CHAPITRE I

Situation des païens à Rome. — Leur nombre. — Ils se groupent autour du sénat. — Lfnmunités dont ils paraissent jouir. — Les lois contre le paganisme ne sont pas appliquées à Rome. — Recrudescence de dévotion à la fin du iv' siècle. — Tauroboles du Vatican.

II nous reste à raconter de quelle façon fut rompue la trêve qui durait entre les deux religions depuis la mort de Julien ; et comme c'est à Rome qu'eu lieu la reprise des hostilités, je crois utile d'étudier d abord quelle était, dans cette ville, la situation des païens quand s'engagea la dernière lutte.

Rome, a la fin du iv® siècle, passait pour être en majorité païenne. Les chrétiens protestaient contre cette opinion*, mais elle n'en était pas moins fort accréditée. Les moyens nous manquent pour vérifier ce qu'elle avait de vrai. La statistique des croyances est la plus difficile de toutes, surtout lorsqu'il s'agit d'une époque où beaucoup ont intérêt à cacher leurs sentiments, et où d'autres flottent entre les opinions contraires. Aussi les historiens de l'ÉgUse et de l'empire, Gibbon, Beugnot et leurs successeurs, quand ils prétendent évaluer en chiffres

1. Saint Jérôme, Adv. Jovin., II sub finem, et Epiât. ^ lOT <u£ L&lam.

précis la ibrcc des partis religieux, ne font-ils jamais que des calculs de fantaisie ^ Tout ce qu*on peut dire, c*est qu'à ce moment, quoique la religion chrétienne se fût solidement établie à Rome, les païens y devaient être encore fort nombreux, et qoe probablement il y en avait plus que dans les autres Tilles de l'empire.

C'est ce qui du reste s'explique sans peine : dans mie Tille où l'on vivait au milieu des souvenirs anciens, il était tout naturel qu'on demeurât fidèle aux anciennes traditions. L'antiquité était encore vivante à Rome au iv« siècle; les vieux monuments restaient debout, et les inscriptions nous montrent les magistrats fort occupés à les entretenir et à les réparer'. Ces monuments étaient surtout des édifices sacrés : on y comptait alors autant de temples qu'il y a d'églises aujourd'hui^; et comme en général ils avaient été bâtis en l'honneur de quelque victoire, ils semblaient prouver d'une manière visible et triomphante que l'empire devait sa puissance et sa grandeur k la protection des dieux. Ce qu'ailleurs on essayait d'établir à force d'arguments, ce qui conservait partout tant de fidèles au paganisme, paraissait là une vérité incontestable, qu'il n'était pas

1. Un des derniers historiens qui se sont occupés de cette époque, M. Schultze, au début de son livre intitulé Ge»chichte det Untergangt der griechischrômtêchen Heidentums^ revient sur cette question et reprend la tentative de Gibbon. Il essaye de donner le chiffre des chrétiens dans l'empire à l'avènement de Constantin, et le calcule d'après le nombre des évêques présents aux conciles des diverses provinces. Mais en supposant même qu'il n'y en avait pas d'absents, il n'est pas bien légitime de conclure du nombre des évêques à celui des fidèles. Il y avait un évéque dans les petites villes comme dans les grandes, et le nombre des chrétiens n'y était pas le même. — 2. Voyez Corp, Inscr. lat,^ YI, 1652-1671. — 3. L'abrégé du Curiosum urbis compte 425 temples. Il y a aujourd'hui près de 400 églises ou chapelles. Les villes de l'ancienne Italie ont dû ressembler plus que nous ne le croyons à celles de ritalie actuelle. Marc-Âurèle écrit un jour à Fronton : « Nous avons visité Anagnia ; c'est une toute petite ville, qui renferme beaucoup d'antiquités, et surtout un nombre incroyable d'édifices religieux et de superstitions de tout genre. Il n'y a pas de rue où il n'y ait un temple, un sanctuaire ou une chapelle » (IV, 4). Ne dirait-on pas qu'il parle de l'Ânagni d'aujourd'hui?

nécessaire de démontrer, et l'on n avait qu'à ouvrir les yeux pour en être convaincu.

Non seulement les païens étaient très nombreux k Rome, mais ib y avaient aussi un avantage précieux qu'ils ne retrouvaient pas au même degré dans les autres villes, et qui leur rendit la résistance plus aisée. Ce qui nuisit surtout au paganisme, ce qui le livra sans défense aux coups de ses ennemis, c'est qu'il n'était pas organisé pour la lutte. En sa qualité de religion officielle, il s'était habitué à compter sur l'État pour le protéger; tout lui manqua le jour où il fut abandonné par le souverain. Ses prêtres, en ce malheur, lui furent de peu d'utilité*. Dans la religion romaine, le sacerdoce était une sorte de magistrature civile; on était pontife ou flamine en même temps que duumvir, et l'on remplissait de la même façon ces fonctions différentes. On n'apportait donc pas dans l'exercice du ministère sacré cet esprit de corps et cette passion religieuse qui sont un puissant secours pour un culte menacé. Aussi, quand il plut aux empereurs d'interdire les sacrifices et de fermer les temples, ils ne rencontrèrent en face d'eux aucune opposition sérieuse. IL y eut bien, dans certains pays où l'ancienne religion avait cohser^é plus d'empire, quelques efforts pour défendre un sanctuaire plus respecté, une divinité plus populaire : en Egypte, le sang coula autour du temple de Sérapis : dans quelques villes d'Afrique, des chrétiens furent massacrés devant des statues d'Hercule; mais ces tentatives furent vite réprimées. Les populations païennes, ne se sentant pas soutenues et dirigées, après quelques jours de violence, se hâtèrent de se soumettre. A Rome, les circonstances étaient plus favorables pour elles. Elles avaient au moins un centre autour duquel elles pouvaient se ranger : c'était le sénat. Gomme on y comptait beaucoup de païens, il fut une protection pour la religion qu'une grande partie de ses

