DiaL, II, 5. — 2. Vita Martini, II

lA FIN DU l'AGAKISHE.

mêmes leur impuissance, a II avall remarqué, nous dit Sulpice Sévère, que Mercure lui donnait encore quelque peine a vaincre, mais Jupiter n'était plus qu'une franche bête, Jovem brutum atque hebetem esse dicebal'. a Quelle fin pour les divinités d'Homère 1 Au-dessus de toutes les vertus, Martin mettait la charité. La grande alTaire pour lui, c'était « de visiter ceux qui souffrent, de secourir les malheureux, de nourrir ceux qui ont faim, de vêtir ceux qui sont nus' ». U était doux et compatissant pour tout le monde. La légende rapporte qu'un jour qu'il disputait au diable les ilmes de quelques-uns de ses moines qui avaient péché, le diable prétendit que, lorsqu'on avait commis certaines fautes, on lui appartenait sans retour; Martin soutenait au contraire qu'on pouvait toujours compter sur la miséricorde divine : a Et toimême, malheureux, disait-jl au démon, si lu cessnis d'attaquer les âmes faibles et si lu voulais te repentir, je suis sûr que tu obtiendrais le pardon du Clirist!= i» A pins forte raison ne voulait-il pas qu'on punit de mort les liéréliqueB. On connaît sa conduite dans l'airaire de Priscillien cl de ses compagnons et les efforts courageux qu'il fit pour empêcher l'empereur Maxime de verser leur sang. « C'est bien assez, disait-il, qu'une sentence des évéques les retranche de l'Église; aller plus loin serait commettre un crime horrible et inouï, n Quand le crime eut été commis, Martin essaya de sauver au moins ce qui restait de ces infortunés, et d'empêcher que la persécution ne s'étendit en Espagne. Maxime n'y consentit qu'à la condition que Martin parût se démentir lui-même et qu'il reçût dans sa communion les prêtres qui venaient de lui conseiller ces rigueurs. Sulpice Sévère raconte qu'après s'être résigné ^ celte concession, qui lui coûta beaucoup, le bon évêque quitta la cour de l'empereur, inquiet et Iroublé, se demandant s'il n'avait pas commis une faute, lorsque au milieu

d*un bois, dans un endroit désert, un ange lui apparut pour le rassurer. C'était sa conscience honnête et droite qui répondait à ses scrupules et qui lui disait qu'il avait eu raison de sauver, même au prix d'une faiblesse et d'une humiliation, la vie de quelques malheureux. Cette haine des persécutions, cette horreur du sang versé, jointe à cette charité ardente, à cette pitié inépuisable et à ce ferme bon sens, n'est-ce pas là l'idéal d*un saint français ?

J'ajoute que celui qui nous a transmis le récit de cette belle vie est aussi l'un des nôtres et que sa nationalité se reconnaît à la modération de son esprit, au sens pratique de ses réflexions et à sa façon d'écrire. Son style est clair et coulant, sans obscurité, sans effort. Il compose bien ses récits ; il leur donne un tour dramatique et les relève de temps en temps par des expressions piquantes. Tout en nous parlant des autres, il ne néglige pas l'occasion de se mettre lui-même en scène, ce qui, dit-on, ne nous est pas indifférent. Sa bonhomie n'est ' pas exempte de malice, et malgré sa foi robuste il se permet des plaisanteries qui causeraient aujourd'hui quelque scandale. Il s'égaye ou s'irrite sans scrupule sur les désordres des moines de son temps ; il les raille de leur sensualité, il attaque leur intimité avec les nonnes, il se moque des présents qu'ils font ou qu'ils reçoivent et des égards qu'ils exigent de leurs admirateurs. Cette façon libre et vive de dire son opinion, cette clarté, cette élégance, ces qualités de composition donnèrent alors aux ouvrages de Sulpice Sévère un très grand succès. Quoique faits pour un pays, ils se trouvèrent convenir aux autres. Nous savons qu'on ne les lisait pas seulement en Gaule, mais à Rome, à Alexandrie, a Carthage. Cette faculté de se répandre partout, d'être compris et goûté de tout le monde, est encore un des caractères des lettres françaises.

