Symmaque, EpisL^ IV, 8. — 2. Voyez tome I, p

qui leur reprochaient de compromettre les fortunes les plus solides, il répondait que les petites épargnes ne conviennent ps aux magistrats d*une grande cité, et il répétait le mot de Cicéron, qu*on peut être économe pour soi, mais qu*il faut être généreux pour TÉtat^ Aussi grondait-il ses amis lorsquib permettaient aux magistrats placés sous leurs ordres de ne pas faire les dépenses qu*on attendait d*eux pour amuser leurs concitoyens. Lui, d'ordinaire si réservé, si respectueux pour les princes, et qui craint tant de les fâcher, il insiste, il devient pressant, presque impérieux, quand il s*agit des jeux qu*ils ont annoncés et qu'ils tardent à donner. « Le peuple romain, leur dit-il, est accoutumé d'attendre tout de votre divinité; mais ce que vous lui avez promis, il le réclame comme une dette.... Il vous adresse donc ses prières, et demande à votre générosité qu'après les secours qu'elle lui accorde pour son alimentation, elle songe a fournir au cirque et au théâtre de Pompée des courses de chevaux et les plaisirs de la scène'. Ces spectacles font la joie de la ville, et vos promesses en entretiennent le désir. Tous les jours on espère voir venir des messagers qui nous annoncent que ces jeux auxquels vous vous êtes engagés vont s'accomplir. On tend l'oreille à tous les vents pour savoir si les cochers et les chevaux approchent; on croit, à chaque voiture et à chaque bateau qui arrivent, voir débarquer les comédiens*. » Devant cette sommation énergique, Théodose dut enfin s'exécuter ; il envoya des chevaux de course et des éléphants. Nous avons la lettre par laquelle Symmaque, alors préfet de la ville, remercie l'empereur au nom des Romains^. La générosité du prince y est l'objet des compliments les plus exagérés ; il déclare qu'il ne trouve pas de termes assex forts pour exprimer la reconnaissance du peuple. Les éléphants surtout avaient causé à Home un délire d'enthou-

1. W 126. 2. On Toit une fois de plus, par ces paroles de Symmaque,

combien Juvénal tvait raison de dire que le peuple romain ne demandait plui à les miîlres que du pain et des jeux. — 5. X, b. — 4. X, 9.

u soaÉTt roxâcce. i:t

sasme. c Tille amie des dieux ! s'écriait Syrnmaque, vrbrm

etdo et sideribus aeceptamf > et il prend plaisir à nous

d^ieindre le jour fortune où les éléphants Grent leur entnV'

triomphale, précédés par une procession de grands personn jses,

entourés de cheyaux et de cliars qui leur faisaient cortèire.

Ces effusions étranges de remerciements, ces descriptions emphatiques de la joie populaire ne sont pas, comme on pourrait le croire, de pures exagérations de rhéteur; il y entre beaucoup de sincérité. Les jeux furent, on l'a déjà tu, la dernière passion de cet empire moribond; aucune catastrophe ne pouvait arrêter cette frénésie. Saint Augustin nous dit que les fugitifs de Rome, qui s'étaient sauvés en Afrique pour T'ohapper aux barbares, qui Tenaient de voir périr leur f:imille et leur fortune dans le sac de la rille, ne quittaient pas le cinjue ou le théâtre de Carthage, et nous savons par Salvien que les surrivants de Trêves, dont la patrie avait été pillée et détruite quatre fois de suite, avouaient qu'ils se consoleraient de tout. si on leur rendait leurs spectacles accoutumés. Les lettres de Symmaque montrent que les pères de rÉi:Hse n'ont rien exagéré.

Symmaque, qui, comme on vient de le voir, était un partisan déclaré des jeux publics, qui reprochait à ses amis et même au prince de les négliger, s'est bien gardé de cominoltre la même faute : il cUiit trop honnête homme pour se soustraire à un devoir qu'il imposait aux autres. Aussi a-t-il fait les choses en conscience, quand l'occasion s'en est présentée. Un historien grec raconte qu'à propos de lu préture de son fils il dépensa des sommes qui équivalent à deux millions de francs ^ Cette dépense n'a rien qui nous surprenne, quand nous voyons, dans sa correspondance, les immenses préparatifs et les frais énormes qu'exigeaient les divertissements populaires. Un an à l'avance, Symmaque se met à l'œuvre ; il s'adresse à tous les amis qu'il

i. Olympiodore, cité par Sceck, De Symm. vita, p. xlvi.