1. Lactance (Y, 20) fait remarquer que les prêtres païens n'ont pas défendu leurs dieux.

membres professoil. Nous allons le voir, dans une circonstaoce solennelle, se mettre résolument en avant pour la défendre. Quoique le sénat eût perdu la réalité du pouvoir, on a ïq qu'il avait conservé son prestige'; les princes le ménageaient beaucoup. C'est sans doute la raison qui les empêcha d'appliquer ù Rome dans toute leur rigueur les lois qu'ils taisaient contre le paganisme. Libanius, dans son discours sur les temples, qui doit être de l'an Z8T, assure que les sacrifices y sont tolérés, pendant qu'on les interdit dans loul l'empire. Du reste cette tolérance remontait loin. Souvenons-nous que l'empereur Constance, qui ne pouvait souffrir l'ancien culte et voulait le détruire, oublia sa bainc un moment lorsque, en 565, il visita Rome pour la première fois. Il avait tenu à se montrer aux Romains dans tout l'appareil d'un monarque de l'Oriont, entouré de sa garde, avec ses cavaliers couverts Oe mailles flexibles, ses lanciers appelés ilracones, parce que leur banderole représentait un dragon qui flottait au vent'. Lui-même, étincelant d'or et de diamants, le visage fixe, le corps immobile, s sans faire aucun mouvement ni pour se moucbei' ni pour cracher n , se livrait comme une idole k l'adoration de ses sujets. Quoiqu'il lui parût de sa dignité de ne pas monljer ses sentiments, on vit bien l'impression que lui faisaient les beaux édi- Qces devant lesquels il passait. Malgré son fanatisme étroit, les temples eux-mêmes, surtout le Capilole, le Panthéon, le temple de Vénus et de Rome, excitèrent son admiration, a II les regarda sans colère, nous dit Symmaque; il lut, transcrit sur le faite, le nom des dieux auquels ils étaient consacrés; U s'informa de leur origine, il loua ceux qui les avaient bâtis ; et bien qu'il suivît lui-même une religion diiïérente, il respecta la nStre^. » Il la respecta nu moins à Rome et dans les environs; et tandis qu'ailleurs les pratiques extérieure^s du culte étaient

1. VoTCï plus liaul, p. Ili7. — '2. Ammicn, SVI, 10. — T: Syminaquo,

H' snpprimées, nous avons vu un préfet de la ville, en 359, sacri-

^Ê fier dans le temple des Castors, à Ostie'. Après Constance et

^B.dans des temps plus difGciles pour le paganisme, l'immunilé

Hp'dont il semble jouir à Rome ne paraît pas tout ù l'ait abrogée.

HrAmmien Marcellin semble dire qu'à l'époque où il étrivait, sous

^K l^éodose, on allait laver tous les ans, le sixième jour avant les

^K'^endes d'avril, la statue de la Mère des dieux dans le petit

^Bhiisseau de l'Almo'. Plus tard encore, sous llonorius, Maerobe

^^Kffirme que l'ara maxima existe toujours, et qu'on y offre des

^H)iietimes a Hercule, comme au tt;mps du bon roi Évandre^

^^v Les Romains étaient naturellement dévots; leurs historiens

^K^kir en font de grands compliments : Majores nostri, religio-

^^BJaimi mortales. Mais il semble (fu'ils le soient devenus davan-

^^^ge k mesure qu'ils sentaient leur religion plus menacée. On

remarque chez eux, dans la seconde moitié du iv^ siècle, comme

une recrudescence de dévotion. Les monuments religieux élevés

à Rome par les grands seigneurs de cette époque portent des

inscriptions où leur piété s'étale avec complaisance el prend

même quelquefois des airs provocants. En face des empereurs

cliréljens et comme pour les braver, ils se parent de tous les

» sacerdoces dont ils ont été revêtus; ils tiennent à nous faire lavoir qu'ils sont hiérophantes d'Hécate, prêtres d'Hercule, de liber, d'Isis, d'Attis, de Milhra; ils paraissent heureux de rap- ^ler les mystères auxquels ils sont initiés et les saeriGces ^lennels qu'ils ont accomplis. Près de l'église de Saint-Silveslre, bh se trouvait sans doute un sanctuaire important de Mithra, on a découvert un certain nombre de monuments en l'honneur de ce dieu, qui vont de l'an 337 à 376* : c'est l'année suivante que Gracchus détruisit l'antre oii il était adoré*. En 1618, niand Paul V voulut bâtir la façade de Saint-Pierre, on trouva, uis une fosse profonde, un amas considérable de débris qu'on