L\ FIN DU PAGAHISME.

prodtiisil dans le monde.

Saint Paulin était l'ami de Sujpice SéïÈre et le disciple de J saint Martin. Malgré la différence de leurs destinées, on volt bien qu'il est de leur famille, et, quoiqu'il ait vécu 1res longtemps hors de la France, c'est encore un saint français; l'histoire de sa vie et l'étude de ses œuvres ne permettent pas d'en douter.

Pontius Meropius Paulinus appartenait â une famille très ancienne et fort riclic, qui avait des biens un peu partout; îl comptait des sénateurs et des insulaires parmi ses aïeux. Son ^ père, ancien prcl'et des Gaules, était venu se fixer à fiordeaui, où son fils naquit vers 353, sous le règne de Constance'. On conjecture avec assez de vraisemblance que cette famille était chrétienne depuis quelque temps ; le jeune Paulin ne reçut pourtant pis le baptême dès ses premières années : c'était l'usage alors de le dilTérer ; mais il dut être élevé dans les principes de la religion nouvelle. L'événement le plus important de sa jeunesse, c'est qu'il étudia dans les écoles de Bordeaux et qu'il eut Ausone pour professeur.

On n'est guère disposé aujourd'hui h l'en féliciter. Ansone ne jouit pas d'une bonne renommée parmi nous, et l'on est en général très sévère pour l'éducation qui se donnait alors dans les écoles. Mais nous avons vu que les contemporains avaient beaucoup de goût pour elle, et personne ne parait

1. Pinni les ouvra;^ dont ni ue ciÉur Vllitlitire de laiiit P ■njourd'liui évfque de ClurLrus.

; a élu 1c sujf t, je me contenterai e Noie, por H, l'ibbé Lagruage,

lu voir ulors plus appréciée que Paulin. Comme il était un de ces esprits timides et doux qui sont nés pour être des disciples accomplis, il se livra tout entier à ses maîtres ; il prit le plus grand plaisir à leurs leçons; il fit tous ses efforts pour les imiter fidèlement. Il est donc naturel que Téducation d*Ausone ait laissé sur lui une marque ineffaçable. Elle ne contribua pas, comme on pense bien, a lui donner cette fermeté de pensée, cette vigueur de raisonnement, celte force d'invention, qui d'ailleurs n'étaient pas dans sa nature et qui lui manquèrent toujours. Ne lui demandons ni l'érudition étendue de saint Jérôme, ni les vues profondes et nouvelles de saint Augustin. Ce n'est pas là ce qu'on enseignait dans les écoles; on y apprenait à donner a tout un tour agréable et à dire finement même ce qui ne valait pas la peine d'être dit. Paulin cultiva quelque temps avec un grand plaisir cette littérature légère; il correspondait avec Ausone, quand il était éloigné de lui ; il lui envoyait de petits présents assaisonnés de petits vers, et ce commerce de futilités les charmait tous les deux. 11 s'amusait à versifier le traité Des rois de Suétone, pour se donner l'agrément de vaincre certaines difficultés de métrique, et commuuiquait son travail à son maître. Ausone, excité par l'exemple, lui renvoyait de véritables tours de force, des vers mêlés de latin et de grec, qui se terminent par les mêmes monosyllabes, ou qui contiennent successivement à la même place toutes les lettres de l'alphabet. Pour étonner son élève, dont il veut être applaudi, il se met l'esprit à la torture^ Paulin, que ces jeux puérils avaient longtemps charmé, y renonça quand il se fut converti. Ses ouvrages deviennent alors plus sérieux ; il y traite des sujets graves, mais dans la façon dont il les traite on sent encore quelquefois l'élève des rhéteurs

