LEDIT DE MI! AN

Un autre danger que courent sans le savoir ceux qui se servent de ces lois de violence, c'est qu'elles peuvent retomber sur eux et qu'ils finissent souvent par en être victimes. Saint Augustin fait remarquer que les donatistes furent les premiers à s'adresser à l'empereur et à lui demander d'intervenir dans les querelles religieuses; « mais, ajoute-t-il, il leur arriva comme aux accusateurs de Daniel : les lions se retournèrent contre eux* ». L'empereur, qu'ils avaient imploré, ne leur fut point favorable, et nous avons vu comment Honorius fit peser sur eux les rigueurs qu'ils voulaient attirer sur les autres. Un demi-siècle plus tard, tout était changé. L'Afrique appartenait aux Vandales ; leur roi Huneric, qui était un arien zélé, voulut faire triompher l'arianisme et détruire les Églises rivales. Pour y réussir, il n'eut pas grands frais d'imagination ù faire, et suivit simplement l'exemple qu'on lui avait donné : il lui suffit de copier la loi d'Honorius, en changeant les noms, et d'infliger aux catholiques les peines dont ils avaient frappé les donatistes. — Cette fois encore, les lions se retournèrent contre ceux qui les avaient déchaînés.

Lois de Constant contre le paganisme. — Le christianisme et les jeux publics. — Lois de Constance. — Ont-elles été exécutées?

Ainsi les empereurs, par le caractère même de leur pouvoir, penchaient vers l'intolércncc, et ils y étaient de plus poussés par l'Église. 11 aurait fallu plus d'énergie qu'ils n'eu possédaient pour résister à cette double innuence. On a vu que

]. Saint Augustin^ EpUl.^ 195, 7.

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LA KIS 1)1) l'AGAKISHE.

Constantin lui-même, l'auteur de i'éitit de Mibn, fut sufle point d'y céder, et coda peut-être, vers la fin de su vie. Ses fils devaient naturellemeut avoir encore moins de scrupules i|ue lui. Aussi les voyons-nous, dès les premières années de leur règne, écouter les conseils des gens qui les entouraient et parlir on guerre contre l'ancien culte.

C'est l'empereur ConsLant (|ui paraît avoir commencé. Nous uvoDs une loi de lui, où il s'exprime avec une violence qui ti'est pas ordinaire aux léj^isiateurs : n Que la supei'stition cesse, dif-il, que la folie des sacrifices soit abolie, u Puis il ajoute que celui qui n'obéira pas à ses ordres sera puni comme il le me'rite et frappé sur-le-champ'. L'attaque est vive ; it la fagun dont les premiers coups sont portés, on prévoit que c'est une lutte h mort qui s'engage. Mais l'année suivante (043), une lot nouvelle attcuuo un pou l'cITet de In première". Voici ce qu'on y lit : h Quoique la superstition doive être entièrement supprimée, cependant nous voulons que les temples situés hors de la ville ne souffrent aucun dommage, car il y en a plusieurs qui ont été l'origine des jeux du ciri{ue ot d'autres spectacles, et il ne convient pas de détruire les édifices d'oiî le peuple romain a tiré les divertissements de ses vieilles solennités, n II n'y a pas sans doute de contradiction réelle entre cette loi et la précédente. L'empereur ne lève aucune dos défenses qu'il a faites; la superstition est toujours condamnée et les sacrifices ne sont pas rétablis. Hais la grande colère semble s'être un peu calmée, et il ne parle plus du même ton. C'est qu'il s'agit ici des jeux publies, et que J es empereurs no touchent ù ce sujet délicat qu'avec les plus grandes précautions.

