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dânontie mieox qu'il n'y a pas en, sons Tempire, de ces f grandes secousses qui jettent un peuple dans des routes non- '• ¥«Jks; des empereurs très différents se sont succédé, sans que la ^oUlique impériale ait au fond beaucoup changé. Les modifications qu'elle a subies sont sorties régulièrement les unes / des autres, et, en comparant entre elles les lettres de Pline et celles de Symmaque, il serait facile de démontrer que le germe de tout ce qui se produit au i\* siècle se retrouve déjà deux cents ans plus tôt. hien ne montre mieux comment une grande aristocratie, attachée à ses traditions et s*appuyant sur un passé glorieux, parrient à sl^ conserver pendant des siècles. Symmaque est sénateur; c'est peut-être le titre dont il est le plus fier. Cependant le sénat a beaucoup perdu de sa puissance depuis un siècle^. Dioclétien vient de donner une organisation nouvelle à l'empire, dans laquelle il n*a pas de place. Désormais les affaires se font dans les ministères et les bureaux, en dehors de lui. Mais ce qui lui porta le coup le plus rude, ce fut le départ de l'empereur du Palatin. Du moment que les princes résident à Milan, à Trêves, à Constnntinople, il est réduit à n'élre plus guère qu*une sorte de conseil municipal de Uome. Cependant à l'extérieur, et dans la façon dont il tient ses séances, rien n'est changé; tout se passe à peu près comme du temps de Pline. Les grandes journées du sénat sont celles où il reçoit quelque notification de Tempereur. Dès qu*on sait qu'un message impérial est arrivé, les sénateurs se précipitent dans la curie. Si la lettre est venue la nuit, on n^attend pas l'aurore, et Ton se rassemble aux llambeaux. Les courtisans ingénieux ne manquent pas de dire qu'avec le message du prince, c'est vraiment le jour qui s*est levé, lucem^ quam adhuc opperiebamur, accepimus*. Celui auquel échoit l'honneur de le lire s'en félicite comme d'un triomphe'; les autres ne se

1. Voyez l'ouvrage de M. Lécrivaiiif le Sénat romain depuis Dioclé^ tien. — 2. I, 13. — 3. I, 95.

lassent pas d'applaudir; les noms de Nerva, de Trajan, de Maro- Aurèle sont dans toutes les bouches pour être immolés à celui de l'empereur régnant, et Ton a grand soin de faire inscrire tontes ces flatteries dans les acta senatuSf aûn que le souvenir s'en conserve ^ Ces scènes nous semblent choquantes, mais elles n'étaient pas une nouveauté. Le sénat en avait depuis longtemps Thabitude. En réalité, sous Gratien et sous Théodose, nous le retrouvons comme il était deux siècles auparavant; il flattait déjà Domitien et même Trajan avec les mêmes efl'usions, presque dans les mêmes termes '. Symmaque, pas plus que Pline, n'apercevait le ridicule de ces exagérations; au sortir de ces scènes d'adulation eflrontée, dont il aurait dû un peu rougir, il se trouvait, au contraire, très fier d^être membre du sénat, et il lui arrivait de dire que c'était encore ce qu'il y avait de mieux dans le genre humain, pars melior generis humani^.

L'aristocratie romaine du iv« siècle, telle que nous la montrent les lettres de Symmaque, fait encore une très grande figure. Si le sénat a perdu beaucoup de ses privilèges, en revanche les sénateurs sont plus importants que jamais. Comme corps délibérant, ils n'ont plus part aux afiaires de l'empire; comme grands seigneurs, ils le gouvernent réellement. Dans cette royauté administrative, le pouvoir est aux fonctionnaires, et plus que jamais les principaux fonctionnaires sont pris parmi les sénateurs*. De ces dignités qu'on leur accorde, il y en a qui confèrent une autorité réelle, d'autres qui sont surtout une parure. Au nombre des premières il faut

1. I, 13. — 2. Pline, Paneg., 72, 74. — 5. I, 52. Symmaque, on le comprend, se montrait fort attristé quand il lui semblait que ce grand corps, auquel il était si attaché, manquait à sa dignité. Voyez la façon dont il raconte les discussions scandaleuses auxquelles donna naissance l'envoi d'une légation à l'empereur (VI, 22). Pline, dans des circonstances semblables, exprime les mêmes sentiments (Epist,^ III, 20, et IV, 25.) — 4. C'est ce que M. Lécrivain fait très bien remarquer, le Sénat romain depuis DiocUlien^ p. 0.

mettre ces grandes charges de cour, qui sont de yérital ministères, et toutes celles qui concernent Tadministration provinces. Ce sont les plus recherchées, celles qu*on soi avec ardeur, et qu'on exerce avec profit : le prince ne les d( qu*aux gens dont il croit être sûr. Quant aux vieilles magifl tratures de la république, on les a conservées, mais elles ne' sont plus que des noms sans réalité. La plus grande de tonteii le consulat, a perdu toute son importance : Mamertin TappeUe honor sine labore, c'est-à-dire un vain honneur, qui ne donitt' rien à faire. Les gens qui sont épris des souvenirs du passé aiment à se parer de ces vieux titres ; ceux qui ne se piquent'i pas de ces superstitions y sont moins sensibles, et Ton en vmt ^ même qui, dans la liste des dignités dont ils ont été revêtus, oublient de les mentionner. Ici encore on peut remarquer que | quelque chose de semblable se produisait déjà du temps de ir- Pline : il raconte que lorsqu'il fut nommé tribun du peuple, il prit sa charge au sérieux, ipse quutn tnbunus essetn me , aliquid ptUavi^y ce qui prouve qu*i] y en avait d'autres qui . n'étaient pas dupes de ce grand nom ; et vraiment ils n'avaient pas tort : qu'était-ce en effet qu'un tribun du peuple, quand l'empereur avait pris pour lui la puissance tribuni tienne? Avec le temps les gens sérieux s'aperçurent que le consulat et la préture ne conféraient pas plus de puissance effective que le tribunal ; mais Symmaque était de l'opinion de Pline : quand il fut préteur et consul, « il crut être quelque chose ».

Ces magistrats avaient pourtant conservé certaines attributions qui ne manquaient pas d'importance et qui ont laissé beaucoup de traces dans les lettres de Symmaque : ils donnaient des jeux au peuple. C'était une nécessité pendant la république, à répoi]ue oh. les élections se faisaient dans les comices; on comprend qu'alors l'élu tînt à remercier ses électeurs et qu'en même temps il voulût préparer une candidature nouvelle. Mais