1. C'est lui-même qui nous l'ïipprcnd. 11 ne cherche pas, comme d'autres Ihîaux esprits, à dissimuler la peine qu'il se donne. 11 reconnaît de lionne grâce, par un bon mot intraduisible, qu'il est plus à plaindre qu'à admirer : Non ett quod mirent^ sed paucis additis liiterh, est guod miserearis.

de Bordeaux. Il avait surtout appris chez eux à bien développer ses pensées : le a développement », c'est-à-dire Tart de grouper toutes les idées subordonnées autour de Tidée maitresse et de lui donner de Timportance par ce cortège, est le triomphe de la rhétorique. C'est le moyen par lequel on obtient aisément cette ampleur de style (copia dicendi) qui passait depuis Gicéron pour la première qualité de Téloquenee. Paulin, qui s'y était accoutumé dès sa jeunesse, ne put jamais s'en défaire. Quoi qu'il écrive, il développe, et, comme cette habitude n'est pas de celles que l'âge guérit, c'est dans ses derniers ouvrages que le développement s'étale avec le plus de complaisance. Ce fut toujours le défaut du bon Paulin, dans sa prose et ses vers, d'être étemel.

Mais il ne faut pas oublier que ces défauts qu'on prenait dans les écoles passaient alors pour des qualités. Paulin, qui avait été un écolier modèle, était sûr d'obtenir de grands succès dans le monde. On voit aux compliments que lui fait Âusone qu'il y avait très bien réussi. Il entra de bonne heure dans la vie politique, à laquelle sa naissance le destinait, et dut parcourir rapidement ces fonctions inférieures qui amenaient aux dignités les plus hautes. Âusone était alors assez puissant; précepteur du jeune Gratien, qui Taimait beaucoup, il profita de sa faveur pour aider son ancien élève à devenir consul. Après des débuts aussi brillants, Paulin semblait réservé à la plus haute fortune, quand on apprit avec surprise qu'il quittait le monde et renonçait volontairement à tout ce que lui promettait l'avenir pour se donner à Dieu.

Ses biographes ont pris beaucoup de peine pour rattacher sa conversion aux événements (|ui troublaient alors' Tempire, et ils ont cherché à nous en faire un récit dramatique. Je crois que les choses se passèrent plus simplement. Ge sont les pécheurs endurcis et les incrédules forcenés qui, après s'être éloignés avec éclat des croyances de leur jeunesse, ont besoin de coups de foudre pour y revenir. Paulin ne fut jamais ni un

incrédule ni un grand pécheur. Il avait vécu quelque temps dans ce monde des écoles, qui était en somme un monde honnête et vertueux ; peut-être y était-il devenu un chrétien plus tiède, mais il était resté chrétien. Sa vertu pouvait courir plus de risques au milieu des affaires publiques où les tentations étaient plus grandes ; il avait su pourtant y résister. Dans ses moments de sévérité, lorsqu'il souhaite se trouver coupable pour s'humilier devant Dieu, je ne vois pas qu'il se reproche autre chose que son goût pour les futilités de la littérature profane. « Jusqu'ici, dit-il avec confusion, j'ai admiré la sagesse du monde, et, tandis que je me livrais aux travaux inutiles des lettres et aux recherches coupables de la philosophie, j'étais un ignorant et un muet pour Dieu*. » Voilà son crime. J'avoue que j'ai peine à croire qu'il ait jamais troublé bien sérieusement son âme, et que ce soit le remords de ses petits vers qui l'ait jeté dans la pénitence. Il n'y eut pas de crise dans sa vie, comme dans celle de saint 'Augustin, et sa conversion s'est faite peu à peu. M. Lagrange a raison de dire a qu'elle s'accomplit sans orage et par une sorte d'illumination paisible » . Quand le premier enivrement du monde fut passé, les souvenirs de sa jeunesse chrétienne se réveillèrent en lui ; ils n'eurent pas de peine à s'emparer d'une âme naturellement pieuse et douce. Sa foi, devenue plus vive, devint aussi plus exigeante. Il s'achemina, par des progrès réguliers, vers des pratiques de plus en plus sévères et finit par concevoir le désir de vivre dans la solitude. Cependant il fî\ut bien avouer que quelques événements, qui se passèrent alors, durent aider à sa vocation. A la mort de Gratien, sous l'usurpateur Maxime, il paraît qu'il fut menacé de perdre sa fortune ; ses jours mêmes, à ce qu'il semble, furent en péril. Comme il aimait avant tout le repos, et qu'il n'était pas d'un tempérament à braver les tempêtes, ce danger qu'il venait de courir suffit pour lui donner le dégoût