a dans le monde, il leur demande leur appui d*un ton suppliant : il faut qulls Taident à contenter le peuple romain, à lui fournir des plaisirs varies, des spectacles inconnus, à dépasser enfm tous ceux qui ont donné des jeux jusqu'à lui. Il envoie de tous côtés des serviteurs, des personnes de confiance, qui doivent se mettre à la recherche des artistes de mérite, des bétes rares, des ornements étranges ou somptueux, et les acheter à tout prix. Ces gens doivent être munis de bonnes lettres de recommandation, pour vaincre tous les obstacles, et abondamment pourvus d'argent, pour suffire aux dépenses. Symmaque veut à tout prix éblouir ses concitoyens ; il lui faut des chevaux, des ours, des lions, des chiens d'Ecosse {canet scotici)^ des crocodiles, et en même temps d'intrépides chasseurs d'animaux, des cochers habiles, des comédiens, des gladiateurs de premier choix. C'est un tracas effroyable de mener tant d'affaires à la fois, de découvrir des curiosités nouvelles, de faire venir de toutes les parties du monde ce qui pourra un moment amuser ce peuple de dégoûtés*. Les chevaux lui arrivent surtout de TEspagne : il y a là de grands éleveurs, qui sont connus dans le monde entier. Symmaque écrit à l'un d'eux, Euphrasius, qui a fourni des attelages pour les fêtes d'Antioche*; il le prie de lui envoyer ce qu'il y a de mieux dans son écurie, et même de choisir au besoin dans les écuries des autres ; il veut, selon son expression, qu'on décime l'Espagne pour lui ; il demande des chevaux de sang, les meilleurs coureurs qu'on pourra se procurer*. Mais ce n'est pas tout de les choisir, il faut les faire arriver : de l'Espagne à Rome, la dislance est longue ; des chevaux qui ont tant de chemin à parcourir sont exposés à mille accidents. 11 les recommande à ses amis sur la route; il écrit à fiassus, qui possède à Arles des haras importants, de les retenir au passage, si le temps est devenu trop mauvais, jusqu'à ce qu'ils puissent continuer leur

i. Y, 59. — 2. IV, 72. — 3. IV, 58, 59, C3; IX, 12.

LA SOCIÉTÉ ROMAIKE. 173

route, et de leur donner, s*il le faut, Fliospitalité dans ses terres pendant les mois d*hiver; ils se remettront en chemin avec le printemps^.

A mesure que l'époque des jeux approclie, les inquiétudes de Symmaque augmentent ; il a beau avoir pris les précautions les plus minutieuses, tout ne lui réussit pas comme il le voudrait. Un de ses amis lui a fait cadeau de quatre quadriges ; mais sur les seize chevaux, cinq sont morts en route, et les autres paraissent malades'. Au dernier moment, des animaux et des vêtements précieux, qu'on s'était chargé d'expédier, manquent^. Les cochers et les comédiens qu'on attend ont débarqué, dit-on, sur les côtes de Campanie; mais, depuis ce moment, ils ne donnent plus signe de vie, et l'on ne sait ce qu'ils sont devenus : il faut envoyer au plus vite des gens sur leurs traces^. A la veille presque de la fête, il n'est venu que quelques pauvres bêtes à demi mortes de fatigue et de faim ; les ours ne sont pas arrivés, et Ton n'a pas de nouvelles des lions ^. Enfin, les crocodiles débarquent à la dernière heure. C'est un animal rare, dont Ammien prétend que les Romains étaient fort curieux. Malheureusement ceux qu'on a envoyés à Symmaque s'obstinent à ne pas vouloir manger; on ne peut pas les garder, comme on le voulait, pour le dernier jour, et il faut les tuer tous à la fois, de peur qu'ils ne meurent de faim*. Restaient les gladiateurs; c'étaient des prisonniers saxons, gens de race vaillante, sur lesquels Symmaque comptait beaucoup pour le succès de ses jeux. Mais ces hommes de cœur ne voulaient pas paraître dans l'arène, et le matin du jour où ils devaient servir aux plaisirs du peuple romain, vingt-neuf d'entre eux s'étranglèrent les uns les autres. Ce fut un coup cruel pour Symmaque, et il avoue qu'il eut besoin de toute sa philosophie pour le supporter. Comme c'était un

1. IX. 20, 24. — 2. V, 56. — 3. IX, 13. — 4. VI, 42. — 5. II, 26. . 6. VI, 43.

savant homme, il se souvint à propos que Socrate avait coih tume de dire qu*il faut prendre en bonne part tout ce qui contrarie nos désirs ou nos projets et croire que le liasard fait mieux nos affaires que nou&-mcmes» Il s'appliqua donc cette belle morale et parvint ainsi à se consoler de ce fâcheui contretemps.

On voit par cet exemple que, jusqu*aux dernières années du i\^ siècle, les combats de gladiateurs avaient gardé toute leur vogue. Constantin, dans la ferveur de sa foi nouvelle, avait voulu les abolir, a Ces spectacles où le sang coule, disait-il dans une de ses lois, ne me plaisent pas*. » Mais ils plaisaient beaucDup au peuple, et sa loi ne fut pas respectée. Les empereurs eux-mêmes ne se firent pas scrupule de la violer. Nous les voyons, en 584, après une victoire, envoyer à Rome des prisonniers sarmates réservés aux plaisirs du peuple de Mars. Symmaque, se faisant encore Tinterprète de la reconnaissance publique, les en remercia solennellement. Sa lettre respire udb joie barbare et se termine par le vœu de voir les spectacles de ce gonre se renouveler souvent*. Il est évident qu'il n'en voyait pas la cruauté. Le courage de ces Saxons qui se tuèrent plutôt (|ue d'être traînés dans l'arène ne lui inspire que cette réflexion : « Je ne veux plus entendre parler de ces misérables qui sont plus méchants que Spartacus ! » C'était sans doute un esprit éclairé et une ànie douce, mais il avait trop l'amour du passé pour condamner d'anciens usages. Quand on avait tué beaucoup de bètcs et d'hommes et que l'amphitéàtre Flavien ruisselait de sang, il lui semblait que les beaux jours de la république allaient recommencer. D'ailleurs ses croyances rehgieuses étaient ici d'accord avec son respect des traditions antiques : les jeux lui paraissaient la meilleure manière d'honorer les dieux. Quelques années plus tard, un chrétien, le poète Prudence, dans un ouvrage où il répondait précisément