V « OCTAVIUS » DE MINUCIUS FÉLIX

Le dialogue intitulé Octavius, — Les interlocuteurs. — Le lieu de

la scène. — Les préliminaires.

L'influence des e'tudes classiques est bien plus \isible encore chez Minucius Félix que chez Terlullien. Nous n'avons de lui qu'un tout petit livre, qui même dans le manuscrit unique qui nous l'a conserve, ne porte pas son nom*. Mais cet ouvrage a toujours fait le charme des délicats, llalm l'appelle « un livre d'or », et M. Renan « la perle de l'apologétique chrétienne ».

C'est un dialogue cicéronien, où figurent seulement trois interlocuteurs, Minucius et deux de ses amis. Cicéron, qui a souvent emprunté le fond de ses dialogues philosophiques aux stoïciens, s'éloigne d'eux en ce qu'il n'y fait pas disputer les héros de la vieille mythologie, mais des Romains illustres, ou même des gens de sa famille et de son intimité. Minucius a suivi son exemple. Ses personnages sont réels : nous le savons parfaitement pour deux d'entre eux, et nous devons le présumer du troisième. L'auteur d'abord, qui s'est donné dans

i. Ce manuscrit se trouve à la Bibliothèque nationale. L'ouvrage de Minucius y forme le huitième livre du traité d'Amobe inlilul^i AdvcT8u%ua\.\cme%,

son œuvre un rôle assez effacé, était un avocat qui, nous dit-on, ne manquait pas d'une certaine réputation*. Quoiqu*il exerçât sa profession à Rome, il n'était pas Romain de naissance; il venait de l'Afrique, où vraisemblablement il avait passé sa jeunesse*. Pourquoi l'avait-il quittée, et quelle ambition le conduisit un jour dans la capitale de l'empire? Nous ne le savons pas. Peut-être a-t-il été tenté par la brillante fortune de son compatriote, l'orateur Fronton, devenu le maître, puis l'ami d'un empereur, et l'un des premiers personnages de son temps. L'Afrique s'était mise à pratiquer l'art de la parole; les écoles de Carlhage produisaient des rhéteurs habiles, dont la renommée s'étendait au loin, et dans ce pays, où la civilisation était si récente, il commençait à se former une littérature africaine. On peut donc imaginer que des succès obtenus chez lui ont engagé Minucius Félix, comme plus tard saint Augustin, à chercher un plus grand théâtre et des récompenses plus dignes de son talent. Si vraiment il avait rêvé d'obtenir la grande situation de Fronton, nous ne voyons pas que son espérance se soit réalisée ; il ne fut ni préteur, ni consul, comme lui, mais il ne chercha pas non plus à l'être. Devenu chrétien, il se tint loin des fonctions publiques : c'était son opinion qu'un chrétien doit refuser les honneurs et qu'il ne lui convient pas de se vêtir de la robe à bande de pourpre'. Voilà ce que nous savons de Minucius. Un hasard heureux nous a conservé quelques renseignements sur un autre des interlocuteurs du dialogue, Caîcilius Natalis, celui qui défend le parti des païens. 11 était de Cirta*, la ville la plus importante de la Numidie, qui prit

1. Laclancc, Iimt. div.y V, 1. — 2. On a trouve une iiiscriplion d'un Minucius Félix à Tcbossa [Corp. inscr. lat., VIII, 1904) et une autre tout récemment, à Carthagc (Bull. arch. du Comité des trav. hist., 1880, 2, p. 205). — 5. Octavius^ 51 : Honores vcslros et purpuras recusamus. — 4. En parlant de Fronton, qui était né dans le territoire de Cirla, Cacciiiusdit Cirienais nosler [Oct., 9), et Octavius Fronto tuus [Oct, 51).

DIITAVIIS :, DE MIMCirs f'Ér.lX-

jjIiis liird ii; iiutn de Constantine ; or a Conslmilinc od m IrouTtij totilc une série d'inscriptions qui trcs ^Taisemblablemcnt le.V concernent'; elles qo us apprennent que c'ti lait un homme ricliey ■ qui fut revêtu des plus hautes magistratures dans son pajs et i dans les villes voisines, et qui, pour reconnaître les honneurs , qu'il avait reçus, se montra fort ^'éndreux pour ses compatriotes. Il ne se contenta pas de verser soixante mille s< échange des dignités municipales (on sait qu'alors c'étaient'ij les fonctionnaires qui payaient les administrés); il y ajoutuT des statues en l'honneur de l'empereur, un édifice tétrastyle, i quelque temple sans doute, des jeux scéniques, qui durèreat/4 sept jours, l'nfin un arc de triomphe, dont il est resté.j quelques pierres. A ce moment, Cœcllius était encore païen, ,V puisqu'il donnait des jeux au peuple; ou remarque pourtant I que les statues qu'il élÈve ont un caractère singulier : la pre- J mière représente la Sécurité du siècle (Securitas sseculi) ; uns .■ autre, l'Indulgence du maître {Indulgentia ilomini nostrt); h troisième, sa Vertu : c'est le triomphe de l'abstraction. Ne dirait-on pas qu'avant de se faire chrétien Cœcilius avait j traverse une de ces sectes philosophiques auxquelles il répugnait de trop individualiser les dieux, et qui se réfugiaient ' dans le vague de l'allégorie pour éviter de leur donner des traits personnels et de leur faire une figure humaine? Ce prince, dont Ceecilius glorifie l'indulgence et la vertu, était Caracalla, qu'on ne détestait pas dans les provinces auhint qu'à Rome, ce qui nous donne la date approximative du dialogue : il a dû être écrit vers l'an 21à. Le troisième et le