1. Lettre de saint Paulin à saint Augustin. Epist, Augusl., 25, 2.

Ci U FIN DU PAGAMSME.

de la vie publique. Vers le même temps, il s*était marié à une Espagnole, Thérasia, qui prit sur lui beaucoup d*empire et en usa pour le tourner vers la dévotion. Peut-être cette influence intérieure, qui s'exerçait sans bruit et sans relâche, sous les formes les plus douces et les plus séduisantes, a-t-elle plus contribué que tout le reste aux résolutions qu'il a prises.

Le premier acte de sa conversion fut de quitter les environs de Bordeaux, où il sentait qu'il avait trop d'attaches, et de s'établir en Espagne. Dans ce pays, où il était moins connu et plus dégagé de son passé, il pouvait plus librement commencer une vie nouvelle. Là il éprouva une grande joie, bientôt suivie d'une très vive douleur. Un enfant, très attendu, fort souhaité, qui lui était né après quelques années de mariage, ne vécut que quelques jours. Cette double et violente secousse, cette espérance si ardemment accueillie et si vite trompée, acheva de le persuader que Dieu l'appelait à lui. Il vendit peu à peu ses biens, en donna le prix aux pauvres et ne garda que ce qui lui était nécessaire pour vivre; puis, quand il se fut ainsi défait de l'héritage de ses pères, il quitta l'Espagne, où son nom commençait h se répandre, et où l'on venait de le faire prêtre à Barcelone malgré lui, pour aller vivre dans l'Italie méridionale, auprès du tombeau de saint Félix.

Cette conversion, comme on pense, fit beaucoup de bruit. Un si bel exemple, donné par un si grand personnage, devait réjouir le cœur des vrais chrétiens. Les grands évêques, les docteurs en renom, Augustin, Jérôme, saint Âmbroise, saint Martin, l'accueillirent avec des transports de joie. Une fois les païens vaincus, l'ennemi de l'Église, c'était le monde, c'està-dire toutes ces alfections naturelles que le christianisme contrariait en les réglant, qu'il voulait supprimer ou restreindre. La retraite de Paulin apprenait à les mépriser beaucoup mieux que les plus éloquents de tous les sermons. Quand on le vit i'ouler aux pieds la globe humaine, renoncer aux succès littéraires et à l'orgueil des grandes situations politiques, il s'éleva

comme un cri de triomphe dans toute TÉglise. Cependant saint Ambroise, qui connaissait si bien le monde, prévit, au milieu de sa joie, que la conduite de Paulin serait attaquée avec violence, et il essaya, en le félicitant, de l'y préparer. « Quand tous ces grands seigneurs, écrivait-il, apprendront ce qui s'est passé, que ne diront-ils pas ! Un homme d'une si grande famille, si ancienne, si respectable, un tel caractère, un si grand orateur, quitter le sénat, ravir aux siens son héritage pour le donner aux pauvres, cela ne se peut supporter!* » C'est en effet ce qu'on ne manqua pas de dire, et il faut avouer que ceux qui parlaient ainsi n'avaient peut-être pas tout a fait tort. En l'état où se trouvait l'empire, déchiré par les rebelles, menacé par les barbares, quand on avait tant besoin d'hommes de courage et de dévouement, non seulement de soldats et de généraux, mais d'intendants intègres, d'habiles gouverneurs de provinces, de gens de conseil et de résolution, n'était-ce pas un crime de déserter son rang et de s'enfuir dans la solitude? La retraite et l'isolement valaient mieux que ces périlleuses grandeurs ; mais le devoir commandait de ne pas s'y soustraire, et l'empire était perdu si ceux que leur naissance et leurs talents élevaient audessus des autres refusaient de le servir. Telles étaient les raisons qu'on pouvait avoir pour blâmer la conduite de Paulin ; ceux qu'elle blessait les exprimaient avec force (circumlatrabant) ; ils étaient nombreux et ardents, en sorte qu'à la joie des évoques et des dévots répondait une très vive réprobation des gens du monde. Paulin s'émut fort peu de ces clameurs, qui lui semblaient (( sottes et impies » ; il se contentait de dire d'un ton hautain en parlant de ses ennemis : a Qu'ils jouissent en paix de leurs plaisirs, de leurs dignités, de leur fortune, qu'ils gardent pour eux leur sagesse et leur félicité, mais qu'ils nous laissent ce qu'ils appellent notre misère et notre folie » ; et il ajoutait d'un air de triomphe : beata injuria, dispHcere cum Christo * .