Nous avons peine ii nous figurer jusqu'à quel jwint la fureur des spectacles était poussée dans le monde auliqi

wmr m: mih.n- xi

rie inlérieare eiislail moins alors que chez nous; l'intimité des proches, les rektions avec les amis, l'agréiiient des cooversuliona familières, prenaient moins de temps qu'aujourd'hui; sans le théâtre et le circjue l'existence aurait paru vide. A Home, les cent trealc-cinq jours de spectacles que Marc- Aurèle avait consenés', et qui s'elaient encore accrus après lui, form.iient la part la meilleure de l'année; le reste du temps on ne vivait plus que du souvenir des fêles passées ou de l'espuir des l'éles prochaines. Non seulement on n'aurait pas sauU'ert d'être privé de ces divertissements auxquels on croj'ait avoir droit, mais on en voulail aux gens qui ne semblaient pas y prendre de plaisir. Des princes ont perdu leur popularité parce qu'ils n'y assistaient qu'avec un visage distrait, ou qu'ils s'occupaient d'autre chose pendant que les chevaux favoris faisaient le tour du cirque, on que les l^ladiateurs célèlires s'attaquaient dans l'arËne. Un des plus ^Tands reproches que k populace faisait aui chrétiens, c'était de condamner tes spectacles, et l'on devait se dire avec effroi que, s'ils devenaient les maîtres, ils essaieraient de les abolir, L'Église l'aurait bien voulu, car elle les avait en horreur, et il est probable qu'elle l'a demandé plus d'une fois aux princes dont elle dirigeait la conscience, mais ils n'y ont jamais consenti. Ils savaient combien ils soulèveraient de haines s'ils tentaient de supprimer ou de restreindre les plaisirs du peuple. Non seulement ils n'ont pas essayé de le faire, mais ils ont proclamé à plusieurs reprises et d'une façon solennelle qu'ils voulaient les respecter : c'était une façon de calmer l'inquiétude qu'avait fait naître la victoire du christianisme parmi les amateurs des jeux publics. La loi de Constant es) la première oîi cette intention se révèle; elle fut suivie de beaucoup d'autres. Le pieux Gralien, en rendant il l'Afrique ses combats d'alhlèles dont on l'avait quelque

■ % Ry" Carj/. intcr. Isl., i, p, 378.

temps privée, déclarait « qu'il ne fallait pas restreindre les amusements publics, mais qu'au contraire on devait pousser le peuple à manifester sa joie, puisqu'il était heureux* ». \ingt ans plus tard, quand Arcadius fut forcé de défendre les fêtes licencieuses de Maïuma qu'il avait d'abord rétablies, il éprouva le besoin d'affirmer « qu'il n'était pas l'ennemi des jeux et des spectacles, et qu'il ne voulait pas, en les abolissant, jeter l'empire dans la tristesse, ludicras artes concedimus agitari, ne ex nimia harum restrictione tristitia generetur^ ». Voilà comment, grâce à la complicité des empereurs, les jeux publics durèrent jusqu'à la destruction de l'empire'*; c'est une des institutions de l'ancien paganisme que l'Église, malgré sa victoire, ne put pas détruire et qui lui tint tête.

L'empereur Constance, qui recueillit l'héritage de son frère Constant, était encore plus dévot que lui; aussi fit-il au paganisme une guerre plus vive, mais qui eut pourtant aussi ses intermittences. La première loi qui nous reste de lui (353) est aussi radicale que possible. 11 ordonne que les temples soient fermés dans tout l'enipjre, que l'accès en soit interdit à tout le monde, et que personne n'offre aux dieux de sacriflce. « Si quelqu'un, dit-il, se permet de ne pas respecter nos ordres, qu'il soit frappé du glaive vengeur, que ses biens retournent au fisc, et que les mêmes peines s'appliquent aux gouverneurs de provinces qui auront négligé de punir les coupables*. » Mais bientôt il semble se raviser. Une loi paraît la même année 'qui, au lieu d'interdire tous les saciifices sans distinction, ne frappe que ceux qui se célèbrent pendant la nuit^. A ce moment Constance venait de vaincre l'usurpateur Magnence, qui s'était appuyé sur les païens;

1. Cod. Thcod., XV, 7, 5. — 2. Cod. Thcod., XV, 0, 2.-3. Les lettres

de Cassiodore montrent que, du temps de Théodoric, les jeux publics

existaient encore à Rome, et qu'ils étaient suivis avec la même passion

(Variar., /, 52 et 53j. — 4. Cod. Thcod., \\\, 10, 4. — 5. Cod. Theod.,

IT/. iO, 5,

LEDIT IIE MII.A.V.

la lutte avait ctt! vive, et le prince tenait sans doute it ménager le parti vaincu pour l'eiiipêclier de reprendre les armes; mais ce ne fut qu'un répit. Trois ans plus lard il setail rassuré et pensait n'avoir plus rien à craindre des partisans de l'ancien culte. Une loi parut alors, signc'e de I

