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des gens qui pratiquent des religions contraires, et même a les élever aux premières dignités de l'empire, quand ils sont contents de leurs services. Peut-être ne faut-il pas leur en savoir trop de gré. Il y a des nécessités qui s'imposent à tous ceux qui gouvernent, quelles que soient leurs dispositions et leurs préférences. Un bon général, un administrateur habile, sont toujours rares, et un prince qui est sage les prend où il les trouve. Mais il naissait de là des contrastes fort singuliers. L'empereur poursuit le paganisme avec acharnement, il veut à toute force le détruire, dans les édits qu'il publie contre lui il enfle la voix pour le menacer : Cesset superstitioj sacrificiorum aboleatur insania; et, en même temps, il s'entoure de païens que non seulement il nomme préteurs et consuls, préfets de la ville et du prétoire, mais auxquels il confie des charges de cour, de véritables ministères, comme nous les appellerions aujourd'hui.

Il en résulte que le conseil de Valentinien et de Théodose devait ressembler à celui de beaucoup de princes de nos jours. On y voyait siéger ensemble des personnes de religion différente, occupant des magistratures semblables, associées aux mêmes affaires. Nous regardons comme une grande victoire du bon sens, qui a coûté des siècles de combats, qu'on ait fini par ne plus demander compte à ceux qu'on admet aux emplois publics du culte qu'ils professent et par croire qu'ils peuvent être séparés sur tout le reste, pourvu qu'ils soient unis par le désir d'être utiles à leur pays. Les Romains du iv« siècle y étaient arrivés du premier coup. La nécessité leur avait fait trouver une sorte de terrain comnmn sur lequel les gens de tous les partis pouvaient se réunir : c'était le service de l'État, auquel les païens résolus, comme Symmaque ou Ricomer, et des chrétiens pieux, comme Probus ou Mallius Tbeodonis, consacraient leur vie avec un dévouement, une fidélité, qui ne se sont jamais démentis. Au fond, ces grands personnages ne s'aimaient guère; mais l'habitude dfi.' ^<^ ^^4r

M. 'Bi

quenler, d'cEre assis daos les mêmes conseils, de travailler à la même œuvre, avait ameoÉ entre eux une sorte d'accord et de tolérance réciproque dont l'empire aurait tiré un grand profit, s'il avait su s'en servir. On a cru longtemps qu'un pays ne peut subsister dans sa force et son unité que si tous les citoyens partagent les mêmes croyances. On pense aujourd'hui que, même divisés entre des religions différentes, ils peuvent s'entendre et s'unir, quand il s'agit du bien commun, et que la diversité des cultes n'est pas une cause nécessaire d'alTaibiissement pour le sentiment national. C'est la condition de la plupart des États modernes, elle ne nuil pas à leur pnispérité, et il n'y avait pas de raison pour que l'cmpîrc rouiain s'en trouvât plus mal qu'eux.

La fuite des fonclious publiques. ^ Le christianisme en esl-il responsable? — Le mal est déj^ signalé à l'époque de Crcéron. — 11 augmente après jVugusle. — En quoi état le christianisme a trouvé

Il semble donc que le chrisliam*me et I empire n'étaient pas, de leur nature, irréconciliables et mLompalifales, puisqu'ils ont vécu ensemble pendant tout un siècle, sans se trop gêner l'un l'autre. Ce siècle nous paraît en général fort triste, et nous sommes tentés de le juger avci rigueur Nous avons toujours devant les yeux la terrible catastrophe qui le termine; elle projette son ombre sur les années qui précèdent et nous rend injustes pour des princes qui n'ont pas su l'éviter. Les contemporains étaient moins sévères que nous, et les lettres de -Sjmmaque nous monlrcnl que même les païens ne se regar-

daient pas alors comme trop malhem*eux de vivre. Cependant on peut trouver que cette expérience, quelque longue qu'elle soit, n'est pas tout à fait décisive. Il est possible que l'accord entre les deux éléments contraires n'ait été qu'apparent, que, pendant qu'ils semblaient s'accommoder ensemble à la surface, ils aient continué à lutter dans l'intérieur de la machine à des profondeurs où l'œil ne peut plus rien apercevoir, et que ce travail souterrain ne se soit trahi que par le désastre qui en a été la conséquence.