i. Saint Ambroise, Epist., 58, 3. — ^..Epist.^ I* 9.

Ausoiic. — De quelle fiiçiin la mythologie. — Sunliin l'autre vie, — Effet que produi

li,. -

□LTCspondance entre Paulin et lui.

Emploi qu'il faîl de r les l'ich esses et sur onduilQ de saint Pau-

Parmi ces voii, attristées ou sévères, qui s'élevaient contre lui, il en était une pourtant qu'il n'cnlendit pas sans douleur : c'était celle de son vieux maître Ausooc. Pour nous bien rendre compte de la tristesse et de la cutère qu'Âusone éprouva quand il apprit la retraite volontaire de sou disciple cliéri, il est hoa d'entrer dans quelques détails sur ce personnage, de péaétrer, s'il se peut, dans son intimité, et surtout de savoir eu queliei 1 dispositions d'esprit il se trouvait au sujet des questions reli- \ gieuses. Ces détails, du reste, ne seront pas sans profit pour l'étude que nous vouions faire : comme les gens qui lui ressembtaieot ne manquaient pas dans la socie'té du iv° siècle, en la connaissant, nous eo connaîtrons beaucoup d'autres.

On s'est souvent demande quelle religion professait Ausone, et l'on a fait 'a cette question des réponses très différentes. Quelques-uns le regardent comme un païen résolu, d'autres en ont fait un évéquc et un saint : ce sont des exagérations également ridicules. Je ne crois pas qu'on puisse douter Hériensement qu'il fût chrétien de naissance^ la preuve s'en trouve à plusieurs reprises dans ses ouvrages. Un de ses poèmes, l'EphemerU, contient une prière 1res grave, ou il est question de Dieu le p&rc et de Dieu le fils, d'Adam et d'Eve, de David, d'Uélie et d'Enoch, et où le poêle souhaite d'obtenir, après une vie heureuse sur la terre, l'éteroelle lumière du ciel. Il a comssi des vers sur la solennité de Pi\ques, dans lesquels â explique à sa façon le mystèri' de lu Trinité par le spectacle

qu'offrait le inonde romain en ce moment. Pourquoi s'élonnet-on qu'il y ail trois dieux et que pourtiinl il n'y en ail qu'un, quand on ^oit Valeiitinien partager son autorité sans la dimi' nuer avec son frère cl son lils; en sorte qu'il y a trois empereurs et un seul empire'? Un jour qu'il invite un de ses amis à venir -le voir à sa maison de campagne près de Saintes, il lui dit de se presser, car les fêles de Pâques qui approchent le rappellent à Bordeaux*; et ailleurs il annonce qu'il lui tarde de quitter la ville, oii il se trouve mai h l'aise, s et qu'aussitôt les saintes solennités de Pâques passées, il s'empressera de s'en retourner aux champs n. Il était donc chrétien, et jusqu'à un certain point chrétien pratiquant, puisqu'il lient à ne pas noun laisser ignorer qu'il remplil ses devoirs religieux. Ce point me paraît hors de toute contestation.