Constance et du césar Julien, qui ne contenait que ces mots : J

« Nous voulons qu'on punisse de la peine capitale ceux qui 1

seront convaincus d'avoir fait des sacrifices et d'honorer les I

idoles', u C'était, en une ligne, l'arrêt de mort du paganisme, i / j

Après uu demi-siècle d'hésitations et de mesures contraires, / il ne restait plus rien de l'édit de Milan. |

Mais l'attaque était trop brusque, elle venait trop lâl pour '

être tout à fait efficace. La vieille religion avait jeté dans les cœurs des racines si profondes, elle tenait tant de place ,

dans les habitudes de la vie, qu'on ne pouvait espérer de .

la détruire d'un coup. D'ailleurs les princes qui la combattaient étaient plus zélés qu'habiles. Nous avons vu qu'il leur I est arrivé plus d'une fols d'aller trop loin et d'être obligés de revenir en arrière. Leur politique religieuse, quoique animée toujours du même esprit, changeait avec les circonstances. Elle avait le plus j^rand de tous les défauts, celui qui fait le plus sûrement échouer toutes les entreprises : elle manquait de suite. Au moment même où ils frappaient le plus fort, ils n'osaient pas aller jusqu'au bout de leurs i desseins et s'arrêtaient en route. Constance proscrit le culte et continue à payer les prâtres. Les augures, les llamiues, J les vestales, auxquels on interdit sous peine de mort d'exercer leur profession, reçoivent leur traitement comme à l'ordinaire. Lorsi{u'il s'élève quelque contestation au sujet des tombes, on les juge d'après l'ancien droit religieux, parties devant les pontifes*. C'est que tous ces s étaient occupés par de très grands personnages qu'on n'osait

I i. Cod. ThooH.. xri. JO. 0. — 2. Cod. TlicoA., W, \"\,^ ^^■^•

ordinaire. | s tombes,

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Rom sénat, qui

é p e que o p en 1 ondii dan e rues de la J ne u n ou n u on [ a raples princi-

paui lufsd lee md du ns s su e rrontoa, lui raconlant les glorieus souvenirs ipie ces édifices rappelaient ; et le priace, qui avait horreur de l'ancien culte, el qui venait d'ordonner de fermer tous les temples, semblait écouter avec intérêt ce qu'on lui disait, et même demanduit des eiplicalions pour ménager sa popularité'. U avait défendu, sous peine de mort, de faire des saerilices; il meiia(,^ait des cLùtiments les plus sévères les magistrats qui ne poursni Traient pas les coupables; mais ces magistrats, s'ils étaient païens, ne tenaient aucun compte de ses menaces, et commettaient eux-mêmes le crime qu'ils auraient du punir. L'bistorien Âmmien Harcellin rapporte qu'en 3a4 il se produisit un miracle, qui venait très à propos au secours de la vieille religion fort malade. La mer était affreuse, la flotte d'Afrique, qui portait la subsistance de Rome, ne pouvait approcher du rivage et se tenait au larg«. Le préfet de la ville, Tertullus, qui craignait les colères de la multitude aO'amée, s'était retiré à Ostie. Tout d'un coup, pendant qu'il sacrifiait dans le temple des Castors, le vent saule au midi, et les vaisseaux abordent de tous les côtés*. Ce qu'il ; a de plus sûr dans ce miracle, c'est que le premier ma^stral de Rome ne se faisait aucun scrupule de violer la loi qu'il était chargé d'appliquer; et nous ne voyons pas que l'empej reur, qui n'a pas pu l'ignorer, l'en ait puni.

Il est donc vraisemblable que les lois de Constance n'ont

guère été exécutées. Le seul résultat de ces attaques violentes

^et prématurées fut d'irriter les païens cl de rendre une rcac-

Q plus facile.

1. Sjmmsque, EpUl., X. 5 : Per nmnes riai leltrar urbii talum teatttu ienatum vidîl placido oie delubra, legit iiiscripta faitigiit

^eum nomina, pereontalus lemplot — — *-' ' ' ' -

^itares. — S. Aoimicit, XIX. 1«

. CHAPITRE m