Pour décider si cette supposition est juste et si c'est bien le christianisme qui a entraîné le monde romain h sa perte, je ne vois qu'un moyen. Reprenons les principales causes que les historiens assignent h la ruine de l'empire ; demandons-nous pour chacunes d'elles, autant qu'on peut le savoir, à quelle époque le mal a commencé. Si cette époque est antérieure à l'établissement du christianisme, il faudra bien reconnaître qu'il n'en est pas responsable.

La plus grave peut-être des maladies dont l'empire est mort, c'est le mauvais état des finances publiques. Les guerres extérieures et intérieures qu'il fut forcé de soutenir pendant le iii« siècle les avaient épuisées. La misère ayant augmenté et la population se faisant plus rare, l'impôt devint trop lourd et fut recouvré difficilement. Comme les empereurs ne voulaient rien perdre et qu'ils obligeaient les villes à payer la somme à laquelle on les avait taxées, les curiales ou décurions, c'està-dire les membres du conseil de la cité, étaient forcés de fournir de leur fortune ce qui manquait. Le résultat de ces mesures fut qu'on ne trouva plus de curiales. On se cachait, on fuyait pour éviter de l'être; mais la loi implacable poursuivait les récalcitrants jusque dans les déserts et chez les barbares, et, quand elle avait pu mettre la main sur eux, les ramenait sans miséricorde à ces dignités dont elle avait fait un supplice.

On a prétendu que cette fuite des magistrature?» \xv\ix\\^\^Avi.%^

556 U FIN DC FÂGANISKE.

que la politique Bscalu des empereurs explique suffisammenl, était en partie imputable au christianisme. Le Clirist avait dit que son royaume n'est pas de ce monde; naturellement ses disciples tëni oignaient peu de goût pour la politique, et les honneurs ne les tentaient pas. Conmient des homnies sans cesse occupés des clioses du ciel auraient-ils [lu prendre sur eux de descendre aux intérêts de !a terre? o Nous vous laissons, disait Minucius Fiilis, tos robes aux bandes de pourpre', u Tertallien fortifiait cette répugnance en montrant qu'un magistrat est sans cesse obligé d'aller dans les temples, d'assister à des sacrifices, de donner des jeux, c'est-à-dire de faire Inus les jours une profession manifeste de la religion ufTicielle. Aussi a fririii ait-il liardiment qu'un clirétien ne peut en aucune i'agon accepter des fonctions publiques et « qu'il n'y a rien à quoi il soit plus étranger qu'aux affaires de son pays' i>.

Tout le monde pourtant ne pensait pas comme lui. Au moment même oiî il s'exprimait avec cette violence, il y avait dans son entourage des chrétiens qui se croyaient obligés par leur situation sociale ou les traditions de leur famille d'occuper les magistratures qu'on leur oQ'rait. Lui-même l'avoue dans cette fameuse phrase où il veut montrer aux païens que le christianisme, en quelques années, a tout envahi : « Nous remplissons, dit-il, le sénat et le forum', n 11 veut faire entendre, sans doute, qu'il y a beaucoup de chrétiens de'curions ou duumvirs dans les nmnicipes de l'Italie ou des provinces, et que quelques-uns même se sont ghssés jusque dans le s^nat de Rome. L'Église ne parait pas s'y être formellement opposée. Elle comprenait bien qu'il lui fallait renoncer à faire des conquêtes dans les rangs élevés de la société, si elle interdisait à ceux qui étaient tentés de venir à elle d'accomplir les devoirs

