la Bible, il a grand'peine à les reproduire avec toute leur énergie. Dans son poème sur saint Jean, il a mal saisi et faiblement rendu la rude figure du Précurseur. Il égaie ce sujet austère par quelques traits de bel esprit où l'on reconnaît l'ancien rhéteur; il n'ose pas dire