y avait jetés après les avoir soigneusement brisés et martelés. Ils provenaient d*autels érigés en cet endroit pour conserver le souvenir de sacrifices tauroboliques. On sait que ces sacrifices ' avaient lieu sur la colline du Vatican : c'est là qu'on immolait le taureau et que les fidèles se soumettaient à une sorte de baptême de sang pour se purifier de leurs fautes. Les inscriptions qu'on a pu lire sur ces pierres mutilées nous apprennent que les tauroboles furent surtout fréquents à partir du règne de Gratien. Ceux qui en ont fait les frais appartiennent aux plus grandes familles ; ce sont des consuls, des gouverneurs de provinces, des préfets de Rome. Ils paraissent animés d'une piété ardente et se servent de termes mystiques, qui deviennent, à mesure qu'on avance, de plus en plus passionnés. Les premiers s'adressent à la Mère des dieux et à Attis, son favori, en les désignant simplement par leur nom ; les autres ajoutent que ce sont leurs sauveurs*, les gardiens de leur âme e,t de leur corps' ; un d'eux nous dit qu'il vient de naître à une vie nouvelle qui ne doit pas finir'. En général on croyait que les effets de la purification ne duraient que vingt ans, et, cette période écoulée, on recommençait. C'est ce que fit un très grand personnage, Rufius Ceionius Volusianus, en 390, c'est-k-dire en plein règne de Théodose*. Quand on songe que ces sacrifices s'accomplissaient sur la colline du Vatican, au-dessus de la catacombe où saint Pierre avait été enseveli, en face de la basilique que Constantin venait d'élever en l'honneur du prince des apôtres, on ne peut pas méconnaître que c'était une sorte de défi audacieux que l'ancienne religion adressait à celle qui venait prendre sa place.

1. Corpus insc. lat.^ VI, 500 : consei'vatoribus suis. — 2. /rf., 499 animœ suœ mentisque custodibus. — 3. Id.j 510 : in xlernum renatus. — 4. /£/., VI, 512.

Le poète Claudien. — Son origine et son éducation. — L* Enlèvement de Proserpine. — Claudien à Rome. — Caractère de ses panégyriques. — Mélange de rhétorique et de passion. — Le paganisme de Claudien. — Il se fait Tinterprète de la haine de Rome contre Gonstantinople. — Les Invectives contre Eutrope, — Stilicon et Claudien. — Ce qu'il y a de sérieux dans les vers de Claudien.

Les païens de Rome, quand, à la fin du iv^ siècle, ils immolaient tant de victimes à Mithra et à la Mère des dieux, étaient assurément sincères. On a dit pourtant qu'il se mêlait quelquefois à leur dévotion des rancunes politiques, et je crois bien qu'on a eu quelque raison de le dire. Les Romains étaient alors des mécontents ; ils pensaient avoir à se plaindre des empereurs, et il est possible que cet étalage de sacrifices fût une des formes de leur opposition.

Pour connaître leurs sentiments véritables, nous n'avons qu'à parcourir les poèmes de Claudien, qui semble s'être donné la tAche de les exprimer. A la vérité, Claudien a écrit quelques années plus tard, de 395 à 405; mais en si peu de temps la situation n'avait guère changé, et la société dont il s'est fait l'interprète devait être à peu près la même que celle qui avait vu quinze ans plus tôt la lutte religieuse recommencer.

Celui qui fut le dernier grand poète de Rome sortait d'Alexandrie*. Le grec est la première langue qu'il ait parlée et qu'il ait écrite ; mais, pour s'être servi plus tard du latin avec tant de perfection, il faut qu'il l'ait appris et pratiqué de bonne

i. M. Jep, dans l'édition qu'il a donnée de Claudien (Lcipz., 1876), élève des doutes sur son origine alexandrine, mais ces doutes n'ont aucun fondement sérieux. — Depuis la première édition de cet ouvrage, M. Birt a publié une nouvelle édition de Claudien dans les Monumenta Germanise historica.

LA VIS DU PAGANISME, lieure. Les deux langues, a ce moment, se séparaient tous les jours davantage. Il y avait bien encore des Romains qui savaient le grec, quoique le nombre en devînt plus rare ; mais les Grecs, qui avaient toujours dédaigné le latin, ne le parlaient presque plus, à moins d'y être forcés par les fonctions qu'ils remplissaient. Aussi suis-je tenté de croire que Claudien devait être le fils d'un de ces fonctionnaires que le prince faisait voyager d'Orient en Occident', et que, dans sa jeunesse, il avait habite successivement les deux contrées. Mais c'est la Grèce qui le captiva d'abord et lui inspira ses premiers chants. 11 dit Juimème a que c'est sous le consulat de Probinus (en 595) qu'il a puisé pour la première fois aux sources de la poésie romaine, et que sa muse, grecque jusque-là, se revêtit alors de la toge* » . N'est-ce pas celte première fréquentation de la Grèce qui lui a donné ce sentiment exquis de l'harmonie, qui est un des plus grands charmes de ses vers? Aucun peut-être, parmi les poètes latins, n'a su choisir des mots aussi sonores et les unir si bien ensemble. Lorsqu'il n'en ahuse pas et parvient à éviter la monotonie, c'est une des plus agréables musiques qu'on puisse entendre. Une autre qualité qu'on a remarquée et qui surprend chez cet étranger, c'est ifu'il se sert d'une langue plus pure que les poètes de son temps, ([u'il emploie moins de termes barbares, qu'il a le tour plus classique. Peut-être doit-il aussi ce mérite à la façon dont il s'i^st formé. Dans ces pays d'Orient, ù il passa une partie de sa jeunesse, il avait moins l'occasion d'entendre le latin vulgaire. Il acheva d'apprendre la langue dans le commerce des grands écrivains, et à force d'étudier Virgile, Ovide, Lucain, et de ne converser qu'avec eux, il prit quelque chose de leur façon d'écrire. C'est ce qu'on raconte de