1. Oclaviui. r.l. — a. Apul.. :,» : nec iilla magU i-ea aliéna quaitt publica. — 3. Apol,, 37.

que leur imposait leur naissance. Elle pensait d'ailleurs qu'en remplissant ces hautes fonctions un chrétien pouvait être utile à ses frères. Aussi la voyons-nous de bonne heure occupée à lui fournir quelque moyen de concilier ce qu'il devait à sa foi et ce que réclamaient les dignités pubhques. Vers le commencement du règne de Dioclétien, le concile d'Elvire s'occupa de traiter cette question délicate. En maintenant l'excommunication contre les flamines qui donnaient des jeux ou faisaient des sacrifices, les évêques permirent aux chrétiens d'être duumvirs, c'est-à-dire premiers magistrats de leur municipe, ce qui les obHgeait d'assister souvent aux cérémonies païennes ; ils leur demandaient seulement de ne pas paraître dans l'assemblée des fidèles pendant l'année où ils remplissaient leurs fonctions : c'était une sorte de souillure temporaire dont il ne restait pas de trace l'année suivante*. L'Eglise semblait deviner que son triomphe était proche ; elle voulait montrer d'avance qu'elle comprenait les nécessités de la vie publique, qu'elle était prête à s'y soumettre, et que sa victoire ne nuirait pas à l'administration des affaires.

Il peut se faire sans doute qu'avant cette époque des scrupules religieux aient empêché quelques chrétiens d'être décurions ou duumvirs, et leur aient fait un devoir de s'enfermer dans la vie privée. Il y a des familles romaines, au n^ siècle, qui, après avoir jeté quelque éclat, disparaissent tout d'un coup des fastes. On les croirait éteintes, si leur nom ne se retrouvait un peu plus tard aux catacombes. Elles sont devenues chrétiennes, et il est probable qu'elles n'ont renoncé aux magistratures que pour se consacrer à leur foi nouvelle. Le christianisme a donc sa part, une petite part, dans cette désertion de la vie politique, qui fut une calamité pour l'empire; mais elle avait commencé bien avant lui et l'exemple

1. M. l'abbé Duchesne a éclairci cette question dans son mémoire sur le Concile d'Elvire el les flamines chrétiens^ inséré dans les Mélange» publiés par l'École des hautes études en l* honneur de M, Léon Benier.

venait de plus loin. Vers l'époque de César, une secte philosopliiquo très puissanle, qui l'emportait ulors sur toutes les autres, avait prêché la tnème conduite pour des motifs bien diiTércats. L'école d'Épicure professait qu'il est insensé de compromettre son repos dans les agitations des alTaires et les embarras des honneurs. Elle ne trouvait pas de plaisir plus sensible pour le sage que de contempler du haut d'une retraite calme et sûre les tempêtes de la politique, et de voir les sots s'exposer h des naufrages dont il s'est mis à l'abri :

Suave mari magno. turlianlibus xquora vei E terra magnum allerius spectare laborem.

Cette sagesse égoïste indigne Cîcéron, qui a consacré plusieurs endroits de ses livres, notamment le début éloquent de la République, u la comhattre. Les gens qui se conduisent ainsi lui semblent des ingrats, qui ne donnent pas à la patrie ce qu'elle est en droit d'exiger de ses enfants, des lâches et des traîtres qui désertent en face de l'ennemi, et il défend n qu'on écoute ce signal qui sonne la retraite au moment où la lutte est engagée » .

Voilà le péril nettement indiqué; jusqu'au iV siècle, it n'a fait que s'accroître. Sénèqne parle d'un sénateur, Servilius Vatia, qui avait cessé de venir à Rome et s'était enfermé dans une belle maison de campagne, près de Baies, oii il vivait dans le repos et le plaisir. Il s'en montre fort scandalisé, et raconte qu'il ne passait jamais le long de cette charmante villa sans dire : Ci-gît Vatia, Vatia hic situs est'. Vatia pouvait répondre (jue, pour un grand personnage comme lui, cacher sa vie, renoncer au consulat et ii la préture, était, sous Néron, le suul moyen d'éviter la mort. Cela est si vrai que Sénèqne finit par regretter amèrement d'avoir été trop ambitieux et par conseiller la retraite à ses disciples. En province le danger e'iait autre; on