1. Corp. iiucr. tal.. VIII, e!)90 el 7094-71)08. SI. Dcssau me acmWe «voir monlri; que le Cœcilius dûs inscriptions est lo mflnic quD celui du dialogue [Hei-Biei. 18B0, p. 471). Vas seule nisoti pourrait cmji^ber ie le iiroirc, c'est si l'on élsit forcir de pincer VOctavivs avant VApotogie de Terlullicn. H. I!berta soutenu celte opioîon, et H. Itenan 1« prniigc. IUh les ar^ments de H. Ebert me semblant l'or! ébranles Jans un mca inlénsswint do J[. Massebiau (flei'uo de l'histoire det religio\ li 1887).

plus important des interlocuteurs, Octavius Januarius, qui donne son nom à l'ouvrage, est aussi celui que nous connaissons le moins. Tout ce que nous savons de lui, c'est qu'il était Africain, comme ses deux amis*, marié, père de famille, et qu'il venait à Rome pour les intérêts de son commerce. On nous dit aussi qu'il a embrassé le premier le christianisme, qu'il jouit d'une grande autorité dans sa secte*, et l'on nous laisse entendre qu'il n'a pas été inutile à la conversion de Minucius Félix. C'est lui qui se charge de répondre aux objections de Cœcilius, resté païen, et qui finit par le conquérir à sa foi.

Les personnages étant réels, on est tenté de croire que les circonstances pourraient bien n'être pas imaginaires. Rien n'empêche que les choses se soient passées à peu près comme Minucius les présente. La conversion d'un homme riche et considéré, d'un magistrat de grande ville, comme Caecilius, devait être un événement dans une petite communauté, oîi les puissants de la terre n'étaient pas en grand nombre, on comprend que iMinucius Félix s'en soit souvenu volontiers et qu'après la mort de son ami il ait pris plaisir à la raconter.

L'occasion de l'entretien est un voyage d'Octavius à Rome. Minucius et lui, qui ne s'étaient pas vus depuis longtemps, passent deux jours entiers à se dire tout ce qu'ils ont fait dans l'intervalle ; puis, comme les vacances de septembre arrivent, et que les tribunaux sont fermés, ils se décident à se diriger vers Ostie, « la charmante Ostie », comme ils l'appellent, où ils pourront se délasser à prendre des bains de mer et continuer en paix leurs conversations infinies. C'est une idée qui ne viendrait aujourd'hui à personne. La plage d'Ostie est un désert

1. On a retrouve le nom d'un Octavius Januarius parmi les inscriptions de Bougie {Corp. inscr. lat., VIII, 1962). — 2. Je crois qu'il faut corriger, avec Stieber et Ilalm, les mois pi storum prœcipuus (au chap. 14), qui n'ont pas de sens, en chrUtianorum prsecipuus, changement que la paléographie autorise.

. IIK IIISIXIVS FÉI.TX.

eiii[»es(c, uù rëgne la fièvre; les voyageurs ne s'y hasardent plus pendant l'automne. C'était alors un lieu de [ilaisir o avocats et les professeurs venaient se reposer des fatigues grande ville. Nons savons que, vers le temps de Mare-Aurêle, ' le pliiloso|>he Favorinus y était venu avec quelques : que c'étoil leur plaisir, quand le soir tombait, de reprendre les arguties des vieilles écoles, « qu'ils se demandaient, exemple, s'il est vrai de dire que, puisqu'une amphore de vin n'est pas complète quand il lui manque un congim, c'est le congiui qui fait l'amphore' ». — Les questions que Minucius et ses amis allaient ngiter sur celle plage étaient d'une autre importance.