d'AuHine. Voyux le petit pobmi

El ItliiE ceuil gneca Tball

qiiclques-uns de nos émigrés, qui s'enfoncèrent dans les solitudes ainéricaiDes et y séjournent longtemps. Comme ils ne conservaient l'habitude du franpis que par la lecture de quelques auteurs du ïïh* siècle qu'ils avaient emportés avec eux et qni leur rappelaient la patrie, on s'aperçut, lorsqu'ils revinrent m France, qu'ils parlaient la langue d'un autre temps.

Je ne veux m'occupcr ici que des ouvrages de Claudien oii ■il est question de Rome et de la société romaine; il en a composé d'autres, notamment une épopée sur l'enlèvement de Proserpine {De raplu PTOserpinœ), qu'il n'a pas aciievée. Le seul Intérêt qu'elle ait pour nous est de nous faire parfaitement comprendre à quel [loint les mythes ont alors perdu leur signification mystérieuse et sacrée, et comment ils ont tout h fait cessé d'être l'expression d'un sentiment religieuj véritable. Dans les légendes que le poète nous raconte, les dieux sont toujours ii la surface, mais c'est l'humanité qui est au fond. La mythologie n'est plus qu'un voile léger qui recouvre et ennoblit les événements de la vie ordinaire. Les poètes anciens, fort difTérents de ceux de nos jours, répugnaient à peindre Jb réalité toute pure. Il ne leur semblait pas que l'art fût fait pour exposer les incidents de la vie commune ' : ils y [aient un peu d'idéal pour les relever; la fable qu'ils ima- ^dnaient leur plaisait davantage s'ils pouvaient mettre la scène 'i^ans l'Olympe et choisir des dieux pour acteurs. Mais cet Olympe ressemble beaucoup à la terre ; il ne s'y passe rien quo ce que nous voyons tous les jours sous nos yeux, et les dieux ne sont que des hommes un peu grandis. Dans le poème de Claudien, quoiqu'il affecte de prendre par moments des airs plus sérieux et de ne s'adresser qu'aux initiés*, les passions ni les caractères n'ont rien de divin, tout y rappelle le monde

1 vit bien h la dirGculti: que la comédiu de nuEurs renconlre la comci.lic ancienne. Même du temps d'Horace on ne v Ire que ks comiques fussent vraiment des poètes. — 2. Gr

is admettre que ks comiques fe, prafanî. Deraptv

l. Gretiut

LA FIN nu PAGAMSHE.

0& nous vivons : Gérés est une mère comme les autres, Proserpine une jeune fille imprudente, toute au plaisir de cueillir des fleurs au printemps, Pluton un homme entre dcus âges, et qui veut se bien établir; Jupiter enfin joue le rôle d'un chef d'État prévoyant, qui a l'ait exprès de retarder pour les hommes le moment où ils connaîtront l'agriculture s parce que le besoin excite l'activité, el qu'en les laissant pauvres il les rendait plus industrieux' ii. La mythologie n'est donc pour Claudien qu'un ornemenl et un agrément, une façon d'embellir et de relever des événements et des personnages assez ordinaires; et ce qu'elle est ici, elle le sera dans ses autres ouvrages, car il a tenu à l'introduire partout, même dans les oeuvres qui la comportent le moins. Il était de ceux qui pensaient de bonne foi que la poésie ne pouvait pas s'en passer, et qu'on lui porterait un coup mortel si on lui défendait de s'en servir. Claudien dut arriver ^ Rome vers la fin du règne de Théodose. Il y venait faire ce qu'avaient fait Stace et Martial avant lui, se mettre dans la clientèle des grands seigneurs riches et gagner sa vie en les flattant. C'était sa spécialité de composer pour eux de beaux panégyriques qu'un lisait en grande cérémonie, quand ils prenaient possession de leur consulat. Il a été question des panégyriques plus haut; on a vu de quelle vogue jouissait alors ce genre littéraire. Personne n'avait plus que Claudien les qualités nécessaires pour y réussir. Dans ces éloges adressés à des gens qui, souvent, ne les méritalrat guère, il fallait se servir adroitement des moindres drconstanccs, tirer beaucoup de rien, donner de l'intérêt aux choses les plus vulgaires, se jeter dans les généralités, quand on De trouvait rien de particulier à dire. La souplesse du talent de Claudien se prêtait merveilleusement à ces artifices. Il excelle à ménager la vanité soupçonneuse de ces grands personnages et sait louer l'un sans blesser les autres. Pour dépeindre la