<, Si'iic^iic. Episi

ne risquait pas sa vie à briguer les dignités municipales, on risquait sa fortune; les hoQQeurs publics étaient ruineux. Un magistral de petite tïUc se croyait obligé de donner des repas et des jeux à ses administres, de paver les rues, de réparer des aqueducs et des temples, ou d'en bâtir de nouveaux h ses frais. Aussi essayait-on de se dérober k ces lourdes charges par quelque prétexte honnête. On demandait à l'empereur, et, si l'on avait auprès de lui quelques amis puissants, on unissait par obtenir l'exemption des honneurs publics (vacalioties munervm). Il en résulta qu'avec le temps le nombre des exemptés s'accrut, et qu'on ne trouva plus assez de citoyens pour être magistrats. La loi municipale de Salpensa, qu'on a découverte il y a quelques années, prévoit le cas où les candidats feront défaut et permet de nommer d'oflice des gens qui ne se sont pas présentés, pourvu qu'ils remplissent les conditions requises'. On peut donc devenir magisirat malgré soi, et il est vraisemblable que, pour compléter le sénat des villes, grandes et petites, on avait souvent recours à la contrainte. Une loi de Marc-Aurèle, insérée dans le Digeste, parle des dccurions qui le sont de leur plein gré et de ceux qui ne le sont que par force'. C'était pourtant le siècle des Antonins, le temps le plus beau, le plus llorissant de l'empire, et déjà se montraient à la surface les maladies cachées qui devaient le perdre.

On voit qu'elles ont précédé de beaucoup la victoire du christianisme. Il a eu le malheur d'hériter d'une situation fort compromise. Au moment oii il prit la direction des affaires, les finances publiques étaient ruinées par deux siècles de désordres. Lactance, qui écrivait à la veille du jour oii Conslantin allait être le maître unique du monde, nous dit que l'impôt était devenu si lourd qu'il fallait une armée de percepteurs pour Je recouvrer. <( Ceux qui demandent sont plus nombreux que ceux

!. Déjii, il:

le jeune (Epist..

qui donnent. Il faut payer tout; on inscrit chaque mott£ de terre; chaque vigne et chaque arbre sont coniplés. Contre ceui qui n'ont pas d'argent, on emploie le l'ouet et la torture*. » La fuite des fonctions publiques remontait plus liaut, puisque nous en avons Irouïé des symptûmes dans CitM^ron, el que dès l'époque des Antunins on avait imaginé de forcer les gens à Être magistrats malgré eux. m'eal le commencement de celte effroyable tyriinnie, qui enchatna l'ouvrier à son métier, le fonctionnaire à sa fonction, et qui a fait le tourment du monde romain à ses derniers jours. Ce ne sont pas les princes chrétiens qui l'ont inventée, elle s'est seulement aggravée sous eux; par une sorte de pente nalurclle, les choses sont allées à l'extrême, mais leur religion n'j eist pour rien. 11 est bien vraisemblable que des princes païens auraient pratiqué le même système, qui était dans les traditions de l'empire, et qoe les mêmes causes auraient produit les mêmes elfets.

Uépopulution de l'emiiire. — Faut-îl en accuser le christianisme? — Pj'érérence dounëe ï la tii^iuilé sui' le mariage. — Inslitulioa de la vie monastique. — Caractère qu'eltu prend ea Occident. — UppnsitiDQS qu'elle y trouve. — Lj di'papulntioti de l'empire a commencé avant le chrislianisnie.

Il y avait un autre symptôme qui semblait annoncer la ruine prochaine : la population, même dans les pays les plus riches, comme l'Egypte et la Gaule, diminuait d'uue manière inquiélante. Le cens, qui se faisait tous les cinq ans, permettait à l'autorité de s'en rendre compte; et ù défaut du cens, la dini-

culte qu'elle éprouvait à recruter les armées et à faire rentrer les impôts Tempêchait d'ignorer que le nombre de ceux qui se battent et qui payent devenait moindre tous les ans.