Voici comment la discussion s'engage. Octavius cl Minucius ont amené avec eux, à Ostie, Cmcilius, qui partageait leur intimité, mais (pii était toujours païen. Pendant qu'au lever du jour ils suivent le bord de la mer, « caressés par l'air fraJB J du matlu qui ranime leurs forces et joyeux de fouler le sabl^ humide qui cède sous leurs pas », Cascilius, ayant aperçu u Statue de Sérapis, la salue, selon l'usage, en approchant s main de ses lèvres et lui envoyant un baiser. Octavius, qui 1^9 voit faire, se retourne vers Minucius et lui dit : a Vraîmenti.4 ce n'est pas bien, mon cher ami, d'abandonuer un hommal qui vous aime et ne vous quitte jamais dans les égarement^ d'une inilgaire ignorance, de lui permettre, en un si beaa^ Jour, d'adresser des hommages à des pierres, surtout quand TOUS savez que vous n'Êtes pas moins responsable que lui de sa liontense erreur, u l,a promenade continue ensuite sur ces bords cliarmanls; on va et l'on vient enlro tous ces vaisseauiL tirés' sur le sable, qui l'ont un spectacle animé; on regarde \m enfants qui s'amuseut ^ faire ricocher des cailloux t ilôts; mais Cfficilius ne prend plus part ?i la conversation, j reste sérieux et préoccupé. Est-ce déjà In grâce qui pénètn

Aalu-Gcllc, XVIII, 1.

206 LA FIN Di: PAGAINISME.

son cœur en silence, ou éprouve-l-il seulement quelque tristesse de ne plus se sentir d'accord avec ses amis? Il veut enfin qu'on s'explique; il faut qu'il leur dise toutes les raisons qui l'attachent à ses anciennes croyances et qu'il sache d'eux pourquoi ils les ont quittées. Arrivés au bout du môle, les trois amis s'assoient sur les blocs de pierre qui protègent le port, et la discussion commence.

Discours de Caecilius. — Est-il une reproduction décelai de Fronton? — Le personnage de Cotta dans le De Natura Deorum de Cicéron. — En quoi GiBcilius lui ressemble. — Gseciliusest à la fois sceptique et dévot.

Caecilius prend la parole le premier pour défendre l'ancienne religion et attaquer la nouvelle. Imparte avec une force et un éclat qui nous surprennent un peu quand nous songeons que son discours, où le christianisme est fort maltraité, est l'œuvre d'un chrétien. C'est un acte d'impartialité, dont il faut savoir gré à Minucius. D'ordinaire, quand on se fait adresser des objections avec la pensée d'y répondre, on a soin de se ménager un triomphe facile. Sans le vouloir, on est tenté d'affaiblir les arguments qu'on doit réfuter pour en avoir plus aisément raison. Minucius est plus généreux : son païen n'a pas cette attitude ridicule qu'on donne quelquefois aux personnages qu'on imagine pour exprimer les idées qu'on veut combattre ; c'est un homme de sens et d'esprit, dont les préventions mêmes partent de motifs très honorables. Aussi s'est-on demandé, en lisant ce discours où les arguments sont exposés avec tant de force, si l'on ne se trouvait pas en présence d'un acte d'accu-

i; . ULTAVilS « DK îlISUUfS ïiUK. ÏUÎ

siition vûriUble, qui aurait dLé dressé contre les chrciiecs par un de leur^ cunËinis. et si Minucius ne s'est pas coiitcnlé d'en transcrire les principaux griefs, au lieu de se donner la \ peine de Ici inventer. C'est ainsi qu'Origène a rL-produit cxafr^. J tcment, dans sa nSfutiition, l'ouvrage de Celse, et saint Cyrille ] celui de Julien. Précisément, nous savons par le dialogue , même que quelque temps auparavant l'orateur l'"ronton avait altiiqué les chrétiens avec violence. Ne peut-on pas sou[l(,^onne^ que Caiciliuïi, qui s'appuie sur son tétnoignagc, n'a fait quo,^ reproduire ses paroles, et i|u'il nous a ainsi conservé une des <| œuvres du maître de Marc-Aurèle?

Si Minucius Félix n'avait pas pris iu peine deux fuis de n le dire, nous n'aurions jamais imaginé qu'un iionime commû A Fronton, qui nous semble si occupé de sa rhélorique, si noyé J dans les soucis Futiles du Lcau langage, eût pris quelque parti à des débats aussi sérieux. Il o'esl pas vraisemblable qu'il J ait jamais compose contre ie ctiristianismc un long ouvrage de 1 polémique, comme celui de Celse. Minucius dit positivemcut I que c'était un discours [Ciytemis noslri oratio'), ce qui n»"J doit pas surprendre, quand on se suuvicnt que Fronton n'a f jamais été (ju'un orateur. Quant aux circonstances pour le^'l quelles ce discours fut écrit, il me semble (ju'on n'en peut n sonnablement imaginer que deux : ou bieu il fut prononcé'! dans le sénat pour appeler la sévérité de l'empereur sur les J chrétiens, ou il fut composé simplement pour quelque débat 4 judiciaire. Il se peut que Fronton, rencontrant un clirélieU J parmi ses adversaires, les ait tous atLiqués afin d'atteindre J plus sûrement son ennemi. C'était une pratique familière àl Cicéron, qui n'hésitait pas à malmener les Gaulois, les AlexoQ'''' drins, les Asiatiques ou les Juifs, quand il pouvait en Urer'l quelque profit pour sa cause. Cette dernière hypothèse mt** parait la plus vraisemblable. On ne peut s'expliquer le peu-l