fille de Stilicon, Marie, qui va épouser Teropereur, et ne pas froisser pourtant sa mère, qui était restée jeune et belle, il les compare à deux roses de Paestum qui fleurissent sur la même tige. Tune épanouie au jour, dans la maturité de sa beauté, l'autre qui commence à s'entr 'ouvrir et ose à peine exposer au soleil ses pétales délicats*. L'éloge d'Honorius fournissait peu de choses au poète ; il en prend bravement son parti, il loue le jeune prince de lancer le javelot avec grâce et de bien monter à cheval, et trouve moyen d'en faire un portrait charmant'. Les lieux communs ne l'effrayent pas ; il aborde sans hésiter les plus vulgaires, les plus rebattus, les développe avec une verve incroyable, comme si c'étaient des nouveautés piquantes, et en tire quelquefois de très beaux effets. Avait-on rien écrit, depuis Juvénal, de plus ferme et de plus brillant que cette tirade sur la Providence placée au début des invectives contre Ruffin? Claudien n'est jamais à court; quel que soit le personnage dont il veut parler, sa mémoire est si pleine d'images, d'allusions, de souvenirs, qu'il a toujours quelque chose à dire, et quand, par hasard, il se trouve dans l'embarras, la mythologie le tire d'affaire.

Ce ne sont là, je le sais, que des habiletés de rhéteur, el il faut reconnaître qu'il y a beaucoup de rhétorique dans Claudien, mais ce serait une grande injustice de prétendre, comme on le fait souvent, qu'il n'y a pas autre chose. Ce rhéteur a été un jour saisi au cœur d'une passion véritable. Sans doute il n'a pas renoncé à sa méthode ordinaire, qui était celle de tous les faiseurs de panégyriques ; mais, à ces généralités qu'il continue à développer avec complaisance, il ajoute un accent de conviction profonde ; où les autres ne mettaient que leur esprit, il a mis son âme. C'est ce mélange rare de rhétorique et de sincérité qui fait l'originalité de Claudien.

La passion qui arrache l'œuvre de Claudien à la banalité ordi-

I. Denupt. Mon. et Mariœ, 247. — 2. In IV con%. Honoru,^"?!»^. n. \^

naire des panégyriques, c'est son amour pour Rome, Rome est partout dans ses poèmes, et il ne prononce jamais son nom qu'arec respect. D'où lui est venue cette afFeclion si vive pour une nlle h laquelle il e'iait étranger par sa naissance et par son éducation? Ce n'est pas sunlemeut la beauté des monuments on la grandeur des souvenirs qui l'a séduit. Il en a sans doute été très frappe', a Regarde, disait-il à Stilicon, les sept collines où l'éclat de l'or rivalise avec les rayons du soleil, ces arcs couverts des dépouilles des nations, ces temples qui montent jusqu'au ciel et ces êdiliccs qu'ont entassés ici tant de victoires '. s Mais ce qui le touche plus que tout le reste, c'est la façon dont Rome a gouverné les peuples, et cette mission de paix, d'union, de concorde, qu'elle a remplie pendant quatre siècles, pour la plus grande prospérité de l'univers. Dans un passage admirable d'éclat et de profondeur. Claudien la remercie d'avoir généreusement communiqué ses lois à toutes les nations du monde. C'est une mère, dit-il, et non une maîtresse; ceux qu'elle a soumis, elle leur a donné le titre de citoyens; elle a réuni les eitrémités de la terre par des liens d'affection. Grâce à la paii qu'elle impose, l'étranger retrouve partout une patrie. Nous pouvons voyager sans crainte; c'est un jeu pour nous de visiter Thulé, de pénétrer dans les pays les plus lointains, d'aller boire i notre gré au Rhône ou à l'Oronle. C'est elle qui de tous les peuples n'a fait qu'un peuple...; elle, quia rechauflé les vaincus sur sa poitrine et a réuni sons un même nom tout le genre humain', a

Le pointe Prudence, on s'en souvient, ne parle pas autrement, et je montrerai ailleurs que, quelques ann^ plus tard, l'historien Orose s'exprime presque dans les mêmes termes. Claudien pourtant va plus loin qu'eux, et sa passion a quelque chose de plus sincère, de plus libre, de plus vif. C'est que les

autres étaient chrétiens, et qu'un chrétien ne pouvait pas oublier, en louant Rome, qu'elle a été de tout tera|)s la vilk chérie des dieus et qu'elle restait l'un des derniers sanctuaires de leur culte; cette pensée tempère Decessaircment les éloges qu'il fait d'elle. Cluudiea n'avait pas les marnes motifs pour mettre des réserves à son admiration; il pouvait s'y livrer librement : il était païen.

C'est saint Augustin qui nous le dit, et Orose ajoute : » païen 1res obstiné' ». Nous avons de lui une épigr.imme contre un grand seigneur, le duc Jacques, l'orl dévot personnage mais très médiocre soldat, qui se permettait de le critiquer. Elle est fort irrespectueuse pour les saints, ii Je t'en prie, lui dit-il, par les reliques de Paul, jiar le temple du vieux Pierre, duc Jacques, De déchire pas mes vers. Puisse, si lu les épargnes, Thomas te servir de bouclier; puisse Bartliélemi marcher à tes câtés LS les combats; puisse l'aide des saints empêcher les ■tares de passer les Alpes ; puisse sainte Suzanne souiller In force h ton cœur ! » et la plaisanterie continue encore quelque temps sur ce ton*. Il n'y a rien d'aussi violent dans le reste de ses œuvres. Cependant le paganisme remplit tous ses panégyriques, et les dieux y tiennent la place d'honneur : on peut dire qu'on n'y sort pas de l'Olympe. C'est Rome, la déesse Rome, avec ses attribus consacrés, qui s'adresse a Jupiter pour implorer son secours; c'est Vénus qui daigne quitter le ciel et venir s'occuper du mariage du jeune prince; c'est Mars qui excite Bellone, c'est Ilellonc qui enflamme les combattants; c'est Aleclo qui rassemble ses sœurs et qui leur souftle sa le, c'est Uranie qui prie les Muses de l'aider à préparer les impériales. Rien ne se fait sur la lerre sans qu'on se croie iligé de déranger quelque divinité dans le ciel. Tout, dans ces rers, prend une couleur païenne. L'enfer et le paradis se

it AuRUElin. De Civil. Dpi, V. 20. ■

confondeni avec l'Elysée elJeTartare'; les vertus dont on loue les chrétiens les plus avérés ont toujours un air plùiosophiquc '. La dévoie Faltonia Proba, la mère des Anicii, serviteurs dévouéB de rÉglise, est peinte sous les traits de Junon'. Honorius est comparé tantôt à Jupiter jeune, et tantôt à Bacclius'; quand on le promène en litière dans les piaines de la Ligurie, le poêle soDge aujt dieux de l'Egypte que les prêtres vêtus de lin portent dans leurs niclics de pierre, n tandis que les rives du Nil résonnent du bruit des sistres et que la flûte fait retentir les campagnes des chansons de Pharos* ». Thcodose, l'ennemi des dieux, qui a fermé leurs temples, devient un dieu malgré lui; il siège au milieu des autres divinités, et Jupiter, qui n'a pas de rancune, veut bien se servir de lui pour annoncer ses ordres aux mortels'. Voilà ce qu'écoulaient sans sourciller de graves personnages, qui étaient censés représenter l'empereur; voilà ce qu'il entendait lui-même, au milieu de son conseil, soit à Milan, quand Claudien était envoyé pour le haranguer, soit au Palatin, lorsqu'il daignait visiter Bome^. Rien ne nous montre mieux les libertés dont jouissait la panégyrique à la cour des princes chrétiens. La seule concession que fait Claudien aux croyances du maître, c'est de ne pas attaquer directement le christianisme* ; mais, s'il n'en parle jamais, il est aisé de voir qu'il y songe toujours, et quoiqu'il mette une grande prudence à ne pas paraître le viser, on aperçoit vite que les coups qu'il frappe à côté retombent souvent sur lui.

1. In Prob. et Olybrii comul.. 3i3. — 2. Vovei Sn Prob. et Oiyb. coM., 43, où la ubiriLû des Anicii dcviuiit une de ces libérglit^a que les polîliques rsisaicnt au peupla de leur clienlèle. — 3. Ibid., IBS. — t. In ir cons. Hon., ÏOO el Wi. — 5. Ibid.. 570. — 6. In III eoni. Bo»., IM, et in VI CDU». Hon., 215. — 7. in III coat. et in VI ami. fim. — a. Je ne vois que deux passages où le christîiaiame soit atteint d'une manière un peu visible : d'abord l'invocatiou i la Vietoire {De cons. Slilie.', m, 3U5],qui Eemble bien une prolestalioD contre U décision de l'empereur, qui a Gupprïnié son oulel; puis U msuiérc dont le poète se moque des prophéties du moine Jean (in Eulrop., 1, 512), raillerie que rend plus signiHcatiTU U couGancc qu'il accorde parloul oui orocles païejis.

Avec ces dispositions, Claudien devait plaire singtdièrement à la noblesse romaine. Elle adopta ce Grec qui partageait toutes ses affections et toutes ses haines. Le sénat Ta délégué plusieurs fois auprès de Terapereur pour lui porter ses félicitations et ses vœux, , et il s^acquitta si bien de sa tâche qu*on demanda la permission au prince de lui élever une statue sur le forum de Trajan « conrnie au plus glorieux des poètes » . Nous en avons conservé l'inscription qui le loue « de réunir le génie de Virgile et celui d'Homère* ». L'éloge nous semble fort exagéré, mais il était sincère. Indépendamment du talent de Claudien, de sa versification habile, de l'élégance de son langage qui pouvaient faire quelque illusion, il était naturel que la noblesse de Rome éprouvât pour lui une tendresse particulière parce qu'elle se reconnaissait dans ses ouvrages. Ces sentiments qu'il exprimait avec tant d'éloquence, c'étaient les siens; il s'était fait son organe et son interprète. Nous avons donc le droit de la juger par lui, et d'aller chercher dans ses vers ce que pensaient, ce que regrettaient, ce que souhaitaient ces grands personnages.