Il est naturel qu'on ait songé à en rendre le christianisme responsable. On savait qu'il a pour principe de préférer la virginité au mariage. Un de ses docteurs les plus illustres, TertuUien, semble avoir pris plaisir à le proclamer, sans se soucier du scandale qu'il allait soulever parmi les partisans des anciennes maximes. Les gens du monde qui, vers la fin du II® siècle, jetaient les yeux sur les écrits de ce bel esprit violent et subtil, qui faisait tant de bruit parmi les personnes de sa secte, y voyaient avec indignation qu'il détournait les gens de se marier et leur conseillait d'avoir le moins d'enfants possible*. Quels sentiments de surprise et de colère ne devaient-ils pas éprouver quand ils tombaient sur des phrases comme celle-ci : « Dieu, dans l'ancienne loi, disait : Croissez et multipliez. Il dit dans la nouvelle : Arrêtez-vous, et que ceux qui ont des femmes fassent comme s'ils n'en avaient pas*. » En parlant ainsi, le docteur chrétien se met en opposition avec toute la législation romaine; il attaque de front les institutions d'Auguste, qui récompensait les pères de famille et punissait les célibataires. Et pourtant nous ne voyons pas que ces paroles imprudentes lui aient été reprochées et qu'on en ait fait un crime aux chrétiens. Celse, qui signale et combat l'aversion qu'ils éprouvent pour les fonctions publiques, ne dit rien de leur opinion sur le mariage. Il est vraisemblable qu'à ce moment les conseils de Tertullien n'étaient pas très suivis et que la plupart des fidèles, dans la vie ordinaire, se conduisaient conmie tout le monde. On peut croire que ceux qui pratiquaient la continence n'étaient pas encore assez nombreux, parmi les fidèles, pour être remarqués par les ennemis du christianisme. C'est seulement a la fin du iv^ siècle, quand la vie monasticjue

i. Voyez t. I, p. 250. — '2. Tertullien, De exkort, caat.y 6.

coitimença h se répandre en Occident, que l'Église fut ouTertement accusiîe de détruire la famille et de dépeupler l'empire.

On raconte que c'est saint Alhanase qui fit le premier connaître la vie monastique aux Romains : dans un voyage qu'il entreprit, en 540, pour gagner le pape à sa cause, il amena deui moines avec lui, les premiers qu'on eût encore vus à Rome. Ces moines excitèrent une grande surprise; on les fil parler, on apprit d'eux ce qui se passait dans les couvents de l'Egypte depuis près d'un siècle, et quelques gens pieux, édifiés par leur entrelien, entreprirent de les imiter. Mais ces premiers essais firent peu de bruit, el l'instilution resta dans l'ombre jusqu'au grand élan qui fut donné, vers 374, par saint Jérôme. Du désert de Syrie, où il s'était retiré, et où il se condamnait a d'eiïroyablcs austérités, il envoya en Occident la vie de saint Paul de Thèbes, le premier des anacIiorÈtes. Ce petit livre, où l'habile écrivain se faisait naïf et simple, pour être saisi de tout le monde, et qui étail rempli de récits extraordinaires, de légendes et de miracles, passionna le public. En même temps qu'il s'adressait à la foule, par ses vies de saints, l'auteur essayait d'attirer vers le désert ses amis, des lettrés comme lui, en leur écrivant des lettres pleines d'une rhétorique enflammée, qui couraient le monde et remuaient lesîlmes: « Que faites- vous dans le siècle. leur disait-il, vous qui valez mieux que lui? Jusques à quand voulez-vous demeurer à l'ombre des maisons? Pourquoi restezvous emprisonnés dans les villes pleines defumée?Croyez-moi; la lumière ici a je ne sais quoi de plus lirillanl; ici, on dépose le poids du corps et l'on s'envole aux pures et resplendissantes régions de l'élher'. »

Hais l'Occident lalin était, de sa nature, sage et tempéré : il n'alla pas tout à fait jusqu'au désert et s' arrêta sur la route. Après un premier cblouissement causé par le tableau de ces merveilles lointaines, le bon sens reprit le dessus. Les ascètes