EpisL, 16, et Carmen
î M I,A FIR no rAfiAHISHE.
i]u'aii dcscrt saint Jean se Doumssait de sauterelles, et les remplace par des fruits et des licrbes m's sur les rochers sauvages 0. II a essayé aussi de traduire quelques psaumes^ je ne parlerais pas de celte Irudimlion, où la [Kièsic de l'origiDai est presque partout supprimée, si Paulin n'y avait introduit des changements oJi son caractère se manifeste d'une mnnitre curieuse. Les psaumes, comme on sait, contiennent souvent des menaces effroyables contre les ennemis de Dieu: malgré sa foi robuste, Paulin n quelque peine à n'être pa» blessé de cette dureté'; il l'efface ou l'adoucil. Au lieu de menacer sans pitié le coupable de la mort et de la damnation éternelle, il «prouve le besoin de le rassurer et lui annonce a que, s'il n'a été vaincu que par la chair et qu'il soit resté fidMe par l'esprit, quoiqu'il n'ait pas respecté toutes les prescriptions de la loi et qu'il se soit souillé de quelques fautes, pourvu qu'il ait conservé sa foi de chrétien, il ne sera pas exclu du territoire de la cité céleste ». Dans le célèbre cantique que chantent les filles de Sion a sur les bords des lleuves de Babylune i, admirable poésie qu'ont répétée les malheureux et les proscrits de tous les temps, quand il arrive au cri de colère de la fm : a Fille de Habylone, heureux qui te rendra les maux que tu nous as fait souffrir; heureux celui qui saisira tes petits enfants et leur écrasera la tète contre les pierres 1 » le doux poète ne peut se résoudre h traduire ce passage cruel; son cœur en est révolté; il s'en tire, comme font souvent les théologiens dans l'emharras, par l'allégorie. Les enfants de Babylone, nous dit-il, sont les péchés; il faut les saisir quand Ils sont encore jeunes, c'eal^ à-dire quand ils n'ont pas eu le temps de prendre racine dans le cœur, et les écraser contre la pierre qui est Jésus-Christ. Voilà une exécution qui ne coûtera de larmes i personne.
Saint Paulin réussit mieux dans les pièces d'un caractère plus tempéré, où il chante les incidents de la vie privée. 11 a été l'un des premiers, parmi les chrétiens, à cultiver cette poésie intime f/iii est devenue si importante chez les modernes.
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Q trouve, dans le recueil de ses œmTcs, duux petits poèmes f, Jpâ, sans être irréprochables, Cflnliennent de trts bonnes parties et qui peuvent donner lieu à des comparaisons intéressantes. L'un d'eux est un cpitijalame. Qui; de souvenirs païens ce mot ne rappelle-t-il pas! Quand on songe ù ces fâtes bruyantes et icieuses qui accompagnaient les noces à Rome, aux plaiiteries obscènes de la jeunesse, à la hardiesse brutale des vers iscennius, on se dit qu'il fallait une certaine audace pour entreprendre de purifier l'épithalanie et de le rendre chrétien. Ce qui njoute à la difficulté, c'est que la uoce que va chanter saint Paulin n'est point une noce ordinaire; nous sommes vraiment ici dans le sanctuaire. C'est un clerc, fils de l'évèque de Capoue, qui épouse la fille d'un autre évâquc. Paulin et Thérasia assistent h la fête, avec toute une assemblée de moines et de prêtres. On devine que l'épithalame prononcé en cette pieuse compagnie ne ressemblera pas h ceux qu'à la même époque le poète Claudien composait pour les princes et les grands seigneurs. En voici le début, qui est très gracieux : H Ucui fîmes qui se conviennent s'associent dans un chaste amour, purs tous deux, tous deux enfants du Christ. Christ, attelle a ton cbar ces deux colombes qui se ressemblent et place ton joug léger sur ces deux (êtes dociles' Aussitôt après, il marque la différence des fêles nou>elIes avec les mciennes : ii Loin de cet hymen, dit-il, les vains amusenienls du vulgaire; éloignez-vous d'ici, Junon, Vénus, Cupidon noms de débauche et de perdition!... que ta foule ne se précipite pas en désordre sur les places richement décorées; quon se garde de répandre sur le chemin des branches d'arbres, de couvrir de feuillage le seuil de la porte; que personne n'embaume l'air de parfums étran-
' 1. Carmen, 35 :
si u Ces divertissements ne camiennent pis d une noce e. Il les remplace par un sermon qui nous seiuLle quelquefois plus édifiant qu'agréable On y retrouve pourtant l'hommo du monde dans quelques descriptions piquantes de U toilette des femmes, quand il conseille ^ la jeune épouse de ne pas se parer de robes brodées d'or et de pourpre, d éviter de se mettre du fard aux joues et un cercle noir lutour des yaui, de ne pas altérer la couleur naturelle de si chevelure, condamnant ainsi en elle-même l'œuvre du crédteur n On ne vous verra pas, lui-dil-il, traîner par les chemins vos vêtements parfumés, afin d'être suivie à l'odorat partout où vous passerez, ou relever vos cheveux habilement réunis, pour édifier comme une tour sur voire tête, u