Nous y voyons d'abord que ce n'étaient pas des rebelles. Claudien se représente et nous les représente comme des serviteurs dévoués de l'empire; personne ne songe plus qu'il soit possible de vivre sous un autre régime. « On se trompe, nous dit le poète, quand on croit que, sous un prince, on est nécessairement esclave; jamais on ne jouit de plus de liberté qu'avec un roi honnête homme ^ » Et ailleurs : « Aujourd'hui Brutus consentirait à vivre sous un roi et les Catons eux-mêmes s'accommoderaient de cette servitude' ». Des idées de la vieille répubUque Rome n'a conservé qu'une sorte de fierté naturelle que lui inspire sa gloire passée; elle demande à n'être pas traitée tout à fait comme ces pays d'Orient qui sont accoutumés a la

1. Corp. Inscr. /a<., VI, 1710. — 2. De consul. Stil., III, 115. — 5. In cons. Mallii Theod.^ 163. Martial avait déjà dit presque dans les mêmes termes : Si Cato reddatur, cxsarianus erU.

tyrannie : d Le prince doit se souvenir que ces [tomaiiis auxquels il commande ont commandé a l'univers' ».

C'est là précisément ce que les empereurs ont oublié. Ls viennent de faire à Rome l'outrage le plus sensible : ils se sont éloignés d'elle, ils oot transporté leur résidence hors de celte ville qui semble le siège nécessaire de l'empire'. Déjà Uioclctien et ses associés l'avaient quittée pour Nicomédie, pour Milan, pour TrÈvcs. Constantin sembla consommer la séparation et la rendre délinitive en bâtissant, sur les bords du Bosphore, une capitale nouvelle, h laquelle il voulait donner la même importance et les mêmes droits qu'à l'ancienne. C'est ce qne les Domains ne pouvaient pas pardonner. Ils comprenaient qu'ils avaient beaucoup à perdre ii l'absence des princes; non seulement elle humiliait leur orgueil, mais elle menaçait leurs intérêts les plus cliers. Ils savaient bien que les privilèges dont on les avait comlile's, les fitveurs dont on était si prodigue pour I eux et (]ui épuisaient le trésor public, tenaient uniquement à i la présence de la cour. On voulait que la populace fût satisfaite, ' qu'elle vint saluer tous les matins le prince devant son palais, qu'elle l'accuàllit de ses ncclamations quand il se rendait au cirque ou ii l'ampliithéâtre; voilk pourquoi on se donnait la , peine de l'amuser et de la nourrir. On lui fournissait, à des I prix très modérés, et quelquefois pour rien, du blé, de l'huile ; et de la viande de porc; cent soixante-quinze jours, c'cst.^-dire \ la moitié de l'année, étaient consacrés à des jeux publics, qu'on cherchait à rendre aussi niagnillques et aussi variés que | possible. Mais ces libéralités insensées ne pouvaient pas durer ' toujours. Du moment que le prince cessait de résider au Palatin, il n'avait plus les mêmes raisons de ménager le peuple i

1. In IVcoHi. ffonor., 500. — 2. Ammien M>rccllin, XVI, iO : tnipn^ J virtalumjiit tarent. Oa retrouve tillaurs,5uiiaul clici lu ûcriviiiu psieiu, ■ cetia pcnsGG ipie Itoinp. est lo capitale nolnmlle ilu mimile ninuin el qu'oit ^ empurcur nt peut résider qu'au l'alotin et à cûlé du Ca[iUule. Voyez surtout Paiieg. lalini, II, 13 et U.

AtTAIRE DE L'AUTEL DE LA VICTOIRE. 247

e payer si cher ses bonnes grâces. 11 était !i craindre qu'il ne finît par écouter les plaintes des provinces, qui se lassaient d'entretenir l'oisiveté de l'ancienne capitale'. Les Romains devaient donc s'attendre qu'un jour ou l'autre ils ne seraient plus nourris par l'Etat, et que, par conséquent, il leur faudrait tra\7iillcr pour ïivre, ce qui leur était devenu tout à fait insupportable.

Il est donc aisé de se figurer la frayeur et la colère des Romains menacés de perdre, au profit d'une ville rivale, leur subsistance et leurs plaisirs. Elles revivent pour nous, avec toute leur violence, dans le poème en deux chants que Cbudien a composé contre Eutrope, C'est peut-être son meilleur ouvrage: en tout cas c'est celui où il a le plus oublié sa rhétorique. Les généralités vagues y sont remplacées par des scènes vraies et des peintures Tiv.inles. Iles le début on sent qu'il n'est pas te maître de son indignation, n Tous les prodiges sont dépassés, nous dit-il : un eunuque est consul I Que le ciel et la terre en rougissent de honte! Celte vieille femme se montre parles rues couverte de la Irabce, et déshonore l'année qui va porter son nom! » Puis il enire dans je récit de la vie d'Eutrope; c'est l'histoire d'un esclave qui sert aux plaisirs de son maître

it qu'il est Jeune, et se fait entremetteur lorsqu'il est devenu meux. La peinture de l'eunuque vieilli est d'une brutalité

u dea lettres où Sj'minaque so iilninl du l'Espagne et ds jàTriqne, qui rerusent d'enïojer s Elomo le blé et l'Iiuile qu'elles lui noAÎCDt aalrerois : a Voua pouvez seuls, dit-il lui empereurs, venir an nurs de la Tille Étemelle privée de ses ressources et qui n'a plus le moyen de vivre. Si les provinces cessent de lui payer les snlisidoa qu'elles loi doivent, elle prévoit avec raison que, ses rcienuB étant aupprimés, elle Ta manquer du accessoire. ■ {Epùl-, X, 1S, 35, 57.) Mais ees plaintes ne pauvaïcnt gnirc fttrc écoutées : la nourellc ville avait aussi le drrât d'être amusée et nourrie comme l'autre. Anssi l'empereur déeida-l-il que darénavanl les blés de l'Egypte seraient dirigés vlts Couatantinople. Il ne restait plus pour Rome que Ceux do l'Afrique, et, quand l'Afrique lombeit aui mains d'un rebelle ')ui empécliait la récolle de sortir, le peuple-roi courait te risque de mourir de faim. Ou le vil bien pendant la guerre de lîildon.

U FIN DU rAGANISHE.

d'images qui rappelle Juvénal. On nous montre sa peau qui se détend, sa face qui devient plus fanée qu'un grain de raisin desséubê, et se couvre de plus de rides que k terre n'a de sillons à rautoraiie, sa této où il se fait des éclaireies, comme dans un champ de blé qui a souffert de la sécheresse. Il est b1 laid qu'on ne sait plus qu'en faire; ne pouvant pas le vendre, on s'en dërail en l'affiranchissanl. Grâce au mépris qu'il inspire, Ig voilà libre'. C'est alors qu'il se glisse dans le palais, et finit par y devenir tout-puissant. La façon dont il use de son pouvoir est celle d'un liomme qu'on a longtemps humilié et qui désire rendre le mal qu'on lui a fait. « Non, il n'y a pas de bête qui soit plus féroce qu'un esclave qui opprime un homme libre. Les gémissements ne le louchent pas : il les connaît; il les a soulTerts. Il frappe avec rage, car il se souvient du maître qni le frappait', k Du reste, il peut être insolent sans crainte; il n'est entouré que de lâches qui sont prêts à tout supporter. On lui prodigue les hommages, on vient baiser sa vieille main ridée, on lui décerne des statues, on salit toutes les rues de fion image. « nobles Byzantins, s'écrie Claudien indigné, ô Romains de la Grèce 1 peuple digne de ton sénat, sénat digne de Ion consul 1 ' » Pour achever de peindre ces faux sénateurs, comme il. les appelle*, il les montre rassemblés à la curie, un jour de danger pubhc. C'est une réunion de jeunes insolents ou de vieux débauchés, tous bien peignés, bien vêtus, dont le talent consiste à bien conduire un char ou à danser avec grâce. Ils commencent par oublier le motif pour lequel on les a convoqués, et s'occupent de ce qui est leur souci ordinaire, du théâtre et du cirque; ils discutent gravement le mérite des cochers et des mimes; ils se demandent n quel est, parmi les ,' histrions, celui qui sait donner à ses flancs les contorsions les plus souples, qui accommode le mieux ses gestes a ses paroles.

:. Jn Eilrop.^^^^^

et l*expression de ses yeux aux mouvements de ses bras^ ». Quand on les rappelle aux affaires sérieuses, ils s*empressent de choisir, pour lopposer à l'ennemi, celui qui crie le plus fort. C'est Léon, un ancien cardeur de laine, « gros mangeur, grand vantard, terrible contre les absents, lourd de corps et léger d'esprit* ». A peine cet étrange général a-t-il vu de loin les bari)ares, qu'il s'enfuit « plus rapide que le cerf » ; son cheval, qui plie sous ce poids énorme, le jette dans la bouc d'un marais. Il y glisse, il y rampe, il s'y enfonce (more suis) par les efforts mêmes qu'il fait pour en sortir; mais, le vent ayant par hasard agité les feuilles des arbres dans le voisinage, il croit que c'est l'ennemi qui arrive, et meurt de frayeur dans son bourbier. Qu'on imagine les éclats de rire qui devaient accueillir ces vers, quand ils étaient lus sur le forum de Trajan ou dans le temple d'Apollon Palatin, en présence de ceux qui se regardaient comme les seuls héritiers de l'ancienne noblesse romaine, et dont quelques-uns se vantaient de descendre de Camille et des Gracques. Tous étaient heureux sans doute d'être vengés de ce sénat de contrebande qui usurpait le nom et réclamait les privilèges du sénat véritable ; mais je me figure que c'étaient les païens qui devaient applaudir le plus fort. Pour eux la religion, quoiqu'il n'en soit pas dit un mot, était au fond de la querelle. Ils détestaient dans Constantinople non seulement In rivale de Rome, mais l'œuvre d'un prince apostat. Celui qui l'avait bâtie et dont elle portait le nom était le même qui avait déserté le premier le culte de ses pères; les païens ne pouvaient s'empêcher de faire une sorte d'association entre ces deux actes et de les confondre ensemble dans la même réprobation. Claudien entre dans leurs sentiments; il partage si complètement leurs haines, qu'il en vient h des violences d'invectives qu'on a quelque peine à comprendre. Lui, si soumis d^ordinaire aux empereurs, si ferme patriote, il finit par traiter le prince qui