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plus rigoureuse que, non contents de lui refuser un culte, ils persécutent ceux qui l'adorent. A ce propos, saint Cyprien s*élève avec force contre les persécutions. Il attaque l'impudence des hommes qui ne laissent pas Dieu punir lui-même ses offenses. Quand on s'en charge a sa place, on se substitue à lui et on semble le soupçonner d'être impuissant : « Si tes dieux ont quelque pouvoir, dit-il à Démétrianus, qu'ils se lèvent pour se venger, qu'ils viennent défendre leur majesté violée ! Que pourront-ils faire pour ceux qui les prient, s'ils ne peuvent rien pour eux-mêmes? Puisque celui qui en protège un autre est plus fort que lui, tu es plus fort que tes dieux, et tu ne dois pas les adorer; ce sont eux, au contraire, qui doivent te rendre hommage. » Prétendre qu'on fait outrage à Dieu quand on prend en main sa querelle, n'est-ce pas affirmer en d'autres termes qu'on ne doit punir personne pour ses croyances? TertuUien l'avait déjà dit aussi nettement que possible : on voit que saint Cyprien exprime ici la même opinion d'une manière plus détournée; et, vraisemblablement, toute l'Église pensait alors comme eux. C'est l'usage que les religions réclament pour elles la tolérance quand elles sont les plus faibles, et qu'elles ne l'accordent guère aux autres lorsqu'elles ont triomphé.

Ainsi Dieu frappe les Romains pour les punir de persécuter son Église. Les supplices raffinés qu'une cruauté ingénieuse invente tous les jours contre les chrétiens ont excité sa colère et c'est elle qui déchaîne les maux dont souffre l'empire. Mais ici une objection se présente, qui au premier abord paraît très grave : pourquoi ces maux atteignent-ils les chrétiens comme les autres? N'est-il pas étrange que les victimes et les coupables soient traités de la même façon et que Dieu venge ses fidèles sur eux-mêmes autant que sur leurs bourreaux? Cyprien répond en montrant que si les peines sont les mêmes pour tous, elles ne produisent pas sur tous les mêmes effets. « Les malheurs de la terre, dit-il, sont un châtiment pour ceuy.

qui onl mis luur gloire et leur joie dans les choses de la terre. Cctiii-Iîi pleure et gémit au moindre accidont <i«i lui iirrivc pendant sa vie, i[iii n'a plus d'espoir après la lie. Au coniraire, il n'y a ni Joie ni douleur ici-bas, ([uaud on craint les douleurs et qu'on espère les joies de l'autre monde. Nous vivons [inr l'esprit pins que par In chair, nous employons la vigueur de notre flme a vaincre les faiblesses de notre corps. Les tléauï qui vous épuisent et vous torturent, nous les regardons comme des épreuves qui nous forlilient. Nous avons en nous la force do l'esjiéranec, la fermeté de la foi; au milieu des ruines d'un monde qui s'écroule, notre âme reste droite, notre courage immobile; nous soufErons but nvcc joie, car nous sommes toujours si'irs de notre Dieu, w Ce sont là de belles paroles, quand on songe qu'elles ont été prononcées entre deux persécutions et par un homme qui allait donner sa vie pour sa cmyancc.

Les arguments de saint Cjprien perdirent beaucoup de leur forée après la conversion de Conshutin. I! n'y avait plus alors de perséculion, la plus grande partie du monde romain reconnaissait le vrai Dieu, et pourtant les affaires allaient plus mal que jamais. Du moment que le prince était chrétien, le christianisme semblait devenir plus directement responsable de tout ce i[ui arrivait à l'empire. 11 avait, de plus, c^mniis une imprudence h laquelle échappent rarement les oppositions qui aspirent au pouvoir, celle de promettre beaucoup plus qu'il ne pouvait lenir. Il semblait, à entendre ses docteurs et ses éïêques, que le jour oii l'empire cesserait d'être païen, tous ses maux devaient se dissiper comme par encbanlement. Au moment même où Constantin allait paraître, Lactance écrivait : « Si le vrai Dieu peul était honoré, il n'y aurait plus de dissensions ni de guerres. I-es hommes seraient unis par les liens d'une charité indissoluble, puisqu'ils se regarderaient tous comme des frères. Personne ne dresserait des pièges pour se défaire de son ennemi; chacun se contentant de peu, il n'y

aurait plus ni fraude ni larcin. Que la condition des hommes serait heureuse I Quel âge d'or commencerait pour le monde ! * » li'âge d'or ne vint pas, il ne viendra jamais : c'est un malheur auquel les gens sages sont tout résignés; ils ont depuis longtemps cesse de l'attendre. Mais on comprend que ceux auxquels on en avait donné le goût par avance et qui y comptaient aient été fort mécontents de voir que la victoire du christianisme n'eût pas sensiblement changé le cours des clioses et que tout marchât à peu près du même train qu'autrefois. Beaucoup de chrétiens, trompés dans leurs espérances, se sentirent ébranlés dans leur foi. Leur mécompte fut si grand qu'ils en vinrent à soupçonner qu'on avait tort de prétendre que Dieu se mêlait des affaires du monde. Quant aux païens, ils revenaient de plus belle à leurs anciens reproches, et cette fois les circonstances semblaient tout à fait leur donner raison. Lorsqu'ils comparaient les misères présentes à la prospérité passée et qu'ils voyaient à quel état l'empire était réduit sous des princes chrétiens, ils se trouvaient plus que jamais autorisés à prétendre <jue c'était bien le christianisme qui était l'auteur des malheurs de l'empire. Seulement ils n'avaient plus la permission de le dire tout haut; il ne leur était plus possible « d'aboyer de leur bouche sacrilège » , comme faisait Démétrianus du temps de Dèce ; l'autorité, qui protégeait les chrétiens, ne le leur aurait pas permis. Ils se contentaient de murmurer a voix basse dans les lieux peu fréquentés, mussitabant in angulis. Mais ces murmures recueillis avec avidité par les mécontents, ces plaintes qui passaient de bouche en bouche, ces mots amers, ces regards de menace et de colère à chaque mauvaise nouvelle, finissaient par inquiéter les fidèles et jetaient le trouble dans l'opinion.

L'Afrique était un terrain bien préparé pour les attaques de ce genre. Nulle part les questions religieuses ne se discutaient