Dans l'autre poème, qui était moins difficile et qui est aussi beaucoup mieux fait, saint Paulin essaie de consoler des pareuts qui viennent de perdre leur iils. Dès le début, le sentiment chréti^ s'exprime avec une sincérité et une élévation qui nous touchent : a Que dois-je faire? se demande le poète; ma pitié hésite et se trouble. Faut-il le féliciter ou le plaindre? son sort est digne à la fois de tristesse et d'envie. L'amour que j'avais pour lui me tire des larmes des yeux, et le même amour me pousse à me réjouir. Je le pleure d'avoir été si vite arraché à l'affection des siens; mais quand je songe à la rie qui ne finit pas, aux récompenses que Dieu prépare pour les innocents, je ie félicite d'avoir si peu vécu et de jouir sitôt du bonheur céleste.... Dieu ne l'a pas fait attendre. Du haut du ciel, le Christ a rappelé à lui cette âme qu'il aimait, et II l'a subitement enlevée h la terre pour qu'elle fût plus digne de vivre dans l'assemblée des bienheureux. » Comme il arrive toujours à saint Paulin, le milieu du poème languit; une fois entré dans les exhortations morales et les souvenirs des livres saints, il ne sait plus s'arrêter; mais la lin redevient très touchante. A propos de cet enfant qui vient de mourir, il se rappelle celui qu'il ' a lui-même perdu, il songe a ù ce fils si désiré et que Dieu
enleva si vite à des parents qui ne méritaient pas d*avoir une postérité pieuse. » 11 imagine que les deux enfants se retrouveront dans le ciel et se reconnaîtront sans s'être jamais vus. d Vivez ensemble, leur dit-il, vous qui êtes frères, vivez amis dans rétemité! Couple heureux, habitez tous deux les lieux fortunés. Enfants, égaux par votre innocence et puissants par votre piété, que vos chastes supplications effacent les péchés de vos pères !» 11 me semble qu'on peut dire, après avoir lu ces vers touchants, que saint Paulin est véritablement le créateur de l'élégie chrétienne.
Saint Paulin à Noie. — Ce qui l'y avait attiré. — Les anniversaires de saint Félix. — Caractère de ces fêtes. — De quelle manière saint Paulin les a chantées. — Affluence des pèlerins. — Récits populaires. — L'invasion.
De tous les ouvrages de saint Paulin, il ne nous reste à étudier que les poèmes où il célèbre la fête de saint Félix. Tous les ans, quand revient cette fête, le peuple des villes et des campagnes voisines arrive au tombeau du saint, les mains pleines de présents; Paulin apporte des vers. Les anniversaires se succèdent sans lasser jamais sa piété ou épuiser sa verve. Aussi les poèmes qu'il a composés à cette occasion, et qui portent le nom de Natalia ou Natalicia, forment-ils une partie considérable de son œuvre. On en a conservé treize pièces entières qui contiennent près de cinq mille vers : c'est beaucoup pour un sujet qui ne change pas ; mais Paulin a su le varier en mêlant au récit de la vie et des miracles de saint Félix la peinture du bonheur qu'il éprouve à vivre auprès de lui. Malgré
U PAGAXtBKE.
quelques longueurs et [les redites inévitables, la lecture de ces lioènies est pleine d'intérêt; on y trouve des déljiils curieux sur l'histoire du temps et un tableau nnimc de lu dévotion populaire.
Quel t'init donc le puissant attrait qui amena saint Paulin des rives de la Garonne au tombeau de saint Félix? Au premier J abord on a quelque peine à le deviner. Saint Félix était UB I simple prêtre de Noie qui, pendant les persécutions, avait brayi ^ les ennemis de l'Ëglisc, Son liisloire était restée assez Incer- < taine, et il semble que les martyrologes oDiciels ne s'ea occu^ i paienlguÈre, puisqu'il est impossible de savoir à quelle époque . il a vécu ; mais le peuple, on ne sait pourquoi, en avait conservé j un vif souvenir. Dans (ouïe l'ilalie méridionale, on le regardait. 1 comme un des saints dont le secours est le plus eflicace; les 1 pauvres gens surtout l'invoquaient avec confiance, et ta tra- ' dilion avait successivement accumulé sur lui toute sorte de miracles avec une libéralité qui cfTaroucbe un peu Tillemont. C'était donc dans toute la force du terme un saint populaire, J et l'on ne comprend pas facilement qu'un lettre, un homme du i monde, comme Paulin, au lieu de clioisir quelque grand évèqne m ou quelque docteur célèbre, se soit senti de préférence attiré ' vers ce prêtre obscur.
Ce qui, je crois, explique tout, c'est qu'on l'avait conduit, < pendant qu'il était encore enfant, dans la petite basilique tA ^ i te saint reposait. Il avait vu l'afHuence des visiteurs le jour da 'i sa fête, les miracles qui s'opéraient par son intercession puiS' j santé, et les élans de piété naïve auxquels s'abandonnait l'assistance. 11 a raconte, longtemps après, l'imiiressiun qu'il en avait reçue. « De tout mon cœur, dit-il au saint, je me livrai ' h toi, et à la lumière j'appris à aimer le Christ », ce qui parait i indiquer que ce spectacle avait été sa première émotion religieuse. Aussi, lorsque après quelque temps donné à la vie mon- J daine et aux alî'aires politiques, la dévolion se ranima en lui, //Jui sembla que c'éluil le souvenir de ses jeunes années qui
SAINT PAULIN lIE NOIE. M
su réveillait, ot il attribua naturdiemRnt à saint Félix les sentiméats nouveaux f|u'il éprouvait. Dès lors il n'a plus qu'un désir : il veut aller se fixer au Heu même ofi saint Félix a vécu et mourir prés du tombeau <jui fondent ses restes. Il lui demande humblement la permission « de garder l'entrée de son temple, d'en balayer le seuil Ions les matins, de veiller la nuit pour en écarter les mairalteurs, et de passer le reste de ses jours dans ces pieux devoirs u. Voilà le rêve de ce sénateur et de ce consulaire! Il partit enlln de l'Espagne, accompagné de quelques serviteurs, avec Thérasia, et quand il fut arrivé a Noie, près de celte basibquc qu'il ne voulait pins abandonner, sa joie éclata en remerciements 'a saint Félix : d Sois bon et favorable ù tous ceux qui te prient ' ! Après avoir bravé les flots de la mer et les flots du monde, je viens chercher près de toi un port Eranquilic. Ici j'ai remisé ma barque et je l'ai attachée à ton rivage : puisse l'ancre de ma vie y être à jamais fixée ! a
Ce souhait fut accompli ; saint Paulin ne devait plus quitter Note. 11 y séjourna trente-cinq ans, ne s' éloignant jamais qu'une fois par année, pour aller à Rome prier au tombeau de saint Pierre et de saint Paul, le jour de leur l'ète. Tout le reste du temps, il le passait dans une maiso:i modeste qu'il s'était construite auprès de son saint protecteur. C'était une sorte de monastère où il vivait avec quelques amis dans la prière et la pénitence. On n'y faisait pas de vceux, et l'on n'y obéissait pas i une règle précise et rigoureuse : la vie monastique n'avait pas été encore régulièrement constituée dans l'Occident comme elle
1. SU boiiut feliiquE luisf Ce souvenir dû Tirgilc conUiint de )ilul un jeu de mois sur lu uum de saint Pélir. Paulin y csl revenu plus il'uuc rois, par eiemplc dans ce vers, où il félicite Nule d'avoir un tel protecteur :
felii FeliuD luD tiUi prœaule Holal
C'c9l ainsi qut lu bul esjjril se munlre ju!>i|u'du milieu îles «rdeurs Je li
92 U FK DU PAGAmsiB.
ie fut plus lard ; mais on y pratiquait déjà volontairement les austérités qui furent ensuite ordonnées dans les cloîtres. On j jeûnait une grande partie de l'anne'e. et souvent le premier repas était relardé jusqu'aux heures du soir. On s'abstenait de viande et de vin, on s'habillait et l'on vivait comme les plus ' pauvres. Au milieu de cette vie pénible qu'il s'était imposée, ' Paulin se trouvait heureux. La joie la plus vive et la pins sin- ' cère éclate dans tous ses vers ; il y est épris de la pauvreté, comme tant d'nutres le sont de la richesse : r Pauvreté chérie, plus [irécieuse que tous les biens de l'univers, pau^Teté du Christ, tu donnes les trésors du uiel à ceux que tu dépouilles des biens de la terre! b Jamais on ne surprend chez lui le moindre regret de la grande situation qu'il a quittée; s'il y songe quelquefois, c'est pour exalter le bonheur qu'il goûte \ dans sa retraite. ( Aucun des biens que je possédais quand on m'appelait sénateur pouvait-il se comparera ceux dont je jouis depuis qu'on m'appelle un mendiant? u
Le grand jour de la petite communauté, ce jour qui rend tout le monde joyeux, et Paulin plus que personne, est la féls de saint Félix. Celte fête se célèbre le 14 janvier : ce n'est pas un moment très favorable aux divertissements populaires, et même dans ce climat heureux de l'Italie méridionale il peut se faire que la saison soit alors assez rigoureuse. Qu'importe)) saint Paulin? Quand arrive le 14 janvier, il est toujours décidé à trouver qu'il fait le plus beau temps du monde. Si par uns chance heureuse le soleil brille, il lui semble que c'est le prin- ^ temps qui commence au milieu des frimas, et il est prêt à chanter avec l'épouse du cantique : « La pluie a cessé, l'hiver s'est enfui, la voix de la lourterelle se fait entendre au sommet des arbres, la vigne en fleur embaume l'air de ses parfums, le lis du ciel fleurit sur la terre n. S'il neige, il est tenté de voir dans ces flocons qui tombent une sorte d'hommage que le àel rend à son saint favori : <( Regardez comme cette éclatante Jikncbeur partout répandue " ' 'ne de la joie du monde. Une
met 1 i, etj
pluie qui ne mouille pas descend des nuages ; toute la nature est revêtue d un voile blanc, la neige couvre les toits, la terre, les arbres et les collines, comme pour faire honneur au saint vieillard que nous célébrons. » Quant à lui, lorsque arrive ce jour a qui tarde tant et passe vite » , il est toujours prêt . « Le printemps, dit-il, rend la voix aux oiseaux; moi, mon printemps, c'est la fête de Félix. Quand elle revient, l'hiver fleurit, la joie renaît. En vain l'âpre froidure durcit le sol, blanchit les campagnes, l'allégresse de ce beau jour nous ramène le printemps et ses douceurs. Les cœurs se dilatent, la tristesse, hiver de l'âme, se dissipe. Elle reconnaît l'approche de la chaude saison, la douce hirondelle, le bel oiseau aux plumes noires, au corset blanc, et aussi la tourterelle, sœur de la colombe, et le chardonneret qui gazouille dans les buissons. Tous ces doux chanteurs qui erraient en silence autour des haies dépouillées, tous, ils retrouvent au printemps leurs chansons aussi variées que leur plumage. De même j'attends pour chanter que l'année ramené ce pieux anniversaire. C'est le printemps alors qui renaît pour moi ; alors le moment est venu de laisser échapper de mon âme mes vœux et mes prières, et de me fleurir de chants nouveaux, floribus et vernare novis, » Lorsqu 'il écrivait ces jolis vers, il y avait déjà sept ans qu'il était à Noie et qu'il assistait aux fêtes de saint Félix, mais il y prenait le même plaisir, et son enthousiasme n'avait pas vieilli d'un jour. L'entliousiasme populaire ne se lassait pas non plus. Tous les ans l'assistance était plus nombreuse. On venait non seulement de la Campanie, de l'Âpulie, des Calabres, de Naples et de Capoue, mais du Latium et de Rome. « Rome, toute fière qu'elle est de Pierre et de Paul, se réjouit de voir le nombre de ses habitants diminuer quand revient ce jour heureux. De la porte Capène se précipitent des milliers de personnes que la distance n'arrête pas. La Voie Appiennc disparaît sous la foule qui se presse. » Noie a grand'peine à contenir cette multitude de gens qui lui vient de tous les pays. Elle les loge comme
î peu), n Ce sont plusieurs villes qui se serrent dans une seule. H Un jour parmi ces visiteurs lointains oq en vit un qui venait encore de plus loin que les autres et dont l'arrivée causa autant d'admiration que de surprise. Celait Nicëtas, l'évSque des Daces, qui parcourait l'Italie, et que la renommée de saint Félix avait amené ^ son tomLeau. Paulin se lia ieadrement avec cet ami de passage, et, quand il s'en retourna chez lui, il lui adressa une belle ode en vers saphiques où il se plaisait à se figurer le retour de Nicétas dans son pays, et sâ représentait les Jeune« garçons et les jeunes fdies qui vcnaieut, à sa rentrée, au-devant de leur évèque. « Qui me donnera, disait-il, les ailes de la colombe, pour que je puisse assister k ces chœurs qui, inspirés par toi, frappent les airs en chantant le Christ? »
Les spectacles que donnait aux pèlerins la Fêle de saint Félix justifiaient leur allluence. La vieille basilique de Noie se décorait ce jour-là de tous ses atours, a La voftte dorée resplendissait de voiles blancs, l'aulel rayonnait de lumières, l'air était embaume de [larfums, l'éclat des lampes rendait la nuit plus brillante que le jour, et la clarté du jour semblait augmentée par les flambeaux qu'on allumait pour la fùte. b 11 était rare aussi que le saint ne fit pas quelque miracle. La guérison des possédés était un des plus ordinaires; il les guérissait toute l'année, mais principalement le jour de sa fête. Ces malheureux, qu'<» voyait quelquefois errer par les chemins, « mangeant les pouks crues et les bètcs mortes, et disputant aux chiens leur repai hideux » , étaient amenés de tous les côtés à Noie. Â l'approche de la basilique, ils se livraient h des contorsions horriblese Leurs dents grincent, dit saint Paulin, leurs cheveux se hérissent, leurs lèvres sont blanches d'écume, leur corps tremble, leur té[e s'agite d'un mouvement vertigineux. TantAt îlf se prennent cux-niémes par la chevelure et s'élèvent en l'air, tantôt ils se pendent par les pieds, n L'exorciste les entraîne devant le tombeau de saint Félix ; alors commencent entre le
prêtre qui commande el le démon qui résisle tes enlretiens les plus iSlranges, jusqu'au moment où il est forc4 de quitter le corps dont il s'est emparé. Quels cris de triomphe dans la foule quand on l'entend avouer sa dél'aitel et avec quelle allégresse on se précipite sur les pas du malheureux qui s'en retourne guéri!
Mais le spectacle le plus extraordinaire et le plus curieux est encore celui qu'offre cette foule accourue de tous les pays pour célébrer la fêle de saint Félix. Elle se compose surtout de pajsaus, c'est-h-dire des derniers qui soient vfcnus lu christianisme, de ceux qui s'étaient séparés avec le plus de regret et après tous les autres de la vieille mythologie. Aussi n'étaientils encore chrétiens qu'à moitié. Ils gardaient avec obstination beaucoup de pratiques de leur ancien culte, qu'une longue habitude leur avait rendues chères. Ils arrivaient à Noie en famille, aveu leurs femmes, leurs enfants et quelquefois leurs bestiaux. [Is contlDuaient à croire qu'il n'y avait pas de meilleur moyen de se rendre la divinité favorable que de lui faire des sacrifices sanglants, et ils s'empressaient d'offrir à saint Félix le mouton ou le bœuf qu'ils immolaient autrefois & Jupiter ou à Mars. Comme ils venaient de loin, ils arrivaient le soir et passaient la nuit sans dormir pour se préparer à la fête du lendemain. C'était un souvenir de ces peisigilia ou veillées sacrées qui précédaient les grandes cérémonies païennes; ces veillées, ils ne les consacraient pas à la prière et au jeûne, comme il eât été convenable de le faire, ils les passaient en joyeux festins, ce qui était encore une tradition ancienne que l'Eglise avait supportée sans rien dire pendant deux siècles ; elle venait d'y renoncer avec éclat. Saint Ambroise et saint Augustin s'étaient élevés contre cette habitude de célébrer la fête des martyrs par des repas qui souvent dégénéraient en orgies, el leur exemple avait entraîné la plupart des évéques. Saint Paulin se montrait plus accommodant. Il lui répugnait
KBtre rude ii ces simples de cœur et de contrister ces braves \
U FIS DU PACAKISHE.
gens qui ne savaient pas mal faire. Quand Us arrivaient exténués de fatigue, Iransis de froid, mouranl de faim, il les laissait se reposer et se rejouir sous les portiques oii il leur donnait l'hospitalité. Tandis qu'il jeûnait et priait dans sa cellule avec ses compagnons, il ne se scandalisait pus trop d'entendre leurs chants joyeux et le bruit de leurs verres. Seulement il nous raconte qu'il imagina de faire peindre sur les murs des portiques des liistoircs tirées de l'Ancien et du Nouveau Testament, et se félicite beaucoup d'avoir eu cette idée. Il comptait que les paysans, qui n'e'taicnt pas accoutumés à voir d'aussi beaux tableaux', les regarderaient avec admiration l'un après l'autre et qu'une partie de la nuit se passerai! à les contempler. ■ Pendant qu'ils regardent, disail-il, ils ne boivent pas; c'est autant de pris sur \eSeslin,jatn]iauceesuiteraHleptilantîbuikors. ù La même bonhomie se retrouve dans quelques-uns des miracles qu'il nous raconte. Saint l-'élii n'était si populaire que parce qu'il se montrait fort complaisant pour les pauvres gens. U écoutait volontiers leurs réclamations, il exauçait leurs prières, et même, quand leurs bêtes étaient malades, il se chargeait de les guérir. Aussi est-it souvent question, dans ces récits, des bœufs, des moutons, et surtout des porcs, qui faisaient toute la fortune des paysans de la Campanie. Le bon Paulin s'égaie à ce propos sans scrupule. Dana une des dernières pièces qu'il ait composées pour saint Félix, il avoue qu'il a quelque peine à trouver un sujet nouveau, a Je n'avais rien, dit -il, pour le petit repas que je sers tous les ans à mon protecteur. Le jour s'approchait pourtant, et je ne savais que lui donner; mais il y a pourvu lui-même: il m'a envoyé' deux porcs u; c'est-à-dire deux histoires où il est fort question de cet animal. Voici la première. Un paysan d'Ahella avait fait voeu d'ofirir
1. Saint Paulin ilit pualllveinuijL que ca ii'i^tnlt pus 1 liaaslcs Églises Aes rrpruducliipEis li'rMpcs ûiiimùs, raro 71 su râ/iaodil à cMù ii|)o:juc c:l deviul \]\en\û>. gtutïiA.
SAIKT PAUMN riE SOLE. «7
un porc à saint Félix; après l'avoir engraissé avec soin, il l'amena pour l'immoler le jour de la fête. CVitait, comme on l'a vu, une pratique païenne, mais Pïinlip ne s'en scandalisait pas. Il acceptait la bâte qu'on donnait au saint et en faisait distribuer la cliair aux pauvres, m Celte fois, dit-il, l'animal était si gros que sa vue fil naître un appétit extraordinaire chez tous les indigents de la contrée, qui espéraient bien le manger, o Celle espérance fut trompée. Le paysan clail un de ces avares qui donnent le moins possible et qui rusent même avec les saints. Quand la bêle fut immolée, il fit mettre à part tout ce qui valait la peine d être emporté, et ne laissa pour les pauvres que les boyaux el l'intérieur. Il s'en allait tout heureux de s'en être tiré à si peu de frais, quand tout d'un coup, en plein jour, sur une roule unie, sans savoir pourquoi, il tombe de clievid. Lorsqu'd vent se relever, il lui semble que ses pieJs sont liés à la terre et qu'il ne peut les en détacher. Pendant qu'il fait des efforts inutiles pour se remettre en route, le cheval s'en retourne de lui-même d'oii il vient et rapporte au saint tout ce que le paysan avait voulu garder pour lui. La viande est aussitôt distribuée aux pauvres, et leurs prières obliennent la guérison du malheureux, qui s'empresse d'en venir remercier saint Féliï. Paulin, selon son usage, lui prête un long discours, dans lequel il se félicite d'avoir été si promplement remis sans opération ni remède, et d'échapper ainsi d'un seul coup. non seulement à la souffrance, mais à la médecine, « plus cruelle encore que la maladie m.
Cette histoire fmic, Paulin entame allègrement la suivante, car il a promis d'en raconter deux, a Maintenant, dit-il, au second service. C'est le même plat que je vais oITrir au saint, mais apprûté d'une autre manière, a Je demande au lecteur la permission de ne pas reproduire ce récit, quoiqu'il ne soit pas sans agrément, mais il ressemble trop au premier. J'aime mieux en rapporter un autre qui présente plus d'intérêt el qui , dans ces conlrées, n'a pas changé de
I,A FIN nu PAGASISME.
caraclère. il s'agit ûncore d'un paysan pauvre, qui n'a pour toute fortune que deui bœul's. Il s'en sert lui-même, ii les loue aux autres pour labourer les champs ou traluer les cliariots. C'est leur travail qui le fait vivre ; aussi a-l-il grand soin d'eux. Il les nourrit mieui que lui ; k U les aime plus que ses enfants m, et pour qu'il ne leur arrive pas de maUieur, il les a recommandes à saint Félix. Malgré cette prolection puissante, une nuit qu'il dort profondément, des voleurs s'introduisent dans l'étable et enlèvent les bœufs. Des qu'il s'en aperçoit, le malheureux, fou de désespoir, se rend à l'église de saint Félix, et il interpelle familièrement le saint. Il lui reproche de n'avoir pas fait bonne garde : devait-il le laisser dormir d'un somme aussi profond? ne pouvait-il pas de quelque manière effrayer les voleurs? il a manqué d'une façon coupable à tous ses engagements, (i Le saint, dit-il, est mon débiteur. Ne pouvant trouver ceux qui ont volé mes bœufs, je m'adresse à celui qui devait les garder. Grand saint, tu t'es fait leur complice, tu n'as pas tenu ta parole; je ne te lâche plus, u Comme il se croit lésé, il pense avoir le droit d'être exigeant. Il veut ses bœufs, et pas d'autres; il demande qu'on les mène chez lui et qu'on ne lui donne pas la peine d'aller les chercher ailleurs. U n'ignore pas sans doute que le saint a la mauvaise habitude d'être trop tendre, qu'il souhaite que les criminels se re[ientent de leurs fautes et ne désire pas ' qu'ils en soient rigoureusement punis. Il serait capable, dans , sa bonté, de laisser les bœufs perdus pour ne pas perdre les voleurs; mais tout peut s'arranger : « Entendons-nous ensemble, et que chacun de nous prenne sa part; sauve les voleurs, si tu le veux, mais fais-moi rendre mes bœufs, s Le saint voulut bien accepter l'accord : h 11 pardonna & la rudesse du personnage en faveur de sa foi, et rit avec le Seigneur des injures qu'on venait de lui dire ». Pendant la nuit, les deux bœufs volés rentrèrent tout seuls à l'étable.
Ce paysan que saint Paulin liiil agir et parler d'une ma-
SAINT PAIUm DE SOLE. 90
nière si vivante était reste païen sans le savoir, cl il traitait saint Félix comme il aurait traité Silvain ou Mercure. Il avait conservé celte vieille opinion que la prière est une sorte de contrat qui oblige aussi bien la divlnitcque l'homme, et qu'on a le droit de se l'àcher contre un dieu qui ue reconnaît pas par quelque faveur tes oirrandcs «ju'll a reçues. C'est ce que pense encore aujourd'hui le Napolitain, et l'on sait que, si le saint dans lequel il a mis sa conriance ne le protège pas comme il le souhaite, il lui parle sans mcnagemeni, et se croit autorisé à l'accabler de menaces et d'injures. N'est-ii pas e'trange de voir les mêmes usages et les mêmes croyances se conserver sans interruption dans les mêmes pays? Ainsi se continue rimmanilé, plus fidèle qu'on ne croit, surtout ilatis les classes populaires, aux anciennes liabitudcs et aux premières opinions, et gardant obstinément, sous les deliors qui se modifient, ce fond qui ne change pas. C'est une étude curieuse que de constater cette incroyable persistance à travers les révolutions et les âges, et de montrer ce qui reste toujours de l'homme ancien dans le nouveau.
Les derniers poèmes de saint Paulin présentent pour nous un intérêt triste et touchant. On y suit le contre-coup des graves événements qui amenèrent la chute de l'empire. Jusque-là rien n'avait troublé la sérénité du pieux poète. On ne saisissait pas dans ses vers la moindre allusion aux affaires politiques : saint Félix les remplissait tout entiers. On dirait à les lire qu'en quittant le monde PauUn s'était promis de se désintéresser de toutes les préoccupations mondaines, de ne songer jamais ni à la paix ni à la guerre, ni aux vii;toires ni aux déi'ailes des légions, ni aux intrigues de cour, ni aux ministres qui se remplacent, ni aux empereurs qui se succèdent. Mais il lui devint difCcile de persister dans son indiiTérence quand le danger se rapprocha et que ces bruits de guerre qu'il ne voulait pas écouler se firent entendre îi côté de lui. L En 400, il venaii d'embellir de magnifiques conslruclions
le tombeau de suint Félix. Autour de la vieille basilique habilement rajeunie s'élevaient des églises nouvelles, des portiques richement décores avec des logements pour les pèlerins et des asiles pour les pauvres. Il jouissait avec fierté de son œuvre, quand arrivèrent de tous câtés des nouvelles sinistres : Alaric avec une armée de Goths élaiE en marche vers l'Italie. Cette fois la fête de saint Félix trouve Paulin soucieux et ne parvient pas tout à fait à dissiper ses alarmes, n Le ■veili revenu, dit-il, le jour illustré par le nom de Félix. Ce serait le moment d'éclater en chants joyeux, si les malheurs publics permettaient de se livrer entièrement à la joie. N'importe; su milieu même des batailles, que ce jour soit pour nous un jour de paix et d'allégresse, et, quoique l'horrible guerre frémisse au loin, que rien ne trouble la tranquille liberté de nos îkmes I n Mais il n'est pas aisé d'être tranquille quand on sait qu'un grand danger nous menace. En vain Paulin essaiet-il d'oublier qu' Alaric s'avance et que l'empire est en péril; tout le ramène !i cette pensée. Chacim des récits qu'il fait et ' des souvenirs qu'il rappelle se termine par une prière : a Que Dieu sauve Rome, et que ce Dot de barbares vienne se briser contre l'appui du Christ u :
EScT3 barbaries Chrislo frangcnte damcluri
Siv ans plus tard, en 406, le danger est plus grand encore. Itadagaisc, un paten, presque un sauvage, traînant après lui toute une cohue de barbares, s'est avancé jusqu'à Florence. L'alarme a été si vive à Rome que beaucoup de grands personnages se sont enfuis. Quelques-uns, les plus illustres peutêtre, Mélamc, Pinianus, descendant de Publicola, Turcius Apronianus, sont venus chercher un asile ti Noie, et ils attendent les événements auprès du tombeau de saint Félix. Tout a coup on apprend que Stilicon a traversé l'Apennin par une manœuvre hardie, et qu'il a diitruit l'armée de Itadagoise. On comprend l'ivresse de joie qui saisit k cette nouvelle des gens
qui se croyaient perdus. Aussi le poème de sain). Paulin s'ouvre-t-il celle année par un ^érituble chant de triomphe. Fidèle à son habitude, il rapporte tout îi saint Fcli\ : c'est lui qui a imploré le Seigneur et qui, avec l'aide de PierrR et de Paul, a obtenu qu'il prolongeait les jours de l'empire romain. (I Et maintenant, ajoule-t-il, que nos craintes ont disparu, comme on aime, après l'orage, à regarder les nuages qui s'en vont, comparons aux terreurs passées la sécurité présente. Qu'ils étaient sombres les jours de cette triste année, ou plutôt de cette nuit qui vient de s'écouler, alors que, déchaîné par la colère céleste, l'ennemi ravageait les cités de l'IUiliel Hais le Christ s'est laissé fléchir; il a étalé les merveilles de sa puissance, et les barbares ont été exterminés avec leur chef impie! » Les frayeurs une fois dissipées, il ne lui reste plus que la joie de posséder quelque temps des hôles illustres, les premiers et les plus grands de l'aristocratie chrétienne de ilome. « Ce sont, dit-il, des fleurs nouvelles qui ont poussé dans le jardin de saint Félix u ; et, pour leur faire honneur, il se permet une petite débauche : il ajoute au grave hexamètre, dont il s'est toujours servi jusque-là, des vers de mesure diverse, dans lesquels il célèbre a la merveilleuse fécondité des nobles races n, et les grands exemples donnés h la Rome des apôtres par ceux dont les ancêtres avaient été la gloire de la Rome des consuls.
Hais sa joie ne fut pas de longue durée. Le danger ne tarda pas il reparaître, et cette fois Slilicon, que l'empereur venait de faire assassiner, n'était plus là pour le conjurer. En 410, Alaric prit Rome d'assaut. Saint Paulin, qui était un patriote, comme Prudence, comme Ambroise, comme Augustin, qui tenait de ses pères la croyance au vieux dogme de l'éternité de I*empife, dut éprouver à cette nouvelle un profond désespoir. Il vit repasser les illustres fugitifs auxquels, quatre ans auparavant, il avait donne l'hospitalité. Mais le danger cette fois était plus grand; ils ne s'arrêtèrent pus à Noie, qui était trop
menacée : ils allaient chercher un asile plus sûr en Sicile, en Afrique, ou même à Jérusalem, auprès du tombeau du Christ. Paulin, lui, ne songeait pas à fuir. Il avait accepté d être évêque de Noie quand cet honneur était devenu un péril. Sans avoir d'autre arme que sa piétd {pietate armalus inermi), il attendait de pied ferme les barbares, d«!cidc à défendre contre eoi son troupeau.
Le pape Grégoire le Grand raconte que, les Vandales ayant pris et emmené en Afrique un grand nombre d'habitants de Noie, saint Paulin vendit tous ses biens et ceux de son église pour les racheter, d 11 ne lui restait plus rien, quand une pauvre veuve vint lui dire que son lils avait été fait captif et qu'on demandait une forte somme pour sa rançon. L'homme de Dieu se mit à chercher ce qu'il pourrait bien lui donner, mais il ne trouva rien que de se donner lui-même. » Il partit donc pour l'Afrique, prit la place de l'esclave, et rendit le fils k sa mère. On voudrait ne pas pouvoir douter de la vérité de ce beau récit; mais, puisqu'il s'agit ici d'un disciple de saint Martin, il faut lui appliquer les règles que son maître avait établies, et a ne pas croire légèrement aux choses douteuses n. Assurément saint Paulin était bien capable de faire ce que la légende lui attribue, mais il me paraît difGcile de croire, si l'histoire était vraie, que ni le prêtre Uranius, qui en racontant ses derniers moments a rappeîé tous les grands événements de sa vie, ni aucun autre contemporain, n'en aient parlé. Ce qu'Uranius raconte, ce qui me semble faire plus d'honneur encore h suint Paulin, c'est qu'au moment de mourir il pardonna Jt tous les hérétiques qu'il avait reiranchés de l'Ëglise, et qu'il leur accorda la réconciliation et h paix; c'est qu'après sa mort il ne fut [las seulement pleuré des fidèles, mais que les païens et les juifs suivaient ses obsèques, déchirant leurs vËtements et disant qu'ils avaient perdu leur protecteur et leur père. Ainsi, au milieu d'un siècle si violent, après les plus vives
olémiqucs, malgré l'ardeur de sa foi, il sut conserver jusqu'il
la un les vertus les plus précieuses et les plus rares, la tolérance et rhumanité ! C'est le plus bel éloge qu'on puisse faire de lui : c'est par là qu'il a mérité l'honneur d'être mis, à côté de son maître saint Martin, au premier rang des saints français. Comme poète aussi, il est bien de notre pays, il n'a pas assez d'élévation et de souffle pour réussir dans Tode ou dans l'épopée. Les genres où il excelle, l'épître, l'élégie, sont ceux où l'on se tire d'aflaire avec de la grâce et de l'esprit. Il a le goût des qualités tempérées, il aime l'éloquence et le biendire; quelque sujet qu'il traite, il le ramène à lui, il s'en sert comme d'un prétexte pour une causerie qui suit les caprices d'une conversation ordinaire. Il supplée à l'originalité qui lui manque par le sens de la vie, par la finesse, par la simplicité, par la raison. Ce sont là, comme le fait remarquer M. Eberl, des qualités françaises, et elles ressortiront davantage si nous le comparons à son contemporain, l'Espagnol Prudence.