Mais il faut hien avouer qUe les textes mêmes dont on se sert pour prouver qu'il était chrétien montrent qu'en réalité 11 oe l'était guère. Par exemple, sa pièce de vers « sur le nombre trois* », l'une des plus singulières et des plus futiles qu'il ait composées, se termine [lar ces mots : n 11 faut boire (rois fois, le nombre trois est au-desssus des autres : trois dieux ne font

I 1. VIII, Versut Patchale». Je cite Ansone d'aprùs l'édilion de ScbenLI. - S. Epiil: VIII, 0. Tliéodose a mng'è [es félKS de Pâques parmi celles " il obligalolre de chilmer. Cod. Theod., Il, 8, 2, — 3. Epiai.. X, : vrai qu'on ta débarrasse de la plupart de ces telles en décla- It qu'ils ne sont pas d'Ausune; mais cumment supjioser qu'un s pu inln)' les œuvrer tant do passages duut il n'est pas l'auli^ur? D'ailleurs I passages suai unis au reste, annonce d'avance, en sorte que, s'ils 'n'étiient pa« vrais, il faudrait supprimer bien d'autres clioses. Par eiemple, les ¥ertm PaiehaUa sont à la plaee que le poète semble avoir voula leur donner. Il les i reliés i la pièce suivante, dans laquelle il célèbre sud père, par ces mata : Po»t Deum, patrem semper colui. 11 en est aïn^ de la priËre du matin, dans \'EpKeMtTU, dont je viens de parler. Cette prière, qui avail frappé les dévais du moyen âge, a été quelquefois détadiéc du rede du poème et se trouve dans les (larilèges, k cAlé des vers de Paolin de Dole; mais K. Scbenkl fait remariguer qu'elle y est lous le nom de io matHfintl, ce qui pruuve bien que c'esl ji VEphtmerii qu'an l'a

qu un. » Voilà la Trinité très légèrement traitée et en fort étrange compagnie! VEphemeris est un petit poème assez agréable, qu on pourrait appeler la journée d*an homme du monde. Il se lè^e le matin, et conune son laquais ne se réveille pas, malgré les exhortations qu*il lui adresse en strophes saphiques, il emploie Hambe pour le secouer; puis, après les soins donnés à la première toilette, il songe à prier Dieu. Cette prière, dont j*ai parlé tout à Theure, est toute pleine de sentiments chrétiens, mais elle n*est pas longue, et à peine estelle finie que le poète nous dit lestement : a assez prier' », et qu'il passe à d*autres occupations fort peu graves. Nous voilà bien loin du véritable chrétien, qui ne fait pas à Dieu sa part, une toute petite part, au début de la journée, mais qui veut penser à lui à toutes les heures, et vivre toujours en sa présence.

Si Ausone a cantonné ainsi son christianisme dans un court moment de la journée, c'est que d'autres sentiments et d'autres pensées l'occupaient le reste du jour. C'était un professeur passionné pour son art; il a passé ses trente plus belles années à enseigner la grammaire et la rhétorique à Bordeaux; puis il est allé à la cour les apprendre à l'héritier de l'empire. Si les jeunes gens qui n'avaient fait que traverser les écoles en gardaient l'impression toute leur vie, que devait-il être de ceux qui n'en étaient pas sortis? L'imagination d'Ausone appartenait toute aux souvenirs du passé. Il avait tant fréquenté les poètes et les orateurs antiques, qu'il lui était devenu naturel de les reproduire. 11 est de leur temps, ce qui l'amène, sans qu'il le veuille, à être un peu de leur religion. D'ailleurs l'école vit de traditions, on n'y veut faire que ce qui s'est fait jusque-là et comme on l'a toujours fait. Chaque genre a ses usages particuliers auxquels il ne faut rien changer. Ausone, dans ses poésies légères, croit devoir invoquer les dieux de